在地貌外形上，祁连山地也是一个完整的地形单元。大致上是由一组西北——东南走向的平行山脊组成，最显著的平行山脊有7条之多。山地多在青藏大高原东北边缘，同时，也是大高原的一个组成部分。山地的东方和南方是外流区域的黄河水系；山地的西方和北方是内流区域的沙漠和草原地带，所以山地本身又是内流区域和外流区域的分水地带。总之，山地的构造和形状，非常完整。
山地的外貌有两种截然不同的类型。
（1）高山深谷型。山地的东部和北部系由高峻的山脊和深切的峡谷组合而成。峡谷和山脊的走向，皆为西北——东南向，两山间一谷，两谷间一山，平行排列，非常整齐。这些平行山脊，由北往南，依次是祁连山、托赖山、大通山等，均分布在山地的东北部。与山脊相应的平行峡谷则为野牛沟、庄浪河、北大河、大通河、疏勒河、湟水等。山脊的高度一般在4000米以上，超过5000米的高峰很多。谷底的高度则在2000米～3000米之间，高山深峡，相对高差达1000米～2000米左右，山势相当崎岖陡峻，其横断山地的交通较为困难。
这些高山深谷地带在原始构造上是强烈的摺皱带和断裂带，原地形就是高差极大的高山和深谷。经过长期的侵蚀和切割，逐渐形成今日的高山深谷地貌。这一带山地是整个山地中侵蚀切割最剧烈的区域。山脊的厚度极小，但绵延极远。如托赖山，延长达800公里左右，而厚度仅只有20公里～30公里。峰脊一般都很尖峭，似万锥朝天，高耸直入云霄。峡谷则曲折幽深，谷壁极为陡峻，蜿蜒于群山之间，如长蛇一线地形刻切之深，可见一斑。
（2）块状高地型。山地的西北部和西南部有几块切割不甚严重的浑圆形高地突起在山地中。如疏勒河和北大河之间的高地、疏勒河和沙拉果勒河之间的高地、伊得尔图东北方的高地、都兰北方的高地等。这些高地均为块状山地，组成山地的岩石大部分为坚硬的结晶岩类。高地外形浑圆，中央突起，多为馒头状。块状高地的周边部分，略有轻微的切割，好像花瓣的形状。块状山地的高度一般在4000米以上，高地中央略偏西南部分，和块状山地遥遥相对的，有大片卵圆形或长圆形洼地，深陷在群山之间，为整个祁连山地中的低陷区域。如青海洼地、哈拉湖洼地、都兰湖洼地等。洼地中较低部分常为沼泽、湿地和湖泊分布区域。这些洼地，原娩构造上是断裂下陷区域，经过长期的演变，发育成狭长形低谷或山间盆地。这些洼地，多具有盆地性质，盆地延伸的走向，同样是西北——东南走向，和山地的构造走向完全一致。洼地的地貌，一般是地面较为平缓，由盆边山地到盆地中心，地形缓慢下降，坡度不大。
以上叙述的，是山地的主体部分，至于山地的外缘部分，因为山地和周围的邻接地区相对高差较大，所以山麓地带的切割程度一般较为深刻，山形较为破碎。尤其是山地的东北侧坡更为显著。山地的东北侧坡地势陡落入河西走廊低地山地和低地，高差在1000米～2000米之间，甚至有达3000米的，如祁连山主干在4000米以上，由山地主干到武威、张掖或酒泉间相距仅50公里～60公里，高度相差达2000米。所以山地的东北侧坡，地势极为陡急，有些山崖、壁立达500米以上。山地的西南侧坡山势递减，消失于柴达木盆地，山间流水在出山口不远的山脚下堵水成湖，因为切蚀力较弱，所以山面的破坏较为轻微。山地的东南侧坡顺构造线发育着一系列的平行河流，水流较长，水量亦大，对山地的冲刷侵蚀较为严重，所以山地的东南侧坡山势较低，山形亦较破碎。
四、宁夏、青海及新疆的主要山脉、地貌特点
1．宁夏的主要山脉和地貌特点。
宁夏地跨黄土高原和内蒙古高原，海拔1000米以上，地势南高北低。地形可分五区：
（1）宁夏平原。在贺兰山脉与鄂尔多斯高原、黄土高原之间，为断层陷落后经黄河冲积而成。
（2）贺兰山地。贺兰山南北长两百多公里，东西宽15公里～50公里，平均海拔2000米以上。西侧平缓，接阿拉善高原；东侧以断层临银吴平原。贺兰山是我国内流区与外流区的分界线。
（3）东部黄土高原。位于黄河和鄂尔多斯高原以南，六盘山和屈吴山的东北。黄土覆盖厚度达100余米。
