日军先头部队瓜岛受挫后，日军大本营立刻命令日本海军联合舰队协同日本陆军第十七军协同夺回瓜岛和歼灭美舰，陆军准备以1500人的兵力再次在瓜岛登陆。为了达成作战目的，山本采取了三步诱敌战术，一是在瓜岛东南面布下一道由几艘潜水艇构成的警戒屏障，将他的部队集结在南所罗门群岛以北约200公里的海面上，形成被攻态势。二是以“龙骧”号轻型航空母舰做诱饵向前航行，企图乘美军航空母舰的飞机攻击“龙骧”号时，以日军主力航母的飞机击沉美军航空母舰。三是以拥有战列舰、重巡洋舰和驱逐舰组成的庞大护航舰队，消灭美军陆战队，夺回岛上机场。但是，日军的行动企图被美军侦察机和澳大利亚观察哨发现了，美军立刻出动第六十一特混舰队迎战。24日，双方在瓜岛东南海域展开了瓜岛战役的第二次海战，美军称之为“东所罗门群岛海战”。
战斗一开始，作为诱饵的“龙骧”号轻型航空母舰当即被美军轰炸机彻底摧毁。接着，美军的“萨拉托加”号和“企业”号航母则冲着日本舰队开去。这时日军南云海军中将还以为美国的3艘航母都在集中攻击作为诱饵的“龙骧”号，于是下令发起猛烈的空中攻击，以歼灭美国的航空母舰舰队。美“企业”号早就严阵以待，舰上53架“野猫”式战斗机根本未参加对“龙骧”号的袭击，它们和不久后赶来的轰炸“龙骧”号航母的轰炸机一起，在空中等待日机的到来。半小时后，日军近百架轰炸机和战斗机呼啸着冲了过来，双方展开了激烈的空战。与此同时，美军航母上的舰炮也对准日机猛烈射击。顷刻之间，日军飞机有90架被击毁，其余飞机仓皇退去。美军乘胜连续作战，又轰炸了日军登陆输送船队，使日军这次作战企图完全破产。
圣克鲁斯海空大战
尽管在东所罗门海战中，双方都遭受了很大的损失，然而不甘失败的日军仍然在海上寻找战机，日军的4艘航空母舰开始南下，寻找与美国海军进行决战。
庞大的日本舰队由两部分组成，其中南云中将指挥日本海军的主力部队——机动编队。南云编队中包括“翔鹤”号、“瑞鹤”号航空母舰及“瑞凤”号轻型航空母舰。
10月26日凌晨，美军侦察机在圣克鲁斯岛海域发现日军舰队，6时50分，从“企业”号升空的美机命中“瑞凤”号飞行甲板，将其击沉。9时50分，日本飞机在离“企业”号10海里处发现“大黄蜂”号，“大黄蜂”号暴露于晴朗海面易受攻击的位置，日机集中火力向其发动攻击，5颗炸弹命中甲板，海水涌入锅炉舱，“大黄蜂”号开始倾斜，失去航行能力。
与此同时，从“大黄蜂”号起飞的轰炸机群也突破日军的空中防御，重创日本“翔鹤”号航母。不久后，美国“企业”号也被日军发现，飞行甲板被3枚炸弹命中。由于力量过于悬殊，“企业”号编队在日机连续攻击下，带伤向东南方向撤退。没有飞机掩护的“大黄蜂”号由1艘巡洋舰拖着，以3节的速度缓慢航行。下午15时15分，6架日军鱼雷机向“大黄蜂”号再次发起攻击，并将其击沉。至此，美军在太平洋地区的航空母舰全部都失去了战斗力。作为前进部队的日本近藤舰队也袭击了“大黄蜂”号，在遭到了从圣埃斯皮里图起飞的美军轰炸机的报复性轰炸后，于27日下午撤出战斗，驶回特鲁克岛。
至此，圣克鲁斯海空大战结束，这是美日双方继珊瑚海大战、中途岛海战、东所罗门海战之后，第4次航空母舰之间的大规模海空厮杀，是美日双方在战略相持阶段进行的一次重要海战。日本海军在这次海战中取得了胜利，这也是日本海军在整个太平洋海战中取得的最后一次大胜利。在这次海战中，美军遭受了惨重的损失，不过美军也取得了重大的战果，击毙日本大批训练有素的飞行员，从而迫使日本联合舰队不敢继续留在圣克鲁斯海域，粉碎了日本陆海军联合攻占瓜岛的企图，山本大将用一次舰队决战而歼灭美军舰队的梦想也变成了泡影。
日本人的坟墓
圣克鲁斯海空大战结束后，日本人又重新唤起了对胜利的信心，此时美国海军的“大黄蜂”号已经被击沉，“企业”号也受伤失去了战斗力，在南太平洋上，如今只有日本海军还有可以作战的航空母舰。然而海上的胜利，并不能代替陆战的胜利，极其重要的亨德森机场仍旧掌握在美国人的手中，美军一次又一次地打退了日军的进攻，牢牢地控制住机场，并使日军伤亡人数10倍于美军。最后，付出了24000名士兵和一千多架飞机的日本人，仍然没有将亨德森机场拿下来。面对巨大的伤亡，以及源源不断的美军增援部队，日军只能选择放弃。
