到了天津塘沽码头，孙元起自有老赵、老郑带着几个人在等。杨度倒是洒脱，背着一个小布囊，冲孙元起一个长揖，说句“苟富贵，勿相忘”，便飘然而去。
孙元起一愣，摸了摸自己的后脑勺：难不成我脑后真的长了块反骨？
杨度手里还是骚包地摇着把折扇，远远还能听见他吟着的歪诗：“赤日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。公子那个王孙，把扇摇啊——”
且说杨度别了孙元起，又乘海轮到上海，再转江轮至长沙，于10月中旬到达湘潭。刚下船，便急忙去看望住在城里的恩师王闿运先生。
刚要进门，门房逮眼看见，却有些不信，还揉了揉眼睛。确信来人是杨度之后，一面打千请安，一面准备去后院向老太爷报告这个好消息：“杨少爷，您可回来了，老太爷可是一日三回的念叨你呢！小的耳朵听得都快磨出茧子了。小的这就进去禀告老太爷，让他老人家高兴高兴！”
杨度挥挥手：“甭进去了，我自己去给老师一个惊喜！”
进了院子，看见师兄弟们都在，好像还在忙活什么。心说：怎么师兄弟们都聚在这里？难不成提前知道我要回来？可是，我回来谁也没告诉啊！
众人相见，皆是大喜，寒暄笑语自不待提。一问之下才知道，原来师弟齐白石接到赴陕为官的朋友夏午诒寄的旅费和聘金，希望他能前往西安教自己的太太学画。读万卷书，不如行万里路，齐白石为了开阔眼界，决意不远万里，前往西安。
或许有人要问：出生于同治二年（1864）的齐白石，如何会是杨度的师弟呢？前文可刚刚说过，杨度是同治十二年（1874）出生的！
这可就得清末名士王闿运说起了。原来这位集大学者、大诗人、大阴谋家于一身的大名士，最是有教无类，门下除了杨度这种青年才俊、官宦子弟，还有不少出生贫寒的手工业者，最有名的就是“王门三匠”：铁匠张仲飏，铜匠曾招吉，木匠齐白石。1899年，齐白石以诗文画为见面礼，拜王湘绮为师，这比1895年就入门的杨度迟了数年。——金庸的小说中不也有这种事么，令狐冲比劳德诺小，只因入门先后，劳德诺就得管令狐冲叫“大师兄”。
年近不惑的齐白石，雕花、绘画、刻印的技能在湘潭遐迩闻名，但作为乡间画师，他的足迹还只限于湘潭附近，从未出过远门。这几日就要远行，师兄弟们聚在一块儿，一是出谋划策，告诉他些差旅常识；二来也是给他饯行。
王闿运在后院听得前面一片笑声，赶紧扶着拐杖出来，一眼看见人群中的杨度，先是大喜，旋即又换成满脸严肃状，痛声斥道：“杨皙子，你还敢来！”
杨度闻声，赶紧上前几步，噗通跪倒，恭恭敬敬给老师行了大礼：“学生如何能不来？少陵是‘每饭不忘君’，学生愚钝，不敢言君道，但于父、师，却是每饭不忘的！”
王闿运道：“哼！就会说好话，给为师灌迷魂汤。老夫且问你：你为何不听劝阻，偏要瞒着为师，去那蛮夷之邦？”
杨度又叩了叩头：“回老师话，学生自打小便听说洋人如何如何坚船利炮、如何如何骄悍不仁；后来跟了老师，又数数听闻林文忠公、曾文正公倡言洋务，师夷长技以制夷。学生心中每有疑惑，夷人究竟如何生活？为何如此厉害？新闻纸上，多是吠形吠声、以讹传讹，不足凭信；偶听洋人所言，或是一叶障目，不见泰山，或是盲人摸象，难见全豹。所以学生就想去亲眼见识一下，不至于昏昏噩噩，人云亦云。”
