纵横，指合纵、连横。《韩非子》说：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”用今天的话来说就是：合纵，几个国家联合起来共同对付一个强国；连横，一个强国与敌对集团的一个或几个结成一个或多个联盟，以达到分化瓦解对方，各个击破的目的。纵横家，即是擅长此术的策辩之士。
纵横家是中国历史上一群特殊的外交家、政治家。《汉书·艺文志》将其列为“九流”之一。在当时诸侯割据，王权岌岌可危的时代，他们采用分化、利用、联合等手段，以达到不战而胜，或以较少的损失获得最大的收益的目的。他们以布衣之身游说诸侯，以三寸不烂之舌退百万雄师，其超人的思维、智谋、策略达到了炉火纯青的地步。
战国时期，中国社会处在激烈的变革和动荡中，经过多年的征战和兼并，最终形成了七雄并立的局面。这一时期，外交的独特作用日益明显，尤其到了战国中后期，各国的力量出现两极分化的倾向，每个国家都在拼命争取盟国，分化敌国，而这一切微妙的政治与外交斗争都必须有专门的人才予以实施，纵横家就这样应运而生了。
战国杰出的纵横家，大都出身贫贱。苏秦出身贫寒，家以桑板为门，圈树枝条为门枢；张仪身为魏国贵族后裔，但家境比庶民还穷困；范雎更是家贫如洗，小小年纪就得自谋生路。但就是这样一批贫寒之士，凭其对时局的洞察和雄辩之才，成为了那个时代的风云人物。苏秦曾挂六国相印，风头无两，并完成两次大合纵。在当时，有“天下之大，万民之众，王侯之盛，谋臣之权，皆欲决于苏秦之策”（《战国策》）的盛况，苏秦的辩才，更是达到了“不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟”（《战国策》）的境况。
张仪破坏齐楚联盟，以片言得楚六百里；凭一己之力游说韩、齐、赵、燕，破纵连横，使秦国实现了最初的连横蓝图，为其统一大业奠定了坚实基础。张仪的辩才达到了随心所欲，无往不利的境界，即使在仇敌要捕杀他时，他也并不惧怕，反而欣然前往，并将对方说得心服口服，时人称其“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”。
纵横家的宗师是鬼谷子。春秋时人，籍贯不详，以隐于鬼谷而得名。曾亲授苏秦、张仪、孙膑、庞涓之四大弟子，皆战国时期风云人物。由于纵横家在诸侯割据时代发挥的特殊作用，习鬼谷纵横术者日多，除上述四人，著名的还有甘茂、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、毛遂、丽食其、蒯通等十余人。
领略纵横家的风采，其最佳途经莫过于领略他们的滔滔辩辞。
纵横家的辩辞具有“攻心”的实用性。他们洞悉游说的关键，扬长避短，对“症”下“说”，所以能无往而不胜。此外，纵横家的言论纵横捭阖、机锋百出，读来酣畅淋漓。而在游说技巧的背后，纵横家深谙权谋之术、霸王之道、用人之法和处世之策，这在《鬼谷子》等纵横家经典中也多有体现。
德国20世纪初的历史哲学家斯宾格勒在其名著《西方的没落》中，曾评价“纵横家之父”鬼谷子熟练掌握了外交技巧，并且对历史的可能性有着深刻洞察；而美国著名的外交家基辛格也对纵横家的智慧赞叹不已。纵横家的滔滔辩辞，在千年之后仍能激起异域的回响，足见其魅力之巨大与久远。这也正是我们编写这本书的初衷。
