那日上朝议事，熊赀将自己考虑好的方案告诉大家。现在他已经没有了自卑或是羞怯，太夫人的去世仿佛推了他一把，大国之君的气魄已在他的身上体现得充分。
“各位大夫，这几年我们没有负先王立下的法规，灭了申，降了吕，又收了邓。国土扩大，财力大增。但现在我们还不能稍有停顿。灭申收邓虽说战绩显而易见，也的确看出了我们的不足方面。第一，是每战必用巴人的习惯要改了，我们要有自己战无不胜的军队，不能让巴人的散兵游勇习气影响了我们军队的士气。命令子元抓紧训练军队，制造战车。其次，一旦战争打响，后方支援仍然力不从心，我们的兵士生活很苦。命令斗谷虎，改进粮种和生产方法，抓紧粮食生产，制定大法严惩懒堕。其三，前方有战争，后方必须稳定，可捣乱偷盗的从没间断。命令苋喜继续制定大法，要让国内人人遵守，人人谦让。前方战争不能停，命令彭仲爽，继续制定扩大疆域的计划……”
有楚王伸起腰来了，各位大夫无不踊跃。
然后，熊赀带着给舅舅的礼物，和彭仲爽一起往申国进发。现在，来往于楚与申，竟如走在自己国土上一样自由。他们先到邓国，熊赀将楚国的特产给舅舅送去。祁侯睡在床上，熊赀到床边问舅舅身体好不好，要不要什么东西，好一副孝子形象。但祁侯却蒙着头不理他。熊赀不发火，吩咐左右一定要照顾好舅舅的身体。嘀嘀咕咕吵得祁侯火起，他一掀被子竖起来，问：
“我现在是在哪里？”
熊赀有时也犯傻，说：“舅舅您怎么了？这不是邓国吗？”
祁侯冷笑几声：“啊，我是在邓国。邓国还是国吗？怎么楚国的大王到床边来了，我这个国君还不知道？迎楚王以国君之礼，如何进行？请楚王阅兵，兵在哪儿？楚国国君站在床边说话，主国国君还不知道，有这样的国吗？笑话！”
说完祁侯又倒下去，用被子蒙住了头。
熊赀愣了一下，一想也对。称人家为国，却如自己家的菜园子，那怎么行呢。于是他笑了一下说：“舅舅别生气，外甥知罪了。您起来吧，该怎么弄怎么弄。是该有军队，是该有制度。不然外国来邓国，不说舅舅面子上不好看，即使当外甥的也难堪。现在母亲也不在了，您就是我唯一的亲人，您该怎么弄就怎么弄吧，熊赀绝不干涉。”
舅舅起来了，无话可说，再一声长叹，算是同意的表示。
熊赀与彭仲爽再次上路往申县，路上他问同意邓国那样干行不行？彭仲爽回答说，不但行，还非那样干不可。邓国不可能再与郑、齐等北方国家联合了，只能依附于楚国。他们自己管理，远比楚国花人力财力要强。
于是邓国又有了一支部队，有了一个诸侯国所需要的机构，但这一切仅够维护面子，再成不了气候了。
他们一起穿过邓国往申县进发，熊赀心目中，关心着申县更那边的北方风景，而更北方是郑国。郑国处于南北中心，楚国还没有到达中心点，他恨不得马上就把郑国拿下来。
现在，申国变成楚国的县了。楚人在这里管理，街上依然如过去那样热闹，店铺门都开着，申人楚人互相交好，到处有他们在一起说说笑笑，这情景让熊赀感到欣慰又感到可怕。国君没有了，老百姓并不伤心，在新的君主统治下依然故我，各自做着发财梦。倘若楚国被人灭了呢？因此他好长一段时间打不起精神。
这个战胜之国的国君不敢懈怠，****在野外游玩，察看田野和庄稼，督促楚人在这里兢兢业业。他让彭仲爽介绍这里的风土民情，眼睛向着临近国家，筹划着如何以申国为跳板，站稳向中原突进的平台。他从楚国调来大批水利专家，帮助申县修水渠，种庄稼，不要几下，申国在老百姓的脑子里只剩下一个回忆了。
一****与彭仲爽向北跑，到了一个地方，只见灰蒙蒙的远方隐约旗帜招展，便紧张地勒住了马。那边是郑国的地盘。他在那里站住了，眼睛望着北方有些失神。彭仲爽走过来，向他汇报：
