金秋时节，天气晴和。往年这个时候，路两旁的庄稼地里早该是五谷飘香、丰收在望的景象了。可是今年，南阳旱荒，路两旁除了荒草，难以见到成片的稻谷。路上，除了成群结队的饥民，便没有多少行人了。
刘秀和刘稷并肩坐在牛车上，身后车子里装着满满的谷子。这些谷子，都是刘秀大田里深耕细作独获丰收的结果，如今南阳旱荒，宛城米贵，一斛十金。他们心情畅快地向宛城走去，盘算着如何才能卖个好价钱。当然，卖谷只是个幌子，他们另肩着特殊的使命。
今年南阳饥荒，百姓腹中无食，还要交纳新朝多如牛毛的赋税。天怒人怨，时势对舂陵刘氏起事极为有利，刘寅便紧锣密鼓地加紧了起兵前的准备。
韩虎离去后，虽然官府没再派兵来舂陵骚扰，但刘秀仍放心不下，为谨慎起见，他向大哥请命，决定去宛城一趟探听虚实，观察官兵的布置情况，为日后起兵攻打宛城做好准备。
牛车缓慢而平稳地行驶在通往宛城的驿道上，刘秀远望宛城，对驾车的刘稷再一次叮嘱道：“稷兄，凡事多加小心，要记住咱们此行的目的，千万不可招惹是非。”
刘稷虽说与刘秀是刘氏的同族兄弟，但在刘寅的影响下，凡事心底沉稳，便笑着说：“放心吧！我又不是三岁小孩，哥哥早晚得伯升兄教诲，知道该怎么做！”
两人有说有笑地驱赶着牛车，打发着漫长的行程，直到日头偏西，牛车才走近宛城南门。城门口，几十个官兵执刀拿矛，戒备森严，进城的人排成了长长一队，挨个儿被盘问一番，凡可疑之人，立刻被官兵缉拿审问。
刘秀的牛车刚进了城门，就有几个官兵上前盘查：
“哪里人，进城干什么去？”
刘秀一身富家子弟打扮，坐在车上一动不动地答道：“舂陵人，进城卖谷去。各位官差，给个方便吧！”
官兵一见是有钱人家，客气多了，加之刘秀又会说话，“官差”两个字吹得他们善心大发，只是围着牛车转了一圈，确认是卖谷的便放行了。
宛城是南阳郡治所在地，当时除了长安、洛阳之外，它便是天下最繁华的城市之一。刘秀来过不少次，领略过这座城池的繁华盛景。
可是，如今天下兵荒马乱，这里也萧条冷落多了，街上除了到处可见的乞丐外，便是腹中空空、面黄肌瘦的饥民了。
刘秀、刘稷哪有心思观赏街景，赶着牛车直朝粮市而来。粮市也是冷冷清清，只有几家卖谷子的。周围倒是围着几十个衣衫破旧的人，可这些人只能眼巴巴地在门前转来转去，却没见一人上前买。因为卖主囤积居奇，谷子贵得惊人，穷苦人谁家买得起？
刘稷找了处干净的地方，把牛车停下，两人跳下车，拆开盖着谷子的蒙布，吆喝一声，开始卖谷。那些等待买谷子的人，一见又来了新卖主，轰地一声全围了过来，七嘴八舌地央求道：
“可怜可怜，便宜点吧！”
“救救命吧，我家有个老娘病重，好长时间没见粮食了！”
“行行好——”
刘秀看见一个衣衫褴褛的小姑娘挤在人群中，可怜兮兮地望着自己，心念一动，忙走过去，拨开众人，把小姑娘领到自己跟前，亲切地问道：“小妹妹，你也是来买谷子的？”
小姑娘点点头，双目无神地说：“我奶奶和我爹都已经饿死了，我娘和小弟弟，三天没吃东西了，她们也快要饿死了。”
刘秀同情地问道：“那你呢？”
“我也三天没吃东西了，好心的公子，您能卖谷子给我吗？我有钱，不会白要你的。”小姑娘有气无力地说着，抬起手，松开手掌，三枚被汗水浸湿的五铢钱显现在刘秀眼前。