实际上，在瓜岛上的日军所面临的最大困难不是美军的反击，而是饥饿和疾病。由于日本海军在瓜岛以北海战中损失惨重，山本不愿再派出大型军舰进入瓜岛海域，只使用驱逐舰采取夜间偷运的“东京特快”运输方式。运送的补给远远不能满足需要，实际供应量只能维持标准定量的五分之一到三分之一，由于长期补给不足，岛上官兵体力消耗殆尽，食品的极度匮乏，甚至连蚊子都成为日军的美味佳肴，岛上热带疾病流行，伤病员因为缺乏药品，大量死亡，更是加剧了日军的非战斗减员，每天因为病饿而死的人，多达百人。如果让这种情况继续下去的话，即使没有美军的进攻，日军就也将会被饥饿和疾病所消灭。因此为使瓜岛上的日军士兵能够保持战斗力，日军竭尽所能以保证岛上人员的物资供应。
从11月下旬开始，日军第八舰队发明了“铁桶运输”——把粮食、药品等物资装入铁桶，但只装一半，以使铁桶能够在水中浮起，然后进行密封，用绳索连接，固定在舰艇的甲板上，在指定海域投入水中，利用潮汐漂向瓜岛，再由岛上的部队用小艇回收。自11月25日至30日，日军每天派出一艘潜艇，进行这种运输，虽然都取得了成功，但运载量十分有限，仍然不能满足岛上部队的需要。
此时美军的情况已大大改观，亨德森机场已经拥有两条战斗机跑道和一条轰炸机跑道。美国海军尽管在多次海战中损失较大，但由于修复和新建成的军舰大量服役而迅速得到补充。因此哈尔西对其所指挥的舰艇部队的编制与部署进行了调整，以“企业”号和“萨拉托加”号航母为核心组成两个航母特混编队，以“华盛顿”号、“北卡罗来纳”号和“印第安纳”号3艘战列舰为主组成战列舰编队，另外两艘战列舰“马里兰”号和“科罗拉多”号则在斐济作为后援，待命参战。新建成的“阿尔塔马哈”号和“纳索”号护航航母，负责向新喀里多尼亚岛和圣埃斯皮里图岛运送飞机。以5艘巡洋舰和6艘驱逐舰组成第六十七特混编队，主要对付日军可能的增援行动。
鉴于自身所面临的困境，以及美军力量的不断加强，1943年1月4日，日军大本营不得不下达了从瓜岛撤退的“K号作战”命令。为此，日本花了数周时间，计划、准备并以联合舰队的运动转移美军的注意力。直到2月1日，20艘驱逐舰经过3个夜晚的快速撤运，将日军1.2万名饿得半死的幸存者撤出了瓜岛。等到瓜岛上的美军增加到5万人，并于2月初完成了对日军阵地的钳形攻势时，美国人才发现他们的对手已经早就不知去向了。历时半年的瓜岛争夺战就此结束，这是日本陆海军协同作战的第一次大失败，也是盟军在南太平洋诸岛登陆作战的首次胜利，从此盟军在南太平洋上也掌握了战略主动权。不过山本五十六并未看到他的联合舰队的彻底失败，4月13日他因其座机遭美军伏击而身亡，不知这应该算是他的幸运，还是不幸。
瓜岛争夺战是太平洋战争中一场空前残酷而激烈的大搏杀，是一场具有决定性意义的争夺战，同时也成为了第二次世界大战中著名的战役之一。这次海战是日美双方为争夺瓜岛而进行的第六次较大规模的海战，也是双方的最后一次大海战。
在这场旷日持久的战役中，美日海军各损失航空母舰2艘，参战的6万美国陆军和海军陆战队官兵有1600人阵亡，4200人受伤，损失军舰24艘，运输船3艘，飞机约250架。岛上的3.6万日军，阵亡及失踪1.4万人，病死9000人，被俘1000人，损失军舰24艘，运输船16艘，飞机892架。
日军不仅海军、航空兵损失惨重，甚至开战以来从未失利的陆军，最精锐的第二师团等部也蒙受了巨大损失，特别是日军的大型军舰、飞机和训练有素的飞行员的巨大损失。更是日军所难以弥补的，战役结束时日军兵力上的优势已荡然无存，双方的战略态势也随之改变。瓜岛战役，日军不仅没有实现重新夺回战略主动的作战企图，反而使军事实力进一步受到削弱，最终完全丧失了战略主动权，陷入了被动的局面。此后，日军不得不从战略进攻转为战略防御，处处设防，步步被动，直至战败。而美国则通过瓜岛战役，逐步改善了不利的战略态势，赢得了动员人力、物力的时间，为太平洋战场上即将开始的战略进攻创造了有利条件。瓜岛争夺战之后不久，排水量达27000吨的“埃塞克斯”号航空母舰，在1942年底便投入了美国海军的现役。不久之后，美国又开始建造大型舰队航空母舰、轻型航空母舰和护航航空母舰，日本与美国在工业潜力上的巨大差距，早已注定其最终的失败命运。