“大王，那队军人北面，有一座兵营。”
“你是说的方城？”
“是。”彭仲爽说，“取得方城，就能观望北方的大门了。”
所谓方城，就是郑国南方的边境，起伏的山间砌着一座城。城砖烧制而成，在大量都是土城的那时候，一座砖城就是了不起的建筑，也可见这座城的重要性。现在它处于郑国的边沿，过去与申国关系不太恶，方城也就不太重要。但现在申国变成了楚国的县了，郑国对方城就不能不加强控制。彭仲爽说的很对，取得方城，楚国就可以窥视中国之政了。可是，如何取得呢？
“大王，还不到时机。”彭仲爽又说，“申国新取，还不算稳固。邓国还在，隔着楚与申的联系。在这时候，向北进有些冒险。”
“你说现在怎么办？”
“往东。”
在申县的东方，汝水之滨，有个蔡国，熊赀听人介绍过，蔡侯献舞有了一把年纪却很昏庸，但蔡国的地盘不小，历史深厚，特产丰富。如果赶紧夺过来，将与申县互为呼应，成为楚国与北方诸国争霸的前沿，成为稳定南方的重镇。可是，如何才能夺到手呢？当时熊赀只是点头，还没有想好。
此后好长一段时间，熊赀有事没事就站到城墙上，遥望雾霭中的东方。彭仲爽说得不错，现在向北还不到时候，向东倒是扩大楚国地盘、稳固楚国疆域的重要一步。一****在城墙上站了半天，忽然心头一动，命令快快把彭仲爽找来。彭仲爽不知什么事情，来到城墙上挨楚王站着，等着他发话。但他心里明白大王要说什么了。
熊赀问他生活情况，问他工作情况，他一一回答，却知道此时楚王召他来不是关心他的工作生活的，便耐心地等着。果然，熊赀忽然问他：
“我再问你一句：灭了你的国家，你真的不恨我吗？”
彭仲爽摇头说：“大王，仲爽个人，要的是遇明主施展自己的抱负。为天下着想，希望君主是个能顾及天下苍生的有道明君。过去申国只剩一个空壳，于百姓无补，于有志之士无益，当道的都是那些只知吃喝玩乐的贵族。看现在，水利正在修建，百姓安心耕种，我还巴不得天下一统，成为太平盛世。至于是谁取得天下，那并不重要，老百姓要的是安宁。”
熊赀笑道：“说的好。你曾说过，取申和邓及吕是为了图谋中国，假如要再进取北方，就必须更稳定申县以南地区，仅有一个申和吕是不够的。那天你说过向东两个字，这两个字点中要害，我请你来是让你帮我参谋参谋，现在该如何办？”
彭仲爽是个聪明人，知道熊赀这么多天来对自己的看重，其实是为图谋中国，现在已经接近火侯了。他实心实意地说：“东边有个蔡国，地盘大，蔡侯却无能。我早就建议申侯，想办法把蔡国夺过来，可惜他不听。若是今天大王不夺，将来一定有其他国家夺取，到那个时候，就成了楚国脚上的刺了。若能取得蔡国，再图陈国、息国诸国，那么东南尽是楚国的履地了。那时与申、邓互为响应，就等于在南北之间划一条线，楚国占领了南边半壁江山。至于弦、黄、蓼诸国，分而破之，不是楚人的对手，再图中国就好办了。”
熊赀不住点头：“说的好，说的好。”接着沉吟道，“如何才能夺取蔡国呢？我找你来就是要问你办法……”
彭仲爽回答：“大王，有办法。”
“说说。”
彭仲爽一直思考着这个问题，早就盼望大王问他。这时说出一番话来，熊赀连连说好，并且要将灭蔡的任务交给他去办。可彭仲爽不回答。熊赀问：
“你不是说学的就是攻略和治理吗？不是要求寡人重用你吗？”见彭仲爽还是不答，熊赀转而似乎明白了，“啊，你是怕寡人信你不过。寡人相信你，这总行了吧？”
彭仲爽这时才回答：“大王信得过仲爽，仲爽却信不过大王。”
“这是怎么说话？”
