电视辩论是1960年在肯尼迪和尼克松之间开始的，因为当时国会撤消了“联邦通迅法”第315节中的含糊的条款，不过这一撤消只对当年有效。该法第315节规定所有的总统候选人必须得到同等的广播时间；可是在1960年，除了肯尼迪和尼克松以外，至少还有十四个人参加竞选总统，而让16个人在一起进行辩论是不可能的。为了照顾现实情况，国会便准许电视台只广播两个主要候选人的辩论；而在这场辩论中，在候选人形象与竞选主题的结合上，肯尼迪获得了胜利。共和党人一直把肯尼迪描绘成为一个乳臭未干、毫无经验的富家阔少，但是在辩论中，他一开始就说：“在1860年的大选中，亚伯拉罕·林肯就说过，问题在于美国是否能够一半受奴役一半自由的生存下去。在1960年的大选中……问题在于世界是否能够一半受奴役一半自由的生存下去。”从一开始，他就使他的听众着了迷。他在讲台上轻松自如，无论在经验智慧或风度方面，都一点不比当时的尼克松副总统逊色。肯尼迪赢得了这场辩论，即使不是在辩论的主题方面赢了，但起码在个人风格方面是胜利了。
在那以后经过了16年时间，才再一次举行了这种辩论，因为上述法律第315条恢复生效了；而在此期间主要的总统候选人，先是约翰逊总统，后来是尼克松总统，都曾以这项法律为依据，拒绝参加这种辩论。
最后，终于找到了一个避过这项法律的取巧办法。如果辩论并非一种电视节目，而是电视网决定要报道的新闻事件又怎么样呢？任何法律都不限制任何公民团体邀请它们愿意邀请的候选人来举行辩论。这个取巧的想法，最初是由芝加哥的一个小团体本顿基金会提出来的。尽管基金会是不准干预政治的，然而它却可以对教育和慈善事业作出贡献。它找到了妇女选民同盟教育基金作掩护。本顿基金会拿出一笔数额很小的创始经费（六万美元），该同盟就邀请候选人来举行辩论，而各电视网则可以正好“碰巧”来报道这些辩论的情况。自那以后每四年一度的总统竞选中，妇女选民同盟已取得了固定不变的重要地位，成了主持总统竞选辩论的权威。
Δ首战小负戈尔
总统电视辩论已经成为美国总统大选正式选举阶段最重要的竞选活动，它的重要性可以和政党全国代表大会相提并论，甚至更为重要。总统辩论是各位候选人把在前期竞选活动中没有表达清楚的意向表达出来的最后机会。通过电视向全国作实况广播，等于是最后把两个候选人在形象上和竞选主题上的斗争并在一起决胜负。在辩论中，两位候选人不但必须力求表现，而且必须进行辩解。候选人要把争取普通美国人的多数选票，争取民族集团和少数人种集团的关键性选票，都集中在这一场辩论之中。这场辩论使选票发生的变化，比之最后阶段竞选中的任何其它行动都要大得多。而在美国公众心目中，这类辩论也是非常重要而又值得回味的“经典性”短兵相接，因此每次总统电视辩论都能吸引大多数美国选民的注意力。
在总统电视辩论中，最重要的是形象之争，总统候选人在辩论中表现出来的个人形象将是左右选民立场的重要因素。因为未来是不可预测的，选民对任何一位候选人在白宫的实际表现都不得而知。他们清楚，选举期间所许诺的是一回事，当选后所执行的政策又是另一回事。那些天花乱坠的美好设想和信誓旦旦的各种诺言，多数只是无法兑现的空头支票。选民几乎只能根据候选人的性格、气质、言行举止在预计总统的表现，个人形象自然成了选民的取舍标准。
在2000年总统大选中，两位候选人，共和党的小布什和民主党的戈尔，哪一位更容易讨得美国选民的欢心呢？答案是共和党小布什。小布什在个人形象上远胜戈尔。他谈吐幽默自然，头脑反映敏捷，在公共场合，他能够巧妙幽默地绕过尖锐的提问，不仅使自己摆脱了尴尬，而且也逗得大家哈哈大笑。他举止大方，没有架子，容易接近。
个人形象是戈尔最大的弱点。在公共场合，戈尔经常显得做作、木讷。
但是戈尔也有自己的优势。戈尔从政已有25年，拥有丰富的辩论经验。他做了8年副总统，积累了丰富的政治经验，如果他当了总统，无论在外交还是内政方面都能驾轻就熟。而且戈尔不同于以往的副总统，他在克林顿政府中发挥了重要作用，被认为是美国历史上最成功的副总统，而且克林顿政府执政下的经济繁荣也有戈尔的一份功劳。