12.“火鸡”捕杀行动
马里亚纳海战又被称为菲律宾海海战，它是第二次世界大战中太平洋战场上，美日双方为争夺菲律宾东部的马里亚纳群岛，在马里亚纳群岛附近海域，进行的一场太平洋战争中最大的航空母舰作战。马里亚纳海空战也是历史上最大规模的航空母舰决战。由于日机在空中交战中损失惨重，而美国军舰和战斗机均损失轻微，因此美国飞行员戏称这场战斗为“马里亚纳火鸡”大捕杀。
斩腰行动
美军在取得了瓜岛争夺战的胜利之后，经过一年半的艰苦奋战，终于扭转了战争初期不利的局面，从战略防御转入了战略进攻。伴随着节节的胜利，美军开始研究和考虑怎样最终击败日本的问题，1943年初，盟军在卡萨布兰卡召开会议，决定继续追击日军，不给其喘息的机会，以便为取得最后的胜利作好准备。
凭借着强大的工业实力，美国太平洋舰队的力量得到了大大的加强，1943年秋季时，太平洋舰队已经拥有了6艘航空母舰和大量的轻型以及护航航空母舰，驱逐舰、战列舰和巡洋舰等舰艇的数量也很庞大。同时，性能优良的“恶妇”式战斗机投入部队，也使美军掌握了制空权。
与美军相比，日本海军的情况却很糟糕，几次大海战，使得日军遭受了巨大的损失，而日军的损失补充率却只有可怜的40％。为此，日本大本营决定以岛屿为支撑，利用尚具规模的海军寻找战机，与美国太平洋舰队进行决战。
日军大本营积极准备在菲律宾地区实行战略决战的同时，迅速加强小笠原群岛、马里亚纳群岛、特鲁克岛和帛琉群岛一线“内防御圈”的防御力量。1944年5月3日，东京大本营向新任联合舰队司令长官丰田副武海军大将下达了“阿”号作战命令，其内容是“动员全部兵力对付敌人的正面反攻，一举歼灭敌舰队，挫败其反攻企图”。总之，预料日美海军将展开全面冲突，海军官兵都相信这是“最后的一战”。因而，日本方面竭尽全力，倾其囊底，以期“必胜”。此次决战计划之周密、用心之良苦，与中途岛一战全然不同，甚至对一旦失掉战机将如何应付都事先进行了筹划。日本十分清楚，就军事力量和军事潜力来说，美国拥有明显的优势，在这种情况下，要想挫败美国人咄咄逼人的攻势，迅速改变战局，唯一的办法就是进行一次海上大决战，发动一场像袭击珍珠港那样的战役，一举夺回制海权，这就是制订“阿”号作战计划的战略企图。
为了作战计划能够顺利进行，日本人还重建了自己的航空母舰战斗群，共有9艘航空母舰，其中包括33000吨级的“大凤”号。“大凤”号装上了厚厚的装甲飞行甲板，可以承受住美军俯冲轰炸机投下的炸弹攻击。同时，海军航空兵还得到了一大批新型的舰载机，其中包括改进型“零”式战斗机以及“天山”式舰载鱼雷攻击机，这种舰载机可携带1枚800公斤炸弹或1枚改进型鱼雷，机载两挺7．7毫米机枪。“彗星”式舰载俯冲轰炸机是中途岛之后开始装备部队的，可以携带两枚50公斤炸弹，机载3挺7．7毫米机枪。这些新型战机的特点是速度快、灵活性好、攻击力强。
看起来日本海军机动部队的实力已经得到了恢复，但是，由于飞行员损失过多，来不及补充，使日军缺少具有实战经验的飞行员和机组人员，派到航空母舰上去的飞行员几乎没有经过多少训练。在太平洋战争的最初阶段，日本没有投入大量力量去培训新飞行员。日军把那些花费数年时间不惜血本、苦心培养出的老手全部派上前线，以期在初期的战斗中全面压倒美军，从而获得理想的战争结局，日本根本就没有打算进行一场持久的全面战争。这些技术高超的飞行员在1941-1942年的战斗中的确表现出极高的战斗素质，在珍珠港，他们在水深只有12米的浅水港湾里对美军太平洋舰队的战列舰实施了鱼雷攻击，创造了空对舰攻击的奇迹。在印度洋，他们单凭出发时投入的一批部队在没有什么补充的情况下横扫英军。在中途岛战役中，日本俯冲轰炸机甚至把炸弹丢进了“约克城”号航母的烟囱里。这一切，都反映了这一批日本飞行员的高超技术。
