林昌彝与魏源相交甚早。道光十年，魏源西行，林昌彝有《邵阳魏默深舍人源有函谷之行，诗以送之》（《林昌彝诗文集》卷四）。他们情谊深笃。林昌彝说：“默深尚友谊，重气节，醰粹渊懿，古道照人，与余为挚友。”（《射鹰楼诗话》卷二）林昌彝又有诗《题魏默深蕉窗听雨图》、《牧羊图为默深赋》、《扬州别魏默深别驾源》等。魏源评林昌彝《衣山房诗集》说：“凌铄汉魏，追摄唐宋，才力雄大，凡马一空。”又有题词说：“归田七品官，呻吟万首诗。淋浪湖海气，漭荡天风吹。浊醪浇块垒，雄才射鲸鲵。怀抱观生平，偶露胸中奇。”（《林昌彝诗文集》附录）认为“君著《射鹰诗话》甚佳”（《林昌彝诗文集》附录）。
林昌彝比张际亮小三岁，同是福建人。他们交往密切，唱和尤多。张际亮就林昌彝《衣山房诗集》题词说：“万里风云扫墨来，瑯環读遍上骚台。能持刚笔能柔笔，亦是仙才亦鬼才。长剑斩蛟难并驾，神锤击虎势难摧。中原霸业分齐楚，可否苞茅进酒杯。”（《林昌彝诗文集》附录）
林昌彝比姚燮大三岁，和姚燮亦有交往。姚燮题《衣山房诗集》说：“昔我渡沧海，中夕发郁州。皇皇天津河，逢君夜唱酬。君才九万里，百年不我遒。读君千首诗，能令乌白头。”（《林昌彝诗文集》附录）
林昌彝所作诗文有《衣山房诗集》八卷，《小石渠阁文集》六卷，学者辑为《林昌彝诗文集》。又有《射鹰楼诗话》二十四卷，《海天琴思录》八卷及《续录》八卷。
一衣比兴
《礼记·学记》说：“不学博依，不能安诗。”郑玄注云：“博依，广譬喻也。”认为《礼记》的意思是写诗要学会广泛地譬喻。《周礼·春官》提到“比”“兴”，郑玄注云：“比，见今之失，不敢斥言，取比类以言之；兴，见今之美，嫌于媚谀，取善事以喻劝之。”此说对后来极有影响。林昌彝认为，“博依”与“比兴”有关，他说：“博依者，知比兴也；深入比兴，便知博依。”（《海天琴思录》卷一）他又说：“诗出六经，流为声律之工，诗教衰矣。盖诗本无达旨，多托比兴，真意所发，其词最耐咀嚼。”（《海天琴思录》卷二）“比兴诗，少陵、太白外，作者寥寥，盖作喻体者，诗外有诗，人鲜能之。”（《海天琴思录》卷三）强调反映现实。
林昌彝名其平生所作诗为《衣山房诗集》。许慎《说文解字》说：“衣，依也”，林昌彝说：“依，或为衣”，认为有《礼记》所谓“博依”之意。林昌彝名为《衣山房诗集》，而不是《依山房诗集》，尤有深意焉。衣，有所依附，又隐其依附。，隐语，蕴藉之意。林昌彝又说：“学诗必先学隐也。”（《海天琴思录》卷一）林昌彝强调有所依附，这种依附，首先是现实。关注现实，是林昌彝重要的诗歌思想。
林昌彝的诗歌创作中有许多密切联系现实的诗篇。他早年写有《感事》三首，诗序云：“客有从江南归者，述吴楚岁荒，兼忧水患，浮尸横江，饿莩载路，为之怆然。”其一说：“霖雨苍生任，匡居萃百忧。东南逢俭岁，天地话衰秋。目极平江路，心伤破楚楼。可怜歌舞地，鱼鳖入新愁。”（《林昌彝诗文集》卷一）诗篇表现了诗人忧民生疾苦的情怀。林昌彝对贪官污吏深恶痛绝，其《大蠹》诗云：“天下有大蠹，吏胥为之首。”《亭槛词》三章之二云：“休休休，官方如此是吾忧。高爵厚禄居不忝，腰悬金印称公侯。创深父老江头喘，官不问民但问牛。嗷鸿百万集中野，长官携笛上高楼。（此有实事）心伤赤子流离日，眼见贵人歌舞秋。休休休，伊谁请剑斩而头。”（《林昌彝诗文集》卷七）情感非常愤激。诗有序云：“余默观时事，俯仰身世……作《亭槛词》三章以寄志，俾阅者视为天下伤心人可也。”