（4）六盘山山地。山体大致为南北走向，长约240公里，平均海拔2000米。为陕北黄土高原和陇西黄土高原的界山及渭河与泾河的分水岭。
（5）西北部高原。在阿拉善高原东部。北部银根盆地海拔820米～850米左右。南部为腾格里沙漠，海拔1300米～1500米左右。
2．青海的主要山脉和地貌特点。
青海省地势高峻，海拔多在3000米以上，地形可分为三个区：
（1）祁连山和阿尔金山山地。平均海拔在4000米以上，4500米以上的山峰和山谷常年覆盖着积雪和冰川。
（2）柴达木盆地。该盆地被昆仑、阿尔金、祁连等山脉环抱，面积约20多万平方公里。盆底海拔2600米～3000米，自西北向东南倾斜，从边缘至中心，依次为戈壁、丘陵、平原。“柴达木”系蒙古语，为“盐泽”之意。
（3）青南高原。主要由昆仑山脉及其支脉可可西里山、巴颜喀拉山等组成，海拔在4500米～5000米以上。高原西部和南部同藏北高原、川西北高原连成一片。长江、黄河和澜沧江均发源于本区山地，故青南高原有“江河源”之称。
3．新疆的主要山脉和地貌特点。
新疆境内多山，盆地广大，沙漠约占全区面积的22％。天山山脉横亘中部，习惯上把天山以南地区叫南疆，以北地区叫北疆，哈密、吐鲁番盆地一带叫东疆。地形总体可分为五区：
（1）阿尔泰山地。整个山地由山麓呈阶梯状逐渐升高，海拔2000米～3000米以上。
（2）准噶尔盆地。介于天山山地与阿尔泰山地之间。盆地西端有阿拉山口和额尔齐斯河谷，盆地底部由东向西倾斜，盆地中部为古尔班通古特沙漠；盆地南部为冲积扇平原。
（3）天山山地。海拔3000米～5000米之间，汗腾格里峰海拔6995米，为天山最高峰。山间多盆地和谷地，如伊犁谷地和吐鲁番、哈密、焉耆等盆地。
（4）塔里木盆地。位于天山以南，平均海拔1000米左右。塔克拉玛干沙漠在盆地中部，为我国最大沙漠。
（5）喀喇昆仑。昆仑、阿尔金山地和帕米尔高原环列于塔里木盆地南缘，平均海拔5000米～6000米。喀喇昆仑山脉的乔戈里峰位于中、巴边界上，为世界第二高峰。
【第二节】西南地区的主要山川
一、四川地区的地貌
在四川的地貌类型中，以山地为主，次为高原，两者共占全省面积的78．82％；丘陵和平原最少，只占21．18％。所以，山多、高原多是四川地貌的主要特点，也是与全国许多省区的主要区别。山地主要分布于川西南的凉山州和甘孜、阿坝州的东南部；高原广泛分布于川西北的甘孜、阿坝州境内；丘陵分布于四川盆地中部及盆东平行岭谷底部；平原仅分布于盆地西部及各河流两岸。
根据形态及成因的不同，四川地貌可以分为四川盆地底部地区、四川盆地边缘山地区、川西南山地区和川西北高原地区等四个大区。
1．四川盆地底部地区。
四川盆地底部地区按其地理差异又可分为盆西平原、盆中丘陵和盆东平行岭谷三部分。
（1）盆西平原。在龙泉山和龙门山、邛崃山之间。包括中部的岷江、沱江冲积平原和北部的涪江、南部的青衣江等冲积平原，前者面积达8000平方公里，为我国西南最大的平原。因成都位于平原之中，故称成都平原。主要的地貌特征：一是构造上属于第四纪沉陷区，地表堆积物巨厚，最深处达300米，下部为砂卵砾石层，上覆粘土。二是地势平坦，海拔450米～750米，相对高差一般不超过20米～50米，平均坡度3‰～10‰。三是由于它是岷江、沱江等八条河流冲积扇联缀而成，故河网稠密，其密度在2．7～3．5之间，冠于四川其他地区，这是造成一些地区低槽、地下水位高的主要原因。
（2）盆中丘陵。在龙泉山和华莹山之间。地貌特征：一是地势低矮，海拔大多在250米～600米之间；二是丘陵广布，溪沟纵横，南部多浅丘，北部多深丘；在平昌、巴中和剑阁、苍溪一带，分别有桌状低山和单面低山分布。三是丘陵地表由于受岩性制约，均为软硬相间的紫红色砂泥岩，并且大部分呈水平分布，经河流分割后，多为坡陡、顶平的方山丘陵。