彭仲爽道：“我是楚国俘虏，无论我如何尽心竭力，大夫们也不会拿我当楚人看。倘若短期内没有效果，马上就会有人埋怨大王用人不慎。到那时候，大王有口难辩，也不可能护着仲爽而让大夫们心服。尤其子元，要对大王有微词，必将杀仲爽以让大王难堪。”
熊赀点头称是：“说的是。但我们既然有志图谋中国，就不会局限于小圈子待事待人。若是防备一切人，那还不如不进步。今天说定了，寡人相信你，给你施展才智的场地，同时也请你帮寡人实现我的梦想。”说完他向天一揖，“请上天作证。”
彭仲爽也跪下向天一揖：“楚王将大任交与彭仲爽，仲爽将肝脑涂地，报效楚王，绝无二心。请上天作证。”
熊赀将他拉起来，说：“这是我二人的秘密。”
“仲爽明白。”
蔡国哀侯献舞内殿里，满是漂亮的女孩子，她们与侍人一起，在花园里追打嘻闹，整个内殿一片嘻嘻哈哈声。内殿连接着后宫，后宫里住着夫人，伺候夫人的女侍都是冷面孔，倒有点冷宫的味道。蔡侯既不在后宫也不在内殿，却躲在最深处他的另一处寝所，这里站站，那里呆呆，一副心神不宁、无所适从的样子。蔡侯的第一大好处，就是容忍他的内殿如游戏场那样热闹非凡，那些女子衣着随便，闹翻了天他也能迁就。平常时节，他和她们没上没下，没老没少，有女子让他趴在地下当马骑，他也不愠不恼，因此消息传出宫外，大家都说蔡侯是个好人。
但最近一段日子，他把自己锁在深宫，显得比以往任何时候都深沉。不过他不是在为国家的前途费心事，勾了他的魂的，还是个女人。这个女人不是别人，而是他夫人的妹子，也就是他的姨妹。
蔡国，是周天子的宗亲，也姓姬，跟周文王、周武王、周公旦是一个老祖宗的后人。当年周武王灭了商纣王以后，封其弟弟叔度于蔡，后人对其称呼就叫蔡叔度。周成王时有件大事，这就是管、蔡作乱，所谓的“蔡”，就是这个蔡国第一任国君，那位武王的弟弟叔度。周公姬旦当权扶佐成王，杀了作乱的管叔而放了蔡叔，大概蔡叔的罪行较轻。不过，蔡国却被取消了。数年后叔度死了，据说他的儿子率德驯善，周公便恢复了蔡国，蔡国便沿袭下来了。
蔡侯名献舞，娶的夫人是陈国人，才三十多岁。三十来岁的女人应该是风华正茂，风骚正炽。然而在宫廷中，尤其是在蔡侯宫中，她的年龄就太大了。国君夫人，如何能跟那些专门陪国君玩花样的女子们一样疯颠？更不用说加入那些女子之中供国君淫乐了。因此三十多岁的国君夫人，就跟死了差不多。
当年蔡夫人嫁过来时，小姨妹曾经陪送，那时小妹还是个十多岁的小姑娘。天真无邪的大眼，白中泛红的皮肤，蔡侯凭他多年渔色的眼光，断定小妹几年之后一定是个绝色美人，便十分巴结。小妹一天天长大，人虽年幼，却读了很多书，对这么个不求上进又无多少谋略的人看不上眼。几年过去了，献舞时时梦见小妹，可又无缘得见。
就在他打主意如何把小妹骗到手时，息国年轻的君主娶了小妹。就在上个月，姨妹出嫁到息国，专程从蔡国经过，就住在蔡侯安排的馆驿里。这一见面不要紧，便让他三魂少了两魄。那一眼，让三千粉黛无颜色，后宫佳丽竟无一个看得上眼了。原来姨妹已经成了个大姑娘，比几年前更漂亮。
息国之名甚早，商代即有息国，周武王夺取天下之后，姬姓宗亲取代了商朝之息名，仍以息相称。息国是个小国，并不招惹是非，跟所有国家都友好，因而息君中没有产生过雄才大略的人物，却也风平浪静，招人喜欢。现在的息君也是个好人，但时过境迁，周礼不存，好人在成天斗心计的诸侯中周旋，注定没有好日子过，息君正面临着这种考验。
迎亲时必须从蔡国经过，去时献舞客气地迎接招待息君，将息侯迎在专门为息君整修的驿馆里。这馆驿颇费了一番脑筋，专门种了树，栽了竹，修了假山。馆驿原本跟内殿断开的，为了方便接近，便在围墙开一个门，可以直接从内殿到馆驿。馆驿内布置得也堂皇，男人爱华丽温馨，女人爱明快整洁，他集这两者为一体，让男人进去就想女人，让女人进去就不愿出来。服务人员也经过了专门的训练，酒宴也是最好的菜，最好的酒。总之从吃的到闻的到听的到触摸到的，没有哪一样不是独出心裁。这一切，都是为了那个姨妹。