林昌彝生当鸦片战争前后，他写下了许多矢志抗击侵略，表现爱国感情的诗篇。其《广州采风杂感》云：“包藏祸心英吉利，七万里外轮船至。互市高楼鬼岛连，挟山奇货通天智。洋烟流毒剧堪哀，茶药曷换洋米来。”诗下注云：“茶叶、大黄专换洋米，不换奇货，为上上策。”又说：“中国以大黄、茶叶救夷人之命，夷人反以鸦片流毒之物，赚去中国财宝。此天怒人怒，为天理所不容，人情所共愤。”（《射鹰楼诗话》卷一）其《杞忧》诗云：“海涸山枯事可悲，忧来常抱杞人思。嗜痂到处营蝇蚋，下酒何人啖！但使苍天生有眼，终教白鬼死无皮。弯弓我慕西门豹，射汝河氛救万蚩。”“”，即鱼肠酱，相传汉武帝逐夷至海上，得之因以命名。这里所谓“啖”，意即在“谈逐夷”，诗中三四句指斥了国难当前时当权者的苟且，故诗人悲愤地感到自己的忧患不过是杞人之思。诗中的后四句表现了对侵略者的痛恨和矢志抗敌的意志。林昌彝说：“‘若使苍天生有眼，应教白鬼死无皮’，此余之愿望也。”（《海天琴思录》卷三）据说，林则徐亦曾对此二句赞尝不已。（《射鹰楼诗话》卷一）
道光三十年英军强占福州乌石山神光寺，林昌彝有楼相对，取射杀英国侵略者之意，名其曰射鹰楼。林昌彝取历年涉诗之议论编为《射鹰楼诗话》。《射鹰楼诗话》收录了大量与鸦片战争有关的诗歌，具有鲜明的时代精神。战争爆发前，张际亮写有《浴日亭》诗，预言夷人可能进犯。《诗话》卷二收录其诗，接着说：“按此诗作于道光十二年以前，时英逆尚未中变，亨甫可谓深谋远虑，识在机先者矣。”战争终于爆发，魏源写下许多诗歌，《诗话》收录其《前史感》、《后史感》及《秋兴》多篇，评论说：“俯仰世变，深抱隐忧。”时诗人张茂才有《传砚堂诗录》，多描写鸦片战争史实，其《有感》之一云：“消息传来总未真，眉梢忧喜杂频频。挺身赵国今何日，借口和戎有古人。风鹤警犹传粤海，水犀军合复天津。宝刀不饮楼兰血，多少英雄愿未伸！”《读史》之一云：“血洗舟山浪作堆，羽书又报海南来。英雄效死偏无地，上相筹边别有才。竟尔和戎曾地割，是谁揖盗又门开。从今敢笑陈涛败，房琯犹曾战一回。”其《咏史》亦云：“议和议战究谁差?聒耳官私两部蛙。闭户岂能摧寇焰，揭竿尤恐起群哗。衣冠皆盗斯奇变，科目无人况世家。见说张皇须坐镇，未妨宰相似棉花。”《诗话》卷一收录诸作，评论说：“集中《有感》及《诗史》、《咏史》诸作，愤时感事，悲天悯人，恻然心伤，深抱当世忧患，所谓古之伤心人也。诗境如悲笳吹月，哀雁呼霜；又如百战健儿，所向无敌。茂才……目击疮痍，慷慨悲歌，几于一字一泪。”描写国人奋起抗击侵略者的诗篇，比如张维屏的《三元里》、《三将军歌》，朱琦的《关将军挽歌》、《朱副将歌》、《吴淞陈老将化成歌》，《诗话》尤多收录，并评陈化成将军说：“当逆夷之窜吴淞，吾闽同安陈忠愍公化成勇猛敢战，自卯至巳，一可当百。发十余炮，击沉夷船二只。惜以援兵不至，遂失犄角之势。乃死于难，其部将藏其尸于芦苇中，及殡殓时，有异香绕室。”（卷一）《诗话》收录从各个方面反映鸦片战争的诗歌，体现出鲜明的爱国的诗歌思想。
二重性情，讲学问
林昌彝对清初以来名家诗学颇有评论。他有诗论顾炎武说：“胸罗列宿贯三壬，一首诗歌一字金。当代风骚谁领袖，开山独让顾亭林。”（《论本朝人诗一百五首》）论朱彝尊说：“大海回流入笔端，长芦媕雅冠词坛。罗胸十万缃囊记，（竹坨藏书十万卷，皆能记诵）落落归田七品官。”（《论本朝人诗一百五首》）谈到王士禛，林昌彝说：“阮亭诗用力最深，诸体多入汉魏唐宋金元人之室，七绝情韵深婉，在刘宾客、李庶子之间……所病者微多妆饰耳。”（《射鹰楼诗话》卷七）又有诗说：“大雅扶轮万卷储，风流宏奖老尚书，君看入蜀诗中境，讵独羚羊挂角余。（阮亭诗虽有含脂敷粉之蔽，入蜀后，诗骨愈苍，诗境愈熟，直同香象渡河，岂独羚羊挂角）。”（《论本朝人诗一百五首》）
对乾嘉诗学林昌彝多有批评。他认为，“确士之专取风格”（《射鹰楼诗话》卷五），于性情有所不足。他说：“诗之作也，有性情焉，有风格焉。性情挚而风格高者有之矣，未有性情不挚而风格能高者也。若不本于性情，虽徒言风格，模范山水，觞咏花月，刻划虫鸟，陶写丝竹，其辞文，而其旨未必深也；其意豪，而其心未必广也；其性往复，而其情未必厚也。即若其旨远于鄙倍，而其辞未必尽文也；其心归于和平，而其意未必尽豪也；其性笃于忠爱，而其情未必尽能往复。”（《二知轩诗钞序》）他又有诗评沈德潜说：“由来骨格贵崚嶒，未诣萧台第一层。《风雅》别裁传钵在，宛如禅定一孤僧。”（《论本朝人诗一百五首》）
