变得愤怒只是小布什在南卡罗来纳州的首要工作——使自己成为一个更好的候选人的一部分。在烟雾弹背后，小布什和盟友们站在右边的立场上加快了他们的攻击——从每一个角度在每一种媒体上，用最简单原始到最具艺术化的手法来攻击麦凯恩，并采用了一种经典的“最后一分钟”策略：将广告攻势持续到预选投票的前一天——这样就使对方没时间反击。这是一个用最富煽动性的词汇聚集了各个热点问题的大杂烩：从赌博丑闻到劳工问题到堕胎问题。例如“麦凯恩宣称他是一个保守主义者，但他却主张高税收并对保护无辜人的生活这个问题进行搪塞；他主张成为一个竞选资金改革者，但当他给华盛顿集团的老板们空白支票的时候，却计划对支持家庭组织保持沉默”。小布什动用了最低级到最高级的手法。电话和邮件构成了闪电般的攻势，成千上万个事先录好音的自动的从小布什众多民意调查机构中打出的电话信息以调查民意作幌子，实则对麦凯恩进行攻击，尽力歪曲麦凯恩的形象，力图使投票者远离麦凯恩。伊利联盟众议员亨奇·海德——众议院弹劾运动的主席，对十万名投票者发布电话信息，暗示性地指责麦凯恩力图改变共和党的反堕胎政策——加入在强奸或乱伦情况下的例外（小布什也支持这一例外，尽管海德没有提示这个）。前天主教联盟执行官拉尔夫·里德，小布什的一个顾问，他的公司所打的攻击麦凯恩的电话使这个州四十万自称是天主教保守主义者的人为之窒息。最具杀伤力的攻击来自于那些独立于小布什竞选班子但支持小布什的组织和个人。全国吸烟者联盟警告说：“如果坦率的谈话就是这种观点，约翰·麦凯恩不是合适的总统候选人人选。”天主教右翼领导人帕特·罗迫逊害怕如果麦凯恩获得了共和党总统候选人提名权，会导致共和党的分裂。一个支持美国南部邦联旗帜的组织名为“让它飘扬政治权利委员会”是由一个古老的政治联盟组织的，这个联盟中的有些人是小布什在这个州的顾问。这个组织发出了二十万封易被误解的关于候选人在该州首府哥伦比亚州议会大厦上升起美国南部邦联旗帜这一问题上的立场的信件。小布什和麦凯恩都回避了这一话题。但这封信中说：“只有小布什拒绝将美国南部邦联旗帜视作种族主义的象征。”这将获得大量具有怀旧情结的南州人好感，全美生命权利委员会也发布了大量的邮件警告说，麦凯恩再三投票支持将纳税人的钱用于利用流产胎儿的身体组织做科学研究。在传单的首页，是一个婴儿的相片，旁边有一句话：“这个小家伙希望你投票支持乔治·W·布什”。pro-life联盟的圈子和共和党联系紧密。共和党全国代表大会委员会在去年十月实际上给了二十五万美元给维护生命权利组织。而NRCC的头儿弗吉尼亚的众议员汤姆·丹斯也是一位小布什的高层支持者。而且这个州的国民警卫队的副队长自愿承担替小布什检票的责任，他写了一封信给他的同僚们，号召他们投票给小布什。更有甚者，一位鲍勃·琼斯大学的教授名叫理查德·汉德发出一封E-mail，假称麦凯恩是两个私生子的父亲。在麦凯恩的竞选集会上，一份传单被分发，内容是穷根追底的揪住辛迪·麦凯恩在十年前对止痛药上瘾并且她承认她从其工作的诊所将之偷出来的事不放。而大量的电话以麦凯恩第一次破裂的婚姻为攻击目标。
除了进行负面竞选，小布什继续强化自己保守派形象，甚至显得比自己所描绘的更加在社会生活方面倾向保守主义。小布什在论及有关同性恋权利问题时的表现很清楚地说明他在右的立场上走得有多远。在一次辩论中，小布什说他会拒绝同名为“小木屋”共和党人的组织会面，——这是共和党中最大的同性恋组织——因为他们倾向于麦凯恩。当麦凯恩说那个组织并没有认可他时，小布什圆滑地回答说：“这无关紧要。”但对保守主义者来说这一信息非同小可。几天以后，一个教派的教堂在南卡罗来纳州广播节目中冷嘲热讽：“麦凯恩的男同性恋军队。”小布什的竞选班子，否认与这件事有任何关系。（不问，不谈是小布什和麦凯恩在军营中的同性恋问题上的一致策略。）小布什重申了其反同性恋的态度，当他接受查尔斯顿的一家宗教广播电台询问时，并指出他将不会在其政府内任命任何公共的同性恋者。他说一个公开的众所周知的同性恋者不可能会是能分享我的人生哲学的人。