息君一到，献舞就陪着他，那份儿殷勤让年轻的息君感动万分。
其实献舞搞这一套的目的，就在于指望息君接了新人再转来落一脚。息君正年轻，成婚的喜悦压不住干一番事业的雄心，竟跟献舞谈了一夜，谈的是如何治国安邦。息侯拿着猴子当人物，以为这门亲戚结得好，不唯有了新娘子，更有了一个好老姨。
息侯急匆匆到陈国迎了新娘子，又急匆匆赶回来见老姨。新娘子还要跟姐姐见一面，不能不在蔡国打一站，果然就来了，也住在这座馆驿里。
献舞又准备了给新娘子的贺礼，那是上等的玉璧，海里的珍珠，北方的貂皮衣，南国的水晶球，都是平常不可能看到的东西。而这些东西让礼仪官员送来时，蔡侯自己却没到，显示出一副正人君子形象。
息侯太过意不去，跟新夫人商量，还是要答谢一下。夫妻便在蔡国多住了一天，以新人的名义设酒答谢。晚上献舞到了，宽松的便装，谦和的风度，表现出来的是大国之君的风采，竟让不少息国和陈国的人叫绝。献舞与息侯坐在一起，谈的还是治国安邦之策，这个题目叫息侯永远不会厌倦。
人到齐，酒宴开始了，息君必须与新人共同敬蔡侯一杯，以感谢蔡君的盛情款待。这时候息夫人出来了，她来到宴席厅中央向诸位躬身行礼，然后笑脸盈盈走向蔡侯，十指尖尖捧起一杯酒，双手高举，躬身下蹲，献给好心肠的主人，口里说道：
“蒙姐夫怜爱，小妹特地感谢，请满饮此杯。”
夏秋之交，暑气还没有退去，息夫人穿得宽松，蹲在面前露出了****一抹，真是肤如凝脂，气若兰麝，让蔡侯恨不得一口吞下肚去。如此娇美的可人儿，却跟息侯这个傻瓜蛋同床共枕，想想就叫他憋气。然而他也知道放长线钓大鱼必须要有耐心，也装得不在乎的样子，接过去一干而尽，便继续跟息侯东拉西扯。但他的眼角却注视着息夫人的一切细节。
息夫人进去了，谈话就有些牵强。但来日方长，蔡侯不能不装正人君子形象，跟息侯大谈特谈如何安邦。再回内殿，一窝蜂的女子全部地失了吸引力。
蔡国根基深厚，国内富庶，因此蔡侯有足够的资本玩花样，首先玩的就是女人。如何让女子上钩，他在长期玩乐中训练出来了。但息夫人不比平常的女子，她是一国之君的夫人，不缺钱花不缺排场，对平常女子施展的一切办法在她的身上都不起作用，他不能不多费些心思。可这钓钩如何下？下什么样的钩呢？眼看息侯夫妻回娘家的时候又快到了，办法却没有想出来。总不能等息侯来了还谈那个老题目吧？
就在他躲在内殿抓耳挠腮不知如何办时，门卫通报来了一个人，说要见蔡侯。
“不见。”
但门卫不走：“大王，那人是从申国来的，说是跟大王是老交情。”
“叫什么名字？”
“彭仲爽。”
这名字叫献舞精神一振，便改了腔调：“请！”
彭仲爽曾经在蔡国呆过一阵子，蔡侯待臣下如待朋友，关系都不错。至于人家投奔他为了什么，他是不管的。他记得那时候跟这个人谈过有关女人的话题，一起到郊外游玩过，还一起打过猎。后来这人不知为什么走了，再后来听说在申国服务，也没有在意。怎么来的，怎么走的，他都不会过问。忽然听见此人来访，才想起那个申国已被楚国灭了，这个彭仲爽是不是又没有吃饭的地方了？反正闲着也是闲着，便将他请了进来。
彭仲爽走进内殿时颇有感慨。仿佛才过了几天，这里的一切都还是原样，世界却发生了天翻地覆的变化。当年投奔蔡国时，他满指望帮助蔡国发展一番，自己也能够挣个前程，但不久就失望了。他看出献舞这家伙是个专门吃喝玩乐的角色，便辞别蔡国到了息国。但息国太小，而且是个有些君子气的小国，这对他这个专门学习取人国学问的人来说发展余地不大，便碾转又到了申国。此时会面，竟有无比亲热。