看着小姑娘手中的五铢钱，刘秀摇摇头，无可奈何，他知道，五铢钱被王莽几次改币后，也贬得一文不值了，他在长安游学时就深受其苦。可是，面对这天真无邪的小姑娘，他能说这钱一文不值吗？稍作沉思，刘秀似乎有了主意。便接过那三枚五铢钱，对小姑娘说道：“小妹妹，你有钱，当然可以买到谷子啦。”
刘秀说完，命刘稷取过一斛谷子，倒进小姑娘的破旧布袋里。小姑娘买到谷子，高兴极了，忙给刘秀跪下，磕了个头说：“多谢公子，请问公子叫什么名字，我娘说过，恩人的名字要记在心里，下辈子做牛做马也要报答人家的恩德。”
刘秀非常感动，原本不想说出自己的姓名，可是，出于自己的目的，还是大声说了出来，他说：“我们是舂陵刘氏，刘寅刘伯升府上的。”
买谷的人们一见遇上了行善的人家，忽拉一声全跪倒在地上，齐声央求道：“刘公子是大善人，救救我们穷苦人吧！”
刘秀面对众人，和善地说：“诸位不要着急，我刘氏以天下苍生为念乐善好施，绝不会眼睁睁地看着有人饿死而不管。都起来吧，大家不要争，一个个来，人人都有份。”
刘秀说着，给刘稷递了个眼神，命刘稷卖谷子，刘稷不解，边量谷子边嘟囔说：“我说文叔，你这哪儿是卖谷子啊，简直是在赈济灾民么！”
“你说得不错，我就是要赈济灾民。如今天下纷乱，民不聊生，放着谷子不救人死活，怎显我刘氏好生之德。”刘秀大声嚷叫着。
他这一嚷叫，买谷的饥民一群群地围来，刘秀满满的一车谷子，不消半个时辰，施舍得一干二净。望着空空如也的牛车，刘稷心疼地说：“文叔，这可是你辛辛苦苦，一年的收成啊！就这么分文没得，白白地丢给了人家，多可惜呀！”
刘秀机警地扫了一眼周围，压低声音说：“稷兄有所不知，我刘氏欲复汉室帝业，必须得人心，这一车谷子虽说没卖出钱，但它的作用可就大了，不消一日，我舂陵刘氏的名声就会传遍整个宛城。何况，咱们卖掉谷子，也可去做要做的事。”
刘稷仍有点心疼地说：“你这是卖呀！钱呢？”
刘秀不以为然地用手捣捣左胸说：“在这呐！丢了一车谷，赢得万人心。”
刘稷一听，直敲脑壳，满心的佩服说：“哎呀！到底是有学识的人，做事情就是不一般，我怎么就想不到这一点呢。”
两人收拾牛车，正准备离去，忽听身后有人问道：“请问两位，你们是舂陵刘氏何人？”
刘秀转身一看，却是一位衣着华贵的年轻公子，手摇黑色折扇，姿态优雅地站在一旁，一双细长的眼睛，笑吟吟地望着他们。刘稷顿生戒备之心，漠然问道：“阁下何人？有何贵干？”
华贵公子对他们拒人于千里之外的态度并不在意，依旧笑哈哈地说道：“两位还没有回答我的问话呢，凡事都有个先后吧？回答之后，我自然会回答你们的问题。所谓来而无往非礼也。”
刘秀不愿失礼于人，便答道：“在下是舂陵的刘秀刘文叔，这位是族兄刘稷。”
华贵公子一听，顿时喜形于色，忙收起纸扇，上前深施一礼，谦恭地说道：“果然是故人刘文叔到了，李某有礼了。”
两人茫然不解，刘秀边还礼边客气地问道：“请问阁下尊姓大名。”
华贵公子抬头笑道：“刘兄贵人多忘事，在下就是李轶。我兄长李通的名头，想必刘兄也应该听说过吧！那年我们为姨丈之事——”
“哦——”刘秀豁然醒悟，十多年前，李通、李轶弟兄俩曾去自己府上为被刘寅怒杀的姨丈申徒臣寻仇。可那时他们都还是孩子，这么多年过去了，怎么可能认出来呢。倒是李通不仕新朝，行侠仗义，在南阳颇有些威名。刘秀忙一展笑容，还礼道：“想不到宛城卖谷，竟然会遇见李公子，在下失敬了。”