为了抵抗小布什洪水般的攻势，麦凯恩制作了一个正面的电视广告将自己同罗纳德·里根比较作为回应。但是，很明显麦凯恩比不上小布什的财大气粗，他的美国早晨节目在每六个小布什的商业广告后播放一次。麦凯恩从加里·鲍尔那里获得了一些帮助，这位天主教保守主义者在新罕布什尔州之后就结束了他竞争共和党总统候选人提名的竞选活动，并表示支持麦凯恩，但他并没有足够的号召力使多数投票倾向麦凯恩，鲍尔同里德争夺天主教保守主义者中的头把交椅，也告失败了。麦凯恩在退伍军人中编织关系网，试图以深入的工作来对抗小布什地毯式轰炸的竞选方式。但是，星期六早晨（2月9日南卡罗来纳州预选投票日）麦凯恩从内心深处知道：战斗结束了。目前的民意测验显示，小布什在共和党人中取得了压倒性的支持率：68%对麦凯恩的28%。在独立投票者中也获得了三分之一强的选票。这份民意调查显示小布什实际上已经将退伍军人投票者从中间分裂了。更重要的是，它也显示了小布什完全实现了他负面竞选的目标，南卡罗来纳州的选民中的大多数将小布什看作“真的改革者”，这真是得克萨斯州长令人惊叹的一击。超过1/3的人认为麦凯恩是真的改革者，但仍然投票给小布什。令人难 以置信的是选民们认为是麦凯恩而不是小布什进行了一场卑鄙的竞选。在某种意义上这是对的，至少在南卡罗来纳州共和党人的圈子内，没有比叫某人是另一个克林顿更为卑鄙的了。麦凯恩致命的错误在于他在电视摄像机面前亲自做了这件事。“他们怎么能相信有关你的一切?”他悲伤的妻子问道，“这是种残酷的事业，亲爱的。”麦凯恩解释道。麦凯恩知道理由，同样，小布什也知道的很清楚。这个早晨，在他宾馆房间的走廊上，麦凯恩对其最亲近的助手马克·索尔特说道：“我们将失去这个州，不是吗?”索尔特无言以对。房间里面，人们开始吃前一夜里放冷的比萨饼，并对着该州共和党人想在格林维尔的黑人社区里开设21个民意调查点的计划失败的报告无可奈何的摇头。过了一会，竞选班子坐下来并仔细查看过去的民意调查记录。麦凯恩想知道所有针对他的攻击详情。他的盟友，南州众议员林赛·格雷厄姆也想知道。浏览了麦凯恩所忍受的人身攻击清单，辛迪忍不住哭起来。“没关系的，辛迪”，麦凯恩说道：“我们能对付它。”在接受这个结果之后，麦凯恩笑了——这与他在新罕布什尔州获胜的晚上，当他获得如此巨大的胜利而抑制不住笑容的形象形成多么鲜明的对比呀!在南卡罗来纳州，表象战胜了事实。
对于小布什来说，一个清楚的事实是他已经熬过了他政治生涯中最难受的三个星期，而且这改变了他。在他从最新的民意调查中得知他会赢后不久，小布什从哥伦比亚的宾馆套间出现了，穿着汗衫和运动短裤，他的眼睛充血，由于疲惫也由于刚刚小憩了一会。问及他获胜的感觉，他勉强笑了一笑：“这很好。”他严肃的说道：“但还有很长的路要走。”
新罕布什尔和南卡罗来纳州的总统预选对于小布什来说是巨大的考验。他说道：人们可能不认为我足够坚强，但是我是的，实际上，新罕布什尔州的失利给了我最好的经验。这一个过程已使我坚强如钢，足以成为你们的总统。”新州的失败迫使他从其豪华气派的汽车队中走出来，摆脱领跑者高高在上的形象。小布什的一个助手说道：“我们不得不冒风险。”而最大的风险在于在竞选集会上无休止的各种各样的小布什和投票者之间一对一的接触。小布什在这方面经验缺乏。在这种场合，通常小布什被保护得很安全，他有很多可以代表他的发言人。但现在，在南卡罗来纳州，他得单飞了。在纽斯伯里，当一个黑人学生问小布什在有关南邻邦联旗帜的争论上为什么不表明立场时，一些白人学生报以嘘声。这是一个难以应付的时刻，但小布什没有惊慌，他使人群安静下来，并坚持说该学生有权向他提问题（尽管他对此问题不作回答）。在同样的情形下，一位年轻的母亲要求他评价在公立学校里教授《圣经》的必要性——这是极易诱使小布什出错的话题。“如果你建议让公立学校系统做教堂应该做的事”，小布什回答说，“我不能同意这个观点”。很明显，小布什回答投票者问题时显得比他发表演讲时更愉快，这种形式激发了他的活力。他站在麦克风前，背稍稍弯着，手臂也弯着，如同一个拳击手等待时机化解对方的致命一击。他能够卖弄他的教育政策方面的内行，听到听众的掌声，“我喜欢这样，”他对一个顾问说道：“而且我在这方面也干得不坏。”的确如此，尽管有时候这种曝光也会适得其反。在弗洛伦斯的埃比尼泽浸礼会教堂，就有过一次这样的经历。一位妇女问他能做点什么事来帮助她长期患病的儿子。小布什对这个问题支吾了一会儿，谈到医疗救助账户的效能。