“你这泼猴！这蛮夷之邦岂是随意去的？”王闿运面色稍霁，顿了顿拐杖，“你且随老夫到书房来，为师问你几个问题，如果不合老夫心意，少不得要敲你三十孤拐！”
说罢转身。杨度磕了一个头才起身，随着他往书房而去。
进了书房，杨度还没来得及行礼，王闿运便从案上拿起一张信笺纸递过来。杨度赶紧躬身接过，上面却是一首诗，笔墨淋漓，犹未干透，应该刚写不久：
空山霜气深，落月千里阴。
之子未高卧，相思共此心。
一夜梧桐老，闻君江上琴。
——《寄怀杨贤子》。
一首小诗，竟然让杨度这个七尺男儿泫然欲泣：可以想见，自己瞒着老师去了日本，老师一定日日牵挂、时时念想，以致形诸梦寐。当即跪倒在地：“老师，皙子错了！”
“贤子！”王闿运转过身，拍着杨度的肩膀，深情地叫了一声得意弟子的昵称。——王闿运个头不是很高。据说在其去世后，上海某报刊曾有挽联：“学富文中子，形同武大郎。”虽然是恶作剧式的调侃，然用武大郎来比拟，足见王闿运确实不高。而杨度非常高挑，所以他不用弯身，就可以拍到肩膀。他轻声说道：“贤子，为师想求你一件事，你能答应么？”
在师徒如父子的时代，老师能这么说话，一定是有大事。杨度伏地恭声说道：“请老师吩咐！”
“贤子，老夫弟子门人无数，唯有你最聪颖，故而传与你帝王之术。”老人顿了顿，继续说道，“老夫今年七十整，人生七十古来稀啊，近来老夫发齿动摇，时常梦见肃中堂和曾文正公，想来是大去之期不远矣！数十年来，虽然以功名事业自诩，实则一事无成：辅肃中堂，而肃中堂横死；见曾中堂，而曾中堂不用。回首平生，老夫有些狂妄，私以为可用‘名满天下，谤满天下’来盖棺定论。今日想来，倒觉得当年曾文正公所言‘妄人’二字，于我是极贴切的！”
这是一段很有名的公案：当年曾国藩打下南京、平定太平天国之乱后，王闿运作客两江总督府，与曾国藩畅论天下大势。王闿运认为，曾国藩在平定太平天国后，应该利用所负的天下重望，以江南为基础，以湘军、淮军为主力，挥师北上，推翻满清，然后登大宝之位。曾国藩听后，一语不发。等王闿运走后，收拾桌椅的下人发现，曾国藩身边的桌上满是用手指蘸着茶水写的“妄人”二字……
“老师！”杨度看他说到动情处，怕有个什么闪失，连忙起身，扶他在藤椅上坐下，又端了盏热茶来。
王闿运饮了口茶，放下茶杯，重重地拍着藤椅的扶手：“唉！帝王之术，误我平生啊！年少的时候，功名心炽，不去踏实读书做学问，老是梦想一说动王侯，布衣取卿相。志大才疏之辈，口谈帝王之学，胸无点滴之墨，老死蓬莱之间，徒惹人笑罢了。纵观史书所载，便是熟**王纵横之术者，几人能得善终？吴起伏尸，苏秦车裂，韩非囚死，李斯族诛，郦生鼎烹，庞统被箭，诸葛早卒……帝师是那么容易做得么？
“贤子、皙子，人说‘人之将死，其言也善’，为师近来一直在想这件事，自从想到这一层，就每每挂念你不下。你是老夫的最得意弟子，你能平平安安一辈子，就是老夫最大的心愿。什么功名事业，都是过眼云烟！贤子，要不你听我劝，你就别——”
老人一部花白的胡子微微抖动，眼睛牢牢盯着杨度，似乎想从他那里得到一个让自己心安的承诺。
不大的书房，一时间陷入了可怕的静寂。