“不必客气，”李轶神采飞扬，真像是忘年故人分外亲，拉着刘秀的手说，“我兄长正要去舂陵拜会你们弟兄，有要事相商，不想在此遇着了，两位刘兄，快随小弟去见我家兄长。”
刘秀没想到初次见面的李轶竟然如此的热情相邀，急忙推辞说：“李公子不必客气，我们还有事在身，就不打扰了。”
李轶急了，拉住刘秀的手说：“刘兄，小弟不是客气，实在是我李家弟兄有要事要跟刘兄计议，难得与刘兄宛城相见，烦请刘兄走一遭。”
刘秀迟疑难决，心存疑忌。当年大哥一怒之下，杀了申徒臣，虽说十多年过去了，可李氏兄弟会不会还怀恨在心，老账重提？今天初次相见，就如此的盛情相邀，会不会是圈套。
李轶看出来刘秀的心思，知道他仍不放心十年前的事，便明人不做暗事地怒言讥讽道：“想不到舂陵刘氏如此的胆小怕事，难道我李府是人间地狱么？告诉二位，我李家从来不做那些伤天害理的鸡鸣狗盗之事！”
刘秀岂肯让人小瞧，断然回道：“李公子不必动怒，在下随你前去便是。”
刘稷担心刘秀独身无人照应，便抢说：“文叔，我跟你一起去，也好——”
“不必了！”刘秀虽然面部温和，但却话里有话地说，“人家府上又不是人间地狱，小弟不用你保驾，你只管看好牛车。”
为了彻底打消刘秀的顾虑，李轶还是心平气和地说：“刘稷兄又不是外人，走，也一同前去，多个人必定多条主意么！”
刘秀终于放下心来，点点头说：“既然李公子盛情相邀，那就一块儿去吧。”
于是，刘稷驾车，刘秀、李轶坐在车上，按照李轶的指点，牛车驶上大街。
李府离此并不太远，牛车虽慢，也没费多大功夫，三转两拐就到了。
李氏做大生意起家，是宛城的著姓，宅院自然富丽堂皇。刘秀、李轶下了牛车，登上门前石阶，守门的家人慌忙躬身施礼。李轶命家人一边通报家兄李通，一边好生招待刘稷，自己则带着刘秀穿过庭院，直奔客厅而去。
刘秀刚走过花坛，就看见正厅门口走出一个衣冠整齐、风度优雅的男子，那男子看见两人走来，慌忙疾步迎上前来，朝着刘秀躬身下拜道：“刘汉宗室驾到，李通有礼了。”
刘秀当即吃了一惊，王莽篡汉，再没有人把刘汉宗室当回事，没想到李府竟然以这么高的礼遇相接待，他慌忙伸出双手，屈身去扶李通。
不料，袖中突然弹出一物，“当啷”一声掉在地上，李通、李轶定睛一看，却是一柄利刃。李通大惑不解，瞪着眼睛问道：“文叔，这，这是为何？”
刘秀顿觉窘迫，但事已至此，遮掩推辞反为不美。于是，坦然答道：“实不相瞒，刘秀仓促而来，袖藏利刃，以防不测。”
李通问得直白，刘秀答得坦然，双方会心一笑，李通坦诚地说：“申徒臣医德卑劣，罪恶昭彰，令兄怒杀他，自在情理之中，十多年前，我弟兄二人不明大义，登门寻衅，多有得罪，李通在此赔罪了。”
李通说完，又伏身一拜，李轶也随着兄长一道赔礼道：“多有冒犯，还请文叔海涵。”
刘秀感动不已，疑忌顿逝，慌忙扶起二人，坦然自若地说：“两位性情中人，所为也在情理之中，何罪之有？倒是我刘氏该向你们赔罪才是。”
李通见刘秀举止文雅，言辞谦恭，十分欢喜，便不再客气，兴致勃勃地把手一挥道：“文叔，请！客厅一叙。”
“好！恭敬不如从命。”刘秀也兴高采烈地大步随李通兄弟进入了客厅，仆人献上茗茶，李通抿了一小口率先说道，“舂陵刘氏杀游徼，败韩虎，威名传遍南阳。我兄弟早有仰慕之心，今日总算是得缘相见。”