如果是以往，蔡侯是没有时间跟一个男人浪费精神的。但现在，后宫佳丽都没了吸引力，他的脑子被息夫人塞得满满的，来个老熟人比跟女人混清新得多，而且这种话题只有跟男人谈才有意义，所以接待就很热情。
一番寒暄，然后蔡侯吩咐备酒和点心，两个人在一间屋子里就谈起来了。
彭仲爽最害怕的是人家问他为什么投靠楚国，在肚子里演习了若干遍如何作答。没想到蔡侯对申国灭了，对他的去向一点都不感兴趣，憋出一副愁苦相等着别人问他。彭仲爽早就摸清了这家伙的脾性，玩上一个美女一定会炫耀，讲这个女人的一切妙处，现在他的样子说明正为女人的事情烦心，便问他：
“最近找到绝色女子没有？”
若在过去，这个题目就是蔡侯最好的下酒菜，现在虽说要一个人解宽，话题却让蔡侯无比痛苦。他苦笑，他叹息，他还痛苦地灌酒摇头。
“天下再无美色了！……”
彭仲爽一边向他敬酒一边笑道：“别急，无论遇到怎样的不顺心，总是有办法解决的。仲爽还记得您曾说过，这一辈子不可一日无美女，天下美女在蔡国。怎么忽然地就这么丧气了呢？”
“唉，那是过去。吃青菜多了就想吃点肉，吃肉吃多了还想吃点山珍海味，山珍海味吃多了再想吃什么？”
彭仲爽知道他有所指：“想天上的玉液琼浆？”
“对。”
“哪儿有啊？”
“有。不过吃不到。”
“嗨，天下女人不是一回事吗？”
这下蔡侯来了劲头：“过去我也跟你一样这么没见识。讲漂亮看脸蛋，讲味道看腰肢，讲舒服摸皮嫩，在床上看风骚。最多也就这么几种。可是自从见到一个人之后啊，我才发现我真是鼠目寸光。”
“哦？”彭仲爽装作兴味十足的样子，“天下还有您感到惊奇的女人？连您都感到少见多怪了，那可真是玉液琼浆加天鹅肉了。彭仲爽孤陋寡闻，也没有哪个女子看上我，对这方面的确如听天书。您能不能告诉我，让我也跟着喜欢喜欢？那女子是谁？在哪儿？说不定我还能帮您一把呢。”
“真的？”
“彭仲爽从来不说假话。”
“好，”蔡侯果然就自学地钻进了彭仲爽设计好的套子里去了，神秘地告诉他，“那我就告诉你，息夫人。”
彭仲爽正端着酒杯，一听便吓得酒都洒了，然后愣着。“我的天！……”
蔡侯一副苦相，在彭仲爽被震得痴痴呆呆后，他的苦相更苦了：“不然我怎么会这么难受呢！若是一般女子，弄到寡人手里岂不是简单事？可她不同。不，她不是女子，她是天上的仙子。你可没有看见她，见了她之后你就知道寡人所说不谬。”蔡侯再灌一杯酒，眯着眼睛数落着那个人儿的好处，“她的脸儿如月，其实月亮赶不上她的光彩。她的肌肤似雪，白雪哪有她的温软柔嫩？她走路真的像风吹杨柳，她的气息真可谓如兰如麝。假如能够得到她，寡人真愿意离开君位，愿意丢下侯爵。”
彭仲爽像是走神了，蔡侯知道此人鬼点子多，且又不爱女色，断定他正在为自己想主意，叫了他几声没见理，便摇，才摇醒了他。
“仲爽，寡人知道你足智多谋，想想办法吧。寡人如愿了，定当重赏。”
“那，您是要成夫妻呢，还是一渡良宵？”
“成夫妻不可能了，一宵也成啊！”蔡侯见有希望，离开座位向彭仲爽作了个揖。“拜托想想办法吧。不然，老朋友就只有等死了。宫里有的是好东西，爱什么拿什么。想要女人成个家？你听，在外头玩的成百上千，都领走吧。”
“都领走？给什么她们吃？”
“有寡人供应，怕什么？说吧，有什么好点子？”
彭仲爽想好一个主意，低声说道：“新人一月后必定回娘家，由年轻的息君护着她，此时是唯一的机会。”
