小长安一战，汉军死伤惨重，刘寅率兵退入棘阳，当场清点人数，舂陵子弟兵损失大半，辎重尽失。
刘秀和伯姬随后逃进棘阳，一见大哥，悲痛万分地说了二哥刘仲，大姐夫田牧，二姐刘元及外甥女身陷敌阵时的情形，忍不住声泪俱下地说：“新军残暴，他们一个个英勇无畏，死得壮烈！”
邓晨听到妻子、女儿遇此劫难，忍不住大放悲声。舂陵汉兵谁没有失去亲人，顿时哭声一片，惨不忍闻。刘寅自恃刚强，但想到妻子、儿女生死未卜，也忍不住伤心落泪。
此时，新市、平林兵也相继败入城内。王匡、严子陵、王凤、朱鲔、陈牧、廖湛等人与刘寅相见，详细说明了整个损失情况。
新市、平林兵因在侧翼，相应压力小些，但也损失了一半的兵力，整个残存队伍，接连倒退三四十里，才勉强站稳脚跟。待新军退兵后，新市、平林兵返回阵地打扫战场，发现舂陵兵损失惨重，遍地几乎多是汉军尸体，辎重尽失。最令人难过的是眷属伤亡几尽，刘寅的妻子、儿女、二弟刘仲、妹丈田牧、二妹刘元及甥女、叔父刘良的妻子周氏等终难逃一劫，均惨死在敌军的屠刀之下，其他将士的随军眷属也多遭不测。
一时间，刚刚安定下来的汉军兵营中，悲声阵阵，阴风凄凄；连新市、平林兵将士也忍不住伤心落泪。作为长兄及一家之主的刘寅，更是悲痛欲绝，沉痛万分，自责与愤恨集结于一身：他痛恨自己莽撞，大敌当前让胜利冲昏了头脑；更痛恨新军狠毒，连未成年的小孩子都不放过，恨不得立马将甄阜、梁立赐等狗贼通通杀个精光，为死去的亲人报仇。
整整一天，刘寅泪人般地卧床不起，不吃不喝，不停手地拍头揪发，难平心中的悲愤。
仗打到这般地步，刘秀的心里也如刀剜般的沉痛。可是，他仔细想想，人有骨气不丧志，军有威严不悲切，整日沉浸在悲痛里能解决问题吗？他强忍失去亲人的痛苦，擦去了积满眼窝中的泪水，慨然向众人高声说道：“诸位请节哀顺变，如今大敌当前，形势危急万分。自古行军打仗，胜败乃兵家常事，大家大可不必如此。打仗总是要死人的嘛！这原也在意料之中。但是，亲人的血不能白流，此仇不报，愧对祖先！现如今，新军正在蓄积力量，说不定明天早晨就会卷土杀来，要把我们彻底消灭而后快。因此，当务之急是寻求计策将新军斩杀干净，消除我军一口恶气。众位兄弟，大家一定要尽力振作起来，只有将甄阜、梁立赐这两条王莽恶狗的命拿来，祭奠死去的冤魂，方能解除咱们的心头之恨！”
刘秀的这番话及时而切入人心，像一记重锤，敲在众人的心头上。大家这才从悲痛中警醒过来，意识到危机就在眼前，如不设法打退凶恶的敌人，不但亲人、将士的仇不能报，还要搭上幸存者的性命，反莽灭新的大业将毁于一旦。于是，纷纷直腰抬头，擦干眼泪，吼叫着请战打头阵，低落的士气一下子被鼓舞了起来：
“三将军，此仇不报，愧对死去的冤魂！”
“我们要报仇！为死去的亲人报仇！”
“报仇！”
“杀进宛城去！活捉甄阜、梁立赐两狗贼！祭奠亲人冤魂！”
“大将军，发兵吧！”
众将士围在大帐门口怒吼：
“大将军升帐发兵。”
“我们要报仇！”
“报仇！”
“报仇！”
听着那群情激昂的呼声，刘寅从床上翻身坐起，抹一把满脸的泪水，快步走出内帐，先是感激地看了刘秀一眼，随即面对众将，定了定神，又显出了原先的豪情壮志。