小布什的管理国家的经验虽然不如戈尔，但他成功地管理了面积相当于法国的美国第二大州。但他也并非毫无瑕疵。倾向民主党的一些批评家批评他的浮浅，不学无术，发音不准确，没有认真读过一本像样的书，如果没有写作班子的帮助，他连一篇没有语法错误的讲话稿也写不出来。而且他对国际时事了解太少，连斯洛文尼亚和斯洛伐克都搞不清楚，“这样的人怎么能当美国总统！”
但是布什阵营却不以为然。布什的好友，宾夕法尼亚州州长汤姆里治说，“我们多数人都会犯语法错误，要紧的是说真话，不说假话和空话。至于国际知识，当了总统就知道多了。”共和党人士甚至反唇相讥道，当年克林顿从被称为“乡下”的小石城杀将出来时，对国际时事不也只是“半瓶子醋”了。
小布什和戈尔各有优劣，但到了辩论场上，决定胜负的就完全靠个人的发挥了。对于戈尔来说，重要的是塑造好形象，充分发挥出长于论辩的优势，而对于小布什来说只要他充分发挥自己在个人形象上的优势，他就不会输给戈尔。
Δ再战转败为胜
经过一番努力及随时调整竞争策略，小布什稳定了阵脚，其支持率也有缓慢回升，到9月底两人差距又有所缩小，根据9月14日发布的多项民意测验结果显示小布什已扭转了过去几周落后的局面。在总统电视辩论之前，他的支持率已相当接近戈尔。两人之间的竞争进入紧张相持阶段，因此两人电视辩论中的表现将发挥决定性的作用，任何一个失误都将是致命的，不可挽回的。正因为这样，两位总统候选人都为电视辩论作了最充分的准备。在宣传策略上，令广大美国民众感到意外的是，这一回两位候选人都表现得极为谦虚，他们不约而同地采取了为对方戴高帽子的策略。即把对方放在一个较高的期望值上，而将自己放在一个较低的期望值上，这种策略的好处就在于“进能攻，退可守”的灵活性上。如果对方表现极佳，那么观众有了预先的心理准备也不以为奇；如果对方表现平平甚至失当，那么会形成一个大的心理反差，观众会对之非常失望，则对方的形象分会大打折扣，这一策略的目的在于最大程度地抑制对方在选民中的影响。而且这种哀兵姿态很能获得民众的同情。
小布什阵营在这方面表现尤为明显。小布什称戈尔是“世界级辩论专家”、“奥林匹克选手”。共和党人，宾夕法尼亚州州长瑞吉10月1日在电视上说：“假若要选举全美国辩论协会主席，我们一定投戈尔的票。但我们要选举的是美国总统，显然小布什能够掌握事实，而且是一位坦率真诚的政治人物。”小布什的竞选发言人休斯说，戈尔口若悬河，很能吸引观众，这次辩论可能有出色表现。戈尔也不甘落后，他恭维说：“小布什是一位出色的辩论家，在和麦凯恩的辩论中，他在处于下风时能反败为胜，谁也没有想到会这样。”戈尔班子的人也到处宣扬，小布什才思敏捷，这次电视辩论他做了充分准备，一定能给观众留下深刻印象。
双方除了在公开场合大肆吹捧对方外，在私下里都刻苦备战，一刻也不敢掉以轻心。以双方的训练重点来看：戈尔在于“博”，小布什在于“精”。这也是由两人不同的长短优势所决定的。
连日来，戈尔和他的民主党竞选班子在佛罗里达州的世界最大鲨鱼研究中心的一个秘密地方为电视辩论作准备。他在1996年竞选副总统时就是在这里进行电视辩论排练的。他认为这里是他的“风水宝地”。戈尔除请了不少政界名流和私人好友对他的辩论言辞挑刺外，还请了10多位有代表性的“普通社会人士”给他当参谋。这些人是他在地方竞选时与他交谈过的人，包括一位炼钢厂工人，一名教师和一名高中生，还有一位79岁的老年妇女。很明显，这些普通老百姓对戈尔的参谋能使他更好的了解不同年龄，不同阶层的选民的立场以及他们所关心的问题。这样在辩论时，戈尔就能够做到有的放矢，最大程度地拓展在选民中的影响，并增强他在政策阐述方面的优势。
当然，戈尔的论辩技巧也是炉火纯青的。戈尔在过去所经历的辩论中，取得了辉煌的成绩。有纪录说，他从政25年来，经历过正式辩论40多场，七成以上取胜。1993年，在关于北美洲自由贸易区的辩论中，他击败了亿万富翁，改革党总统候选人佩罗。1996年总统大选中大胜共和党副总统竞选人坎普。纽约市一位政治分析家说，戈尔是目前为止最有经验的辩论家，他在政策细节上的辩论专长众所周知。但是，他若是过于咄咄逼人，也会适得其反。得州一位政治学教授也指出，戈尔在滔滔不绝叙述事实时，常会因发挥过度而惹事生非。