“我也知道啊，可没有办法。不然怎么会愁成这样子呢？”
“有办法。”
彭仲爽便把自己的打算讲了一遍。献舞一听，再无别的办法比这更好了。“行！”他当即叫来内侍，给了彭仲爽一大笔钱，要他协助完成与美人共渡一宵的梦想。
“事成之后还有重赏！看你的了！”
过了半月，一月期满，息侯夫妇果然从蔡国经过回娘家了。排场的仪仗队，豪华的专车，威武的卫士，张扬地顺大路往蔡国开去。年轻的息侯在周公之礼的薰陶下长大，见到的都是彬彬有礼的君子，感受到的全是礼让和客套。他即位不久，对世上的事情不甚了解，对目前的国际形势懵懂无知，尤其对人心的险恶毫无防备。这下与年长的蔡侯成了老姨，在与蔡侯的接触中听献舞神吹鬼聊，就以为献舞是个治国的专家，便很愿意跟这位老姨接触。送媳妇回娘家，还要对人家的馈赠回礼，更要借此机会向蔡侯讨教，便如孩子似地兴奋不已。在他，得个息夫人比不上得一个老姨。
蔡侯虽说也是愚人一个，但年龄毕竟大了，经过的事情也多，比起息侯来就算满腹经纶。息侯有多大城府，他一眼就能看穿。他要用他的那一套哄息侯，哄得息侯不喜欢老婆了最好。所以他要大谈治国的重要，理政的诀窍，用兵的谋略，用人的经验等等。果然就听得息侯张大嘴巴。
息夫人隐隐感觉到蔡侯不是东西，她能从那人的眼睛里笑声中捕捉到他内心的鬼主意，却又不好出口，便由着丈夫，只建议多带些护送的人马，甚至还跟了一群有武艺的女侍。
到了蔡国，蔡侯带着夫人老远就迎出城门，让年轻的息侯十分感动。当晚，还是住在那个驿馆里。息夫人与她姐姐在一起说话，蔡侯则与息君一起饮酒，谈天说地，并约定明天早晨由蔡侯派人护送息侯出境。为以防万一，息夫人在寝室布满了武士。
这一谈就谈到深夜，一夜并未出什么不测。第二天早晨，蔡侯并不失言，亲自送息侯和息夫人出城，并派一支部队送息侯夫妇出境。息夫人紧张了一夜，现在见这位姐夫不像她所想象的那样轻浮，甚觉古怪，直到与蔡侯夫妇告辞，离开蔡国都城，息夫人才长舒了一口气。难道自己看走了眼？一路上，她颇多反省，甚至还在心里自责心理偏狭。
不过他们走了不多远，忽然见息国有几匹快马追赶过来，说是有不明国际的军队进攻息国边境。息侯一听大惊，只好让夫人自己走，他带了少数人往回赶。
息侯赶回国内，国内人汇报说，不过一些流寇，蔡侯已派人来将贼人赶出了息国边境。蔡侯怎么知道有人进攻息国？解释起来也简单，追息侯的人不是从蔡境路过吗？是送信的人说的，蔡侯当机立断，派了部队就赶到息国帮忙了。原来虚惊一场，息侯一听，放下心来，对蔡侯更是感激不尽。
息夫人回到娘家，时时挂牵着丈夫，总觉得哪里不正常，却又找不出根据。耐住性子玩了几天，就要赶回婆家去。走别的路线不大保险，还是得从蔡国路过。再说蔡侯那天的表现不像个坏人，也就放心。
心急火燎赶到蔡国，跟姐姐见面时，得知是蔡侯帮助驱赶了盗贼，她不得不代丈夫对姐夫表示感谢。因此便得再呆一天，并特地备了酒宴，以丈夫的名义对蔡侯表示谢意。酒宴设在驿馆内庭。蔡侯见姨妹果然上钩了，喜得手脚无处放，便把与驿馆内庭相通的门打开，只让几个死党和跟他有一腿的大夫之妻参加。
酒宴开始了，气氛很融洽，到的客人都是有头有脸的男女，绝对看不出有什么危险。等大家坐好，息国大夫讲了一通感激的话后，息夫人便款款走出来，到席前向大家行礼，又说了一番感谢的话，然后挨着敬酒。敬到蔡侯面前，蔡侯表现得很大度，很谦虚，像模像样。既没有眉眼语言的轻浮，更没有手脚行为的不检点，一切都合乎正人君子的要求。息夫人喝了一杯酒，表示了自己的心意，便离开宴会场所进里间去了，让手下的大夫们陪着客人们。