“对！大家说得对，我刘寅与甄阜、梁立赐不共戴天！一定要报仇，此仇不报，枉活人世！”刘寅主意一定，即刻召集众将商议，分派各路进攻将领，准备再次发兵宛城。
新市兵渠帅王凤忽然站起来阻止说：“刘大将军，在下有句话，不知是否妥当，讲出来供大家商酌。依我看，甄阜、梁立赐新胜，气焰嚣张，已大兵压来。而我军新败，兵少将寡，士气低落，小小棘阳，难以抵敌。硬打下去，只会损失更大，咱们就这点老本钱，拼光了岂不可惜？将来再从头起步，那就更难了。依本帅之见，趁新军还没有围上来之前，不如我们弃城而走，退入山林隐蔽起来，一则保全实力，二则寻机再战。”
王凤生怕大伙疑心误解，他一再陈述说：“我的意思并非弃城逃跑，也不是胆小贪生怕死，而是首先避其锋芒，寻机进行反击，既可保全实力，又可消灭敌军，我们以前一直是采取这个法子，灵验得很。”
王凤的意思，大家一听就明白，这就是绿林军的一贯战法，打得赢则打，打不赢就逃，忽左忽右，忽上忽下，飘忽不定，来去无踪，你打他一打就着，他打你找不着影子，让官兵们很是头痛，很难剿灭他们，因此他们渐渐得以发展壮大。
这个战法确实有可取之处，但是仔细考量，弊端也不少，其中最大一个缺点，就是这个山大王式的边跑边打，很难攻占大城市，影响力不能迅速扩散，号召力往往难以施展，势力发展到一定程度，又会受粮草及军需供应的限制，从而就制约了势力的进一步发展。
原先的新市兵和平林兵，多善用这种战法，所以他们都纷纷点头同意王凤的主张。可刘寅听了后，却在心里暗暗吃惊，如果新市、平林兵撤走了，守城之事当然就落在了舂陵汉军手中。舂陵汉军刚刚遭受重创，兵力损失不小，若再单独困守孤城，岂不要面临更大的危险，更是不堪一击，最终将会一败涂地，必遭灭顶之灾。但他有自己的想法，棘阳费了好大的劲才攻下来，就应重兵把守。否则就会被新军重新占领，那兄弟们的血岂不就白流了吗？再从另一个方面来讲，若随同他们一道躲避新军锋芒，作为堂堂汉军首领，像盗贼一样躲入深山老林，着实乞丐做梦穿龙袍，太不现实了。
思来想去，刘寅实在拿不定主意，一时间又没有充足的理由说服他们，只得先退一步表态说：“诸位少安毋躁，就像刚才三弟说的，胜败乃兵家常事，我们再计议一下如何？我想，大家必有破敌良计！”
朱鲔是个急性子，见刘寅掩饰不住满脸的悲戚，说话也不如以前底气十足，再也坐不住了，腾地一下子站起来大声嚷叫：
“这次惨败，固然怨我们太过于急躁了嘛！我和二位渠帅还未迂回到甄阜、梁立赐背后，你们这边可就干上了，要不是我们及时调头猛冲他一下，恐怕要更惨。好啊！这一败仗倒提醒了我，惹不起咱还躲不起？走，还是老主意，爷爷们绿林山上养精蓄锐去！我就不信绿林兄弟是那么好欺负的。但是——这话又说回来，我看这也是天意使然，没什么大不了的。刘大将军宗室子弟兵损失惨重，亲人遭难，手足情深，宗族义重。我新市、平林将帅十分同情、难过，一样的无不伤心悲痛。但大敌当前，万万不得因心情不好而耽误了军事行动啊！俗话说：‘能伸能缩是条龙，光伸不缩是条虫。’大丈夫既然干开了大事，就索性以天为屋，以大地为席，以拯救天下苍生为己任，连性命都能丢，还有什么放不下的？可是，眼前的形势十分严峻，实无回天的可能。刘大将军一定要仔细思量，万万不可有妇人之仁，意气用事！请刘大将军且莫以一时之气误了众人的性命，毁了千秋大业。”