正相峙间，老人突然在杨度脸上发现了什么新东西，失声道：“贤子，你这次出去，是不是遇到什么奇人了？”
恩师本来是想劝自己放弃帝王之学，杨度自然千般不愿意。现在改变话题，正是杨度求之不得的，立马接口道：“这次出去，真是大开眼界。先到了日本的横滨，因为开埠最早，故民风最为开化，街上遍是金发碧眼的洋人，而倭人以普通国民视之——”
“老夫问得是你遇到什么奇人！”老人很不高兴，重重地拍了拍扶手。
“奇人？哦，对，是遇到不少奇人。”杨度立马应承道，“就从学生所见的几位奇人来看，恐怕这大清是气数将尽了！”
“哦？”王闿运是劝曾国藩灭清的主儿，自然对大清没有多少忠诚度，所以闻言神色不动，捻着胡须慢慢说道，“咸、同之时，老夫夜观天象，见荧惑入太微，犯帝坐甚急，而紫微星摇摇欲坠，楚地分野有一大星，光彩熠熠，在帝坐四周，时时有入主紫微宫之相。后来果有发贼、捻匪、回乱等事，满清气运若存若续。我湖广之地，将相迭出，而最著者首推曾文正公。老夫以为便是此人上应天相，所以甘犯九死之罪，干谒曾公。事既不成，反获‘妄人’之谤。唉！如今又是数十年过去，这紫微星昏昏若枯灯，不过是苟延残喘罢了。前三四年，忽然有新星出幽州分野，渐渐光明，徘徊于文魁与紫微之间，却又不知道下应何人。对了，你且说说你所遇到的奇人吧？”
“学生先在日本东京弘文书院师范速成班学习，同学中认识了湖南长沙府的黄兴；后来听闻康梁逆党中有在横滨的，就去横滨拜会他们，顺便查看虚实，见到广东新会梁启超，以及他身边的广西桂林马同、湖南宝庆蔡锷等人。观此四人面相，虽然年岁不永，很少能活过花甲的，然而皆可位至卿贰，如果不是改朝换代，怎么可能遽然获此高位？由此可见，易代之事便在数年之间！”杨度笃定地分析道。
“这些就是你所遇到的奇人？”王闿运疑惑地问。
“不，还有一个！此人真乃奇人也，便是学生也看他不透！”
“哦？”王闿运的胃口被杨度吊了起来。至于刚才劝杨度别学帝王术的话，一时间早已忘之脑后，“目无馀子的杨贤子，居然也有看不透的时候？说与为师听听，也好一起参详参详！”
杨度道：“我与他相处数日，曾仔细观察：当他踞坐无聊的时候，身若无骨，体若无筋，常常需凭靠，然后才能安定下来，不过寻常小富即安之相，最为平凡。然而当他站起来，便是长身玉立，巍峨若泰山，和舒整饬，望之可亲，居然一变为圣贤气象。若是行走，更了不得！龙骧虎步，鹰视狼顾，大有叱咤风云之势，真是贵不可言！”
王闿运大吃一惊，寿眉微微耸动：“呵，世间居然有此等人物！如果真的是如你所说，岂不是还胜过曾侯的癞龙之相？”
曾国藩的“癞龙”之相，是清末民初大家最津津乐道的一件轶闻。据说曾国藩诞生的时候，他的曾祖父曾竟希梦见一条虬龙，从空中蜿蜒而下，直入曾家宅院，头悬于梁，尾盘于柱，鳞甲灿烂，摇尾鼓鬐。第二天早上，曾国藩的生父曾麟书前去报告弄璋之喜的消息，他若有所悟，就把这个梦说了出来，让他仔细抚育此子，他日必能光大曾家门楣。
说来也巧，就在曾国藩出世的当日，曾家老屋后长出一棵青藤，缠绕于树，树死之后，藤蔓依然苍翠繁茂，垂荫一亩，世所罕见。这棵巨藤，被乡人称之为“蟒蛇藤”，其形状恰似竟希翁梦中所见的虬龙。据野史说，家人观藤之枯荣，可知曾国藩境遇如何：如他加官晋职，事业顺遂，则巨藤枝叶茂盛，反之则形容枯槁。巨藤似乎成了曾国藩的化身。曾国藩去世后，巨藤也随之叶落枝枯，不久亦死。