与戈尔不同的是，小布什于9月底率领自己的竞选班子回到得克萨斯的庄园，把风景秀丽的牧场当作自己为电视辩论充电同时又可放松身心的理想之地。小布什在竞选顾问们的安排下紧张地进行辩论排练。除锻炼口才和提高辩论技巧外，助手们还为他准备了必需熟记的数字资料，因为据说他的记忆力没有戈尔好。有传闻说，小布什上学时就善于临阵磨枪，对各式各样的考试应付自如，紧张排练两天之后，小布什决定彻底放松，以调整自己自竞选以来连续疲劳的身心。10月1日，小布什为自己放假，在妻子和女儿的伴随下，时而在田间小路漫步，时而骑马巡视庄园。原野上不时传来小布什一家的欢声笑语。但人们看得出来，小布什在尽享天伦之乐的同时，念念不忘的仍然是再过一天就要上台参加的电视辩论。
分析人士指出，小布什的辩论经验确实没有戈尔丰富，口才也没有戈尔好。他从政以来，只经过12场辩论，而且其中10场是在参加总统竞选后才进行的。小布什的优势是他善于走入人群，以平易近人的态度与普通民众交流。若遇到感兴趣的话题，他能即兴发挥得很出色。也有评论人士指出，首场电视辩论是对小布什表达能力的严峻考验。布什家族以经常说错话而在政界传为笑柄。小布什也有同类毛病，一急就出错。也有人说小布什说话时不讲究语法，他的言论常因表达不准确而被误解。还有人说小布什在为自己辩解或反击对方时，脸上易出现怒容，这样易失去人心。
电视辩论对于小布什来说是个考验，但是只要他能在辩论中立于“不败”，那么他就极有可能走上通向白宫之路。
美国东部时间10月3日晚，共和党总统候选人乔治·W·布什和民主党候选人阿尔·戈尔在位于波士顿的马萨诸塞州立大学克拉克运动中心，开始了首轮总统竞选辩论。这次辩论由总统竞选委员会组织，美国公共广播公司著名播音员吉姆·莱勒负责主持，辩论时间为一个半小时，按照规定，对于主持人想出的每一个问题两位候选人有两分钟的时间作答，一分钟时间反驳。两位参辩人除了可在白纸上做纪录外，不能使用其他物品。
9时30分，辩论正式开始，戈尔和小布什同时登台亮相，两人握手后，各自回到自己的讲台。戈尔通过投掷硬币得到了首先回答问题的机会。主持人吉姆·莱勒就他的竞选对手担任总统的资格问题向他提问。戈尔在回答中阐述了自己的纲领和计划。他说：“我认为……在本次选举中，美国必须做出一项重要抉择：我们是否将利用我们的繁荣为所有家庭而不是少数家庭造福？”小布什在三轮总统竞选辩论的第一轮中得到机会应答。针对戈尔作为高高在上的华盛顿政府人士经历，他列举了自己作为得克萨斯州州长的政绩。关于减税问题的辩论中，小布什说：“我希望所有的纳税人都能获得减税，这与我尊敬的对手的计划形成了对比。”但是，戈尔问道：为什么最富有1%的美国人在（小布什计划的）第一年就能获得减税，而95%的老年人要等待四到五年才能得到一点点好处？”面对多达7500万人的电视观众，小布什答道：“这位先生凭借他的老年保健医疗计划进行竞选，试图在投票站把人们吓倒。我不是这样考虑问题的，这不是我的意图。”
戈尔讲述了自己的主张后，小布什马上反唇相讥说戈尔使用了“虚假数字”迷惑民众。戈尔回击说，得州州长小布什企图“滥用我们的财政盈余”来为富裕者减税，“他为占美国人口1%的富人减税而花的钱比他所提议为教育、医疗保健和国防预算的开支还要多。”戈尔在此后一个小时内提到这一点达7次之多。《华盛顿邮报》一位评论员说，辩论开始不到一分钟，人们就闻到了火药味。选民强烈感到两位总统候选人的政策分歧。戈尔继续对小布什的财政预算计划进行攻击。小布什则回应说：“我才开始弄明白，他不仅发明了因特网，他还发明了计算器，真是模糊数学。”小布什曾不止一次嘲笑戈尔自称发明了因特网。戈尔在开发因特网方面功不可没，曾说过自己帮助开发了因特网，但从未说过自己发明了因特网。
辩论很快涉及到能源问题、环保政策，堕胎问题和国防开支问题，两名竞选者在重振军备和向海外派遣军队方面意见分歧很大。小布什攻击说，在民主党执政期间，军队素质、战备情况都有下降趋势。戈尔马上反驳说在世界史上，“美军是最强大的，训练最好的，装备最为精良”的部队。小布什随即说，只有巨变才能使军队保持强大，“这要求有一位新的三军总司令来重振军备。”