刘寅听得出他的话发自内心，没有半点勉强之意。残酷的现实使不同出身的人们找到了共同点，彼此的心也更贴近了一些。虽然在自己最脆弱的时候，竟有这样生死共存的兄弟直言劝导，即刻在心里涌上阵阵暖流。可是，刘寅有自己的主见，他想，如果自己盲目下令，大家跟着瞎闯，建一军不易，毁一军易在瞬间哪！他总觉得新市、平林渠帅的作为不妥，虽不想接受对方的主张，但一时又想不出退兵之计，只好闷声不语。
大帐内鸦雀无声，静得连掉下一根针的声音都能听得见。新市、平林将帅平时多有不服刘寅，但经过这次惨败之后，对他也多了一份悯怜之情，没有人再忍心出面勉强他做他不愿做的事。
面对着仍在犹豫不决的刘寅，刘秀环视了众人一眼开口言道：“众位将军先不必着急，凡事预则立，不预则废。我们须先分析一下当前的形势和敌方的动向，然后再作决策，否则，一旦发现有误，后悔也来不及了——”
“依三将军之意——”
刘秀抬手打断了王凤的插话，接着说道：“正如你王将军和朱将军所说，正面避其敌军锋芒，进山养精蓄锐，这当然不失为一条重振士气的妙计，也是积蓄力量的好办法。但我们不妨从另一面设想一下，这样一来，我们必然首先失掉棘阳，先前的收获尽数丢失。不，应该说是拱手相送。这当然还在其次，更危险的是，我们能不能顺利地撤出棘阳，退入山林。我们的行踪已经被敌人掌握，他们现在就驻扎在离我们不到四十里的小长安城堡内，我们一旦弃城而走，甄阜、梁立赐的骑兵就会尾随追来，我们不但无法还击，反而要被动地让人家给围困起来，这局面将会使我们更加寸步难行，恐怕退不到山林，就被人家全部吃掉了。即便退入山林，又怎么能经得住王莽大军的围歼？实在是太冒险了。”
刘秀借缓口气的机会扫了一眼众将领，见大家正听得聚精会神，有的人一眼不眨面露赞许的神色，有的人微微点头轻声细语称是。
刘秀仍不慌不忙，继续着他那有条不紊的话题说：“我认为，我们现在应该做的，首先要分析一下我们失败的原因，从中吸取教训很有必要。我方才仔细想过，我们之所以失败，而且败得如此之惨，一个主要原因固然是我们人数相对太少，但这并不是全部。还有朱将军说得急躁，最主要的是我们犯了一个致命的错误，那就是兵力过于分散。面对洋洋十万大军，我们必须投入大量的兵力和武器，集中打其一点，这样才略有获胜的把握。而我们却不但没有这样做，反而故意扩大了攻击面，这样就更使我们的兵力稀薄，反倒给新军留出了可乘的夹击机会，能不失败吗？再有一个失败的主要问题，就是我军骑兵少，而且分布在各营，没有形成强大的合力，及时阻止敌人骑兵的进攻，全靠人的两条腿，眼看冲到敌军跟前时，就已经精疲力竭了，再这么被人家马队一冲，定然是白白送死嘛。还有一点，我们如今居无定所，眷属跟在屁股后头一大堆，辎重行动缓慢，机动性差，如此战阵布置，岂有不败之理！”
小长安惨败的教训，让刘秀分析得头头是道，众人无不纷纷称是。最为佩服的还是刘寅，他一边听一边不住地点头，且不住口的后悔自己用兵不当：
“是啊！三弟所言极是，就是这么个道理。唉，都怪我不听三弟的话，才遭如此的惨败。灯不拨不亮，话不说不明，这样看来，我军败就败在应敌对策不对，如果广纳良策从容布置，把能考虑到的因素都考虑进去，倾尽一切力量，一定能将新军消灭！”