（3）盆东平行陵谷。包括华莹山及其以东地区，由30多条山脉组成，因其北东走向，并且于河流相间平行分布而得名。地貌特征是：背斜山地陡而窄，宽5公里～8公里，高700米～1000米。其中，华莹山达1704米，为盆地底部最高峰。背斜山地顶部的石灰岩被雨水溶蚀后，常成凹槽，故山地大多具有“一山二岭一槽”或“一山三岭二槽”的特色。向斜谷地宽而缓，一般达10公里～30公里，高250米～600米，起伏平缓，为方山丘陵和单斜丘陵所散布。局部有平原分布，其中，以梁平坝子为最大。
2．四川盆地边缘山地区。
四川盆地边缘山地区属强烈上升的摺皱带。地貌显著特征是：海拔高，均为一系列中山和低山所围绕。盆地北缘有米仓山、大巴山；西缘有龙门山、邛崃山、峨嵋山；西南缘有大凉山；南缘有大娄山；东缘有巫山等。山脊海拔都在1500米～3000米以上，有的超过4000米。另一特征是地貌过度性明显。盆地南缘的大娄山，山势相对低矮，属气势磅礴的云贵高原的一部分。西缘山地陡拔峻峭，地貌上类似于青藏高原东缘的横断山区。北缘山地雄伟浑厚，是著名的秦巴山地南翼部分。而东南缘的巫山、七曜山则和湘鄂西山地一脉相承。石林、溶洞、地下河、槽谷等岩溶地貌颇为发育，也是盆地边缘山地重要的地貌特征。它与这里广泛出露的石灰岩，以及雨多、湿重的气候有关。其中，岩溶地貌最典型的，首推盆地南缘的兴文一带。
3．川西南山地区。
川西南山地区，系指凉山州全部及甘孜州东南部一带山地的总称。其主要特征：一是山脉多呈南北走向，东西依次平行排列，地貌结构别具一格。二是多样的岩性及其性质不同，造成本区地貌类型复杂，有中山、高山、极高山和山原等。其西北部地表起伏之大，为四川其他地区所不及。三是多断陷盆地与宽谷，前者有盐源盆地、会理盆地、越西盆地、昭觉盆地等；后者如安宁河谷，它是仅次于成都平原的四川西南部最大的坝子，面积为1800平方公里。与断陷盆地相关连的，本区还有一系列断陷湖盆，如邛海、泸沽湖、马湖等。
4．川西北高原地区。
川西北高原地区位甘孜、阿坝州境内。它突出的地貌特征一是地势高亢，平均海拔3000米～4000米以上，为四川地势最高的部分；二是地表切割甚浅，相对高差除东南部超过200米～500米外，在红原、若尔盖和石渠、色达等只有50米～100米左右，多为矮山和宽谷相间分布，高原面保持完整；三是曲流众多，沼泽发育，特别是在阿坝、红原和若尔盖之间尤其突出。这里由于地势低陷、阶地广宽、曲流迂迥，故成排水不良的沼泽地，即我国第二大沼泽——若尔盖沼泽。
二、四川的主要山脉
四川的主要山脉有：岷山、龙门山、邛崃山、大相岭、大巴山、大娄山、大雪山、大凉山、沙鲁里山、雀儿山、华莹山、龙泉山。
1．岷山。
岷山介于川甘两省边境，南北逶迤500多公里，故有“千里岷山”之说。四川境内为岷山中南段，有红岗山、羊拱山、鹧鸪山、雪宝顶等，是岷山的主体部分。岷山是一座强烈隆升的摺皱山地，山势北段为北西向，南段转为东北向。山脊海拔4000米～4500米，主峰雪宝顶位于松潘县城东20多公里，海拔5588米，是四川著名的山峰之一。5000米以上有现代冰川分布，古冰川遗迹很多。岷山海子甚多，较大的有花海子、红星海子、干海子、长海子等，以南坪九寨沟最集中。岷山是岷江、涪江、嘉陵江上源白龙江和黄河支流的白河、黑河的分水源地。山上森林很多。其中，南坪是四川主要林区之一。林内有大熊猫、金丝猴、扭角羚、梅花鹿等珍稀动物。现建立了唐家河、王朗、九寨沟、白河、白水江和铁布等六个大熊猫、金丝猴、梅花鹿自然保护区。
2．龙门山。
龙门山，系指灌县岷江以北到广元间许多山脉的总称。其中，主要有九顶山、茶坪山和龙门山。属岷山东南延伸部分。它是一条摺皱断块山脉，山体呈北东向分布。岩性多样，既有古生代的板岩、千枚岩、石灰岩，也有中生代的红色砂泥岩、砾岩，是四川各时代地层发育最全的山脉。山体东陡西缓，东坡多断崖，与盆地底部相接，并且形成了白鹿项、天台山、天麻坪等一系列二叠纪“飞来峰”。龙门山是四川强烈地震带之一，自1169年以来共发生破坏性地震25次。龙门山是沱江和岷江的天然分水岭。东部迎风坡雨泽充沛，是四川著名的鹿头山暴雨区所在地；西部的背风坡岷江河谷雨水稀少，气候十分干燥。龙门山也产大熊猫和许多珍稀动物，这里设有小寨子沟等自然保护区。
3．邛崃山。