刘秀戒备之心虽无，但宗室起兵反莽之谋却不可轻易告人，便淡然一笑道：“宗族所为，时势所迫而已。我刘氏积弱多年，实在不值得英雄仰慕。”
李轶性情急躁，耐不住刘秀的沉稳性格，忍不住站起来直统统地说道：“你们是高祖子孙，王莽篡汉，夺了你们的天下，难道你们就甘心受辱，没有反莽复汉之意？”
刘秀暗吃一惊，因不明其意，表面上依旧沉着如故，沉默不语。李通一看，自然明白刘秀那藏而不露之心，不便强人所难。但相约之意必须明言而示，随双手抱拳，坦率地说道：“实不相瞒，我李氏早有反莽复汉之志，奈何师出无名，才隐而不发，家父李守，专研谶讳之术，做了王莽的宗卿师。数月前，我兄弟二人做生意，去了一趟长安，家父私语道，‘刘氏复兴，李氏为辅’。我们从长安回来，便图谋起事。但南阳刘氏宗室，唯独你舂陵刘寅、刘伯升弟兄素有威名，可成大事，因而才相邀文叔入府，相商复汉大计。”
刘秀闻言大喜，终于放下心来，坦然答道：“令尊大人李宗卿师，在下长安求学时也曾晤面，可惜，当时在下对令尊疑忌甚深，不得畅言叙谈。如今想起来才明白，令尊是在有意试探在下。”
“家父也对我兄弟提起过此事。”李通接过刘秀的话接着说，“令兄刘寅慷慨有大节，很受家父尊崇，曾言：‘复兴汉室者，非令兄莫属。’但不知你们有何打算？所以就——冒昧了。”
刘秀面对真诚君子，还有什么可掩掩盖盖的，便坦然相告道：“我宗室不堪忍受新朝官吏欺凌，早有反莽之心，家兄刘寅以匡复汉室为平生之志，正在图谋起事。在下此次来宛城，名为卖谷，实为探听城中虚实，探明官兵布置，为起兵攻打宛城做准备。”
李轶一听，哈哈大笑说：“难怪成群的饥民都往你那儿跑，说是舂陵刘氏在宛城施舍救命谷，我去一看，还真是你们呐！刘兄何必费尽心机呢，你需要的东西全都在我们兄弟的掌握之中，尽管拿主意好了。”
李通也点点头道：“对！尽快拿主意吧。”
刘秀欣喜不已，忙揖手道：“在下求之不得，请李贤弟不吝赐教。”
李轶道：“舂陵刘氏杀游徼，败韩虎，叛逆之心昭然若揭，南阳官府不是不清楚，没有派兵镇服的真正原因是南阳局势动荡不安，官府无力应对。东方赤眉军攻城掠地，势如破竹。王莽派太师王舜，更始将军廉丹统兵十多万，向东进攻赤眉军。可是，新军未逢赤眉，沿途掠劫，百姓恨之入骨，传言‘宁逢赤眉，莫逢太师；太师尚可，更始杀我’。不得人心的新朝军队怎么能打胜仗？结果，赤眉军在成昌以逸待劳，大败新军，樊崇斩更始将军廉丹首级，东方尽归赤眉所有。”
“打得好！”刘秀情不自禁地击掌赞叹，成昌之战，新军惨败，他也听路人说过，可都没有李轶说得这么详细、具体。
李轶见他高兴，欣然道：“文叔，南方绿林还有捷报传来，更令人惊喜，家兄知道得更为详细。”
“噢！”刘秀动容，面向李通，脱口急问，“愿闻其详，说来听听？”
刘秀想听，李通便更加绘声绘色地说：“王莽派兵东击赤眉的同时，诏令荆州牧调拨十万军队进攻绿林山，绿林山英雄王匡、王凤叔侄俩率领义军战荆州兵于云杜，大败新军，杀敌五万多人，尽获辎重粮草。荆州牧如丧家之犬，拼命逃奔，又遭绿林军马的截击，亲兵卫队也被杀得一个不剩。荆州牧还算聪明，换上一身妇人衣饰，挑小路逃跑，总算捡回了一条性命。”