在认识到他不能帮助他之前，小布什耸耸肩，意味着他不明白为什么他会被看作能够解决每一个人的问题。“我很遗憾。”他最后说道：“我希望我可以挥动魔杖”。这是个诚实的回答，但它没有能够体谅美国人对他们的总统表现出来的期待。在别的场合，批评家们认为小布什不该叫得那么大声，以致他看起来好像在摹仿阿尔·戈尔的风格：音量被认为是热情的代理人。尽管还有不尽人意之处，小布什在南卡罗来纳州的预选中显得更加成熟和富于经验。他知道如何去号召人们，他改变了他的竞选方式和信息：到处宣扬自己在得克萨斯州的成绩，将自己描绘成一个事实上的改革者。而南卡罗来纳州，正如所见到的，是另一个新罕布什尔州，在南方诸州中有关键性的地位，但是它却与新罕布什尔完全相反，是一个重视传统价值的州，并且对于政治上的权威人物极为尊重。
从最近几年南卡罗来纳州的选民倾向分布的变化来看，该州依然保持了对持不同政见者的排斥及对共和党的忠诚。在以往的大选中，曾有三次使在新罕布什尔州跌倒的共和党领跑人在南卡罗来纳州又爬起来了。对于小布什胜利同样重要的一面就是小布什运用了近来美国大选历史上无可比拟的大量猛烈的负面竞选广告筑起了一道防线。在这场无所不用其极的斗争中，小布什召集了他在南部的同志们花了800万美元的金钱用于地毯式广告轰炸以迫使麦凯恩屈服。小布什以54%对41%赢得了胜利（共和党另一候选人艾伦·凯利获得5%），这一胜利给人很深的印象，足以巩固他在共和党选民中的地位。南卡罗来纳州的胜利不能使他成为下一任美国总统，但它挽救了他的候选人资格使之免于没顶之灾。也使小布什经受得起长期拉据战的考验，并将他送回了通向共和党总统候选人提名的道路。但他的胜利也付出了沉重的代价。小布什被迫偏离最初的立场，过于右倾而深陷泥沼。选情的发展让小布什发觉他作为竞选口号的慈悲主义，说共和党主义变得对他有危险了——已显得接近亲麦凯恩的独立派人士的立场了。所以他招揽共和党右翼来限定其限界。以自己是个联合者而不是个分裂者自豪的小布什通过发动保守派反对温和派的斗争而取胜。为了保证共和党保守派的支持——其在这个州最重要的事业，小布什发誓拒绝会见共和党内同性恋组织，选择在鲍勃·琼斯大学开始他在南卡罗来纳州的竞选活动，该大学具有反天主教教会的传统且带有种族歧视色彩。尽管小布什对此不感到遗憾，尽管他赢得了南卡罗来纳州，但他和其盟友们采用种种伎俩可能会使他疏远在秋天进行正式总统大选时所需要的选民，尤其是持改革观点的选民支持。麦凯恩警告说，在大多数美国人的眼中，小布什成了鲍勃·琼斯的候选人，南部邦联、全国枪支联盟、全国生命权力委员会的候选人。并指小布什的策略会给这个国家带来一位“戈尔总统”。如果小布什获得共和党总统候选人提名，那么在总统大选中他必须得提防这种倾向。事实上，在全国范围内，小布什“受人喜欢”的评价陡然下跌。而当他和他的盟友们用低劣的手段同麦凯恩粗暴对抗时，民主党人已经注意到小布什在南卡罗来纳州右倾的趋势，并且已尽可能用录像带将之记录下来，很明显他们将在未来的总统大选中充分利用这一点。所以，尽管小布什在南卡罗来纳州已证明他可以轻快的改变他的立场，但现在他必须证明他可以再改变回来，这是一件棘手的然而做到以后绝对有利的事情。不过小布什集团对这种情况也刻意采取了防备措施。当小布什出现在南卡罗来纳州选民面前时几乎从来不强调他的“维护生命权利”的立场，为什么呢?小布什的一位高级顾问一语道破天机地说道：“这是一个需要小范围使用的信息。”换句话说：小布什集团不希望靠上边的北卡罗来纳州的温和派们听到他们对靠下边的南卡罗来纳州的保守派们所说的话。在小布什赢得了南卡罗来纳州之后，小布什集团竭力消除一切可能存在的负面影响，他们相信小布什因在该州的所做所为而损害了的形象会很容易被修正。他的一个高级助手说道：“我们会很快使之完美如初。”
在南卡罗来纳州获得胜利的晚上，小布什感觉到充满了精力，尽管仍然显得有些忧郁，但在投票日当晚的电视新闻中他表现的笑逐颜开而不失优雅。稍后在哥伦比亚的大舞厅里，小布什在一片奉承声中感到洋洋自得，并且声称麦凯恩只不过是昙花一现的人物，他注意的是秋季举行的总统大选。“这是克林顿——戈尔时代的结束”小布什高叫道。同时人群也欢呼道：“再也没有戈尔!”