但她却暗中观察着动静。
剩下的这些人开始时还按照周公制定的礼仪举杯，劝酒，喝得挺斯文。但几杯酒下肚，息夫人不在场了，便开始实施他们的计划了。男人劝男人，女人劝女人，蔡人占据着主动，由客人变成了主人，设宴的主人反倒成了客人，互相缠着谁也走不了，闹哄哄如一塘青蛙。时间慢慢过去，人也慢慢倒下，直到倒下一大片。蔡夫人不胜酒力，丈夫略施小技就醉了，早早地回房歇息。
息夫人行了礼就回房了，但她时刻警惕着怕出现意外，屋子后门外备有未卸鞍的马匹，床背后藏有带甲的武士，眼睛注意着宴席上的动静。见带来的人喝都倒了，她就预感到要发生什么事，那有人侵略息国边境的问题也回到了脑子里，感到情况可能很糟。好在她只喝了一杯，尽管一杯，也还是头重脚轻，回到了内室不敢睡下，衣不解带，靠在躺椅上闭会儿眼睛。正迷迷糊糊时，忽然有人推她，睁开眼睛一看，只见姐夫不知从哪里钻进来的，正望着她邪笑，一只手搂着她的肩，一只手捂着她的胸，而且正在使劲。
果然不出所料！息夫人一蹦而起，退后一步说道：
“蔡侯，讲外交礼仪你是一国之君，应该对别国的宾客以礼相待。私下里你是我的姐夫，更应该讲究礼义廉耻。你这是干什么？”
蔡侯没料到姨妹子是个有主见的，更没料到还有血性，忽然给她跪下了。跪着走几步，双手抱着她的腿哀叫：
“姨妹呀姨妹！谁叫你这么风情万种，谁叫你这么仪态万方，谁又叫你如此地娇小可爱，谁又叫你的眼睛勾人魂魄。你不是人间的女子，你是天仙下凡，你是精灵再世，我一个凡夫俗子，如何能抗拒天神的引诱啊！……自从几年前见到你后，我没有哪一天没有想你，没有哪一夜没有念你。天下美女多得很，可自从见了你后，就没有一个我看得上眼，天下美酒没有哪一滴我尝到过味。可怜我日思夜想这么多年，为了能见上你一面，我不惜想多少心思，打多少主意啊！姨妹呀姨妹，这里没有外人，只要你答应我这个苦命人，蔡国就是你的国家，也是息侯的国家，姨妹，求求你答应我吧……”
这段漂亮的演说词发自蔡侯内心，一般是可以打动没见识的女人的。可惜，没有让息夫人动心，息夫人倒从这段剖白中听出了话外之音，马上就联想到什么有人犯边境，什么蔡侯救息国等等故事来。她这才找到几天来心头不舒服的答案。她压住气问：
“这么说，什么有人进犯边境，全是你一手策划出来的？”
蔡侯到了这时候更加愚蠢，居然没有否认：“姨妹呀姨妹，我全是为了得到你呀！只要你答应我，我连整个国家都舍得，姨妹！……”姨妹没动，他以为姨妹已经动心，双手越抱越紧，手在她的身上找感觉。
息夫人的头晕了那么一刹那，冷笑道：“请你放尊重些，赶快走，不然我就叫人了。”
蔡侯这时候便露出了流氓嘴脸，也笑道：“姨妹，这是在哪里你该知道吧？叫人，去哪儿叫人？这里通向后宫，后宫全是我的人……”
话未说完，息夫人拍拍手，帷缦忽然拉开，帐后亮出了一排带刀的女侍，一个个亮出了刀剑。蔡侯这才慌了，讨了一场无趣，慌忙退了出去。
这里呆不得了，息夫人庆幸早有预备，此时拿出主见，顾不得其他人了，带着女侍从侧门溜了出去，上马连夜逃出了蔡国。
息君正在蜜月中，这次又打走了侵犯边境的贼人，还结交了蔡侯，事情都不大，但在他看来仿佛是经历了国家存亡的大事，息夫人回来时，他正高兴地宴请大夫们表示庆贺。听说夫人回来了，赶紧去迎接。
息夫人回到息国，见了息君就伤心，不觉落下几滴泪。息君却奇怪地问她怎么这么狼狈地回来了，问她是不是挂牵着有人侵犯边关的事。不等夫人开口，他就兴冲冲解释说，是蔡侯帮他打败了强盗，现在已经没事了。息夫人见丈夫如此轻信别人，心头顿时一凉，失望使她的眼泪不再往下落了。她哀哀地说：