更奇的是，曾国藩自中进士之后，便生了一身怪癣，终生不愈，经常把他折腾得坐卧不安。在他的《日记》、《家书》中，经常见他为此叫苦不迭。故而他每天早晨起床后必定要下围棋，集中精力注视棋盘，以此忘却苦痛。怪癣发作时，痛痒难耐，双手抓搔，皮屑飞扬。其抓搔的姿态，神似虬龙张牙舞爪。饶州知府张澧翰善于相面，观察曾公相貌之后说道：“端坐注视，张爪刮须，似癞龙也”。
虬入梦，藤似龙，癣如鳞，种种怪异杂凑一起，因循附会，于是有了曾国藩“癞龙转世”的传说。
老师这么一问，杨度也吃不准：“曾文正公，学生无幸得见，自然不知道先贤的英姿。不过此人相貌之奇特，确是学生平生仅见，还有些拿不准。我想过段日子，再去北京拜访一下他，看看此人到底如何！”
“你不能去北京！”王闿运见杨度要说话，摆摆手，“老夫早些日子已经和香帅通过书信，荐举你到他的幕下。香帅15岁中解元，26岁成探花，之后由清流而登宰辅，在曾文正、左文襄、李文忠之后，最为名臣。其兄銮坡中堂，早年也是状元出身。兄弟科甲辉煌，仕途腾达，同登相位，四海之士有谁不羡慕的？你入他幕下，与海内名士应酬，最适合养望！”
杨度知道老师说的“銮坡中堂”是张之万，而“香帅”则是大名鼎鼎的张之洞——嗯，那时候还没有楚留香这个香帅。年纪轻轻又活泼好多的他，如何愿意去六十多岁的老头子门下做幕僚？而且很可能一呆就是数年，便出言乞求：“老师……”
“不必多说，我意已决！”王闿运直接拒绝。顿了一下，怕伤了得意弟子的心，又解释道：“贤子，你也读过《旧唐书》，你说，李太白为什么要和鲁中诸生孔巢父、韩沔、裴政、张叔明、陶沔等几个人，隐居在徂徕山，每日酣歌纵酒么？不过是惹人注意罢了。后来闻听吴筠有名，又巴巴地跑到会稽，与道士吴筠一起住在剡中。还不是为了养望？再如他入赘到许圉师家。李唐虽然风气开放，赘婿毕竟名声不佳。这是为何？不过是因为这许圉师是前朝宰相！还有他东游维扬，不到一年，就挥霍三十万白银，接济落魄公子王孙。难道他不知道这银子是他老子辛辛苦苦赚的？不过是为了自己的名声满天下所花的成本！
“贤子，**王术之人说‘臣择君’，那毕竟那是少数，正理儿还是‘君择臣’。士子没有名望，如何能见主上一面？便是汉高祖这样的枭雄，初次见郦生，也是倨床洗脚，何况等而下之的？又何谈重用呢？所以，贤子，你还是去香帅幕下吧！”
听了老师苦口婆心的劝说，而且不再让自己放弃帝王术，杨度终于勉强答应。
老人这才高兴：“对了，贤子，你刚才说的那个奇人名讳是什么？”
“此人姓孙，名元起，字百熙，是寿州中堂的侄孙，国内少有人知晓，在西洋则是名声遐迩。他现在在北京办了一所名叫‘经世大学’的学堂——”
“经世大学？这个名字好熟，且让老夫想想！”王闿运突然想起什么，起身去后面的书架上翻检片刻，最后从中找出一封信，“看来还没有老糊涂，为师就记得好像有个什么‘经世大学’的写过信来。我看看……咦，原来是请老夫去执教的。既然这样，要不，我先去北京看看？”