“你呀，怎么这么轻信别人呢？蔡侯是个畜牲！什么强盗犯边境，什么蔡国救息国，全是他一手策划出来的。”
“什么？”息侯不相信她的话，以为她是因为自己跟蔡侯联系太紧密，怕疏远了她才产生的怨气，对她这么说人家的坏话很不满意。“背后万不可道人不是，你是怎么知道的？”
息夫人被逼得没有了退路，只好将前因后果说了一遍，并拉出女侍卫作证。息侯一听，半晌开口不得。这世界如此不完美，治国又这么艰难，好叫他一阵透心凉。他没有朋友，好容易结交了蔡侯，那个人却又是这样的东西，叫他如何不伤心。思前想后，越想越没有了主意。他一剑劈了一棵树，可是面对奇耻大辱，却无可奈何。他摆摆手让夫人进后宫安歇，也不管宴会上的大夫们客人们了，骑上马在野地里狂奔。
一天又一天，除了骑马狂奔外，他不知如何让自己站立起来，不知如何将国家治理强大。而且这种事说都没处说。他的国家太小，底子太薄，他无力站立起来。他羡慕着那些在地里劳动的小夫妻，羡慕路上为衣食奔走的老百姓。可他是一位君主，却又是个小国的君主。
那****在大路上狂奔一阵子过后，再冲上一道山岗，无力地倒在草地里睡下，仰望蓝天白云，一筹莫展。
这时候远处奔来一匹瘦马，马上驮着一个人，在他的附近下马，往这边走来了。看那人的样子没有恶意，再说在自己国土上没有哪个敢于放肆，就坐起来望着那人。那人走拢来了，一看，是个熟人，彭仲爽，便站起来欢迎，老远就张开了胳膊。
彭仲爽也曾在息国呆过，在息君父亲手下效过力，跟当王子的现息侯私交也很好。两个人一阵子拥抱，然后在荒坡上坐下来，息侯便问彭仲爽申国灭后，他在哪里谋事。原来申国被灭息君也知道。彭仲爽便介绍在楚王手下干事的情况。
“为什么要投靠楚国呢？”
“仲爽是要实现自己的抱负啊。”
“可是楚国却灭了你服务的国家。”
“我在申国这么多年，我的建议国君不听，真的打起来了，没有一个吹大话的能够领导一支军队，以致于一败涂地。可我作为城尹，以我的方式保护了老百姓，没有一个受到侵害。我能做的也只能这么多了。”
两个人越谈越拢，慢慢地谈深入了。息侯见这个人经历了许多事情，没人谈心事，就说到了自己当这个国君的艰难，甚至说，假如有几个兄弟，他情愿不当这个国君。彭仲爽就趁机告诉他，现在的楚王熊赀也曾跟他一样。
见息侯愿听，彭仲爽便将文王即位后如何去云梦游玩，如何不愿当王，后来大夫们又如何想办法让他打起精神，他如何驱走丹姬，如何杀死如黄之狗，折了宛邑弓箭的情形说了一遍。息侯一听，这一切都像是自己的心思和处境，喃喃地说，真想跟楚君细谈谈，找他学学如何处理这乱七八糟的事情。
息侯问彭仲爽这是要到哪里去，彭仲爽说，这里曾是他过去效过力的地方，楚国是春夏耕种，秋冬打仗，眼前没有什么事情，就跟楚王请了假，到处走一走，看一看。如果不在这里遇到息君，他还将登门去拜访。息侯就请他进城，去他那里做客，好好地说说话。
息侯将彭仲爽安置在馆驿里，却杜门绝客，在内宫设酒招待彭仲爽，跟彭仲爽形影不离，老是问楚王和楚国的情况。他想在彭仲爽这里找到挺立起来的良方。彭仲爽就说文王如何招贤纳士，如何雄才大略灭申伐邓，如何正准备谋略中原，说得息侯常常走神。彭仲爽见息侯心事重重，便问他是否遇到难题了。两人到了这般投机的时候，息侯没有对象可以倾诉，终于忍不住把妻子在蔡侯那里受辱的情形讲了一遍。他恨自己国家太小，恨自己没有治国之才，恨没有良将谋臣帮他使国家强大。
彭仲爽同情地点头，趁势再添一把火，说这样的事无论放在君主还是小民身上，都不可能这么罢休。可是，该如何不罢休呢？息侯一筹莫展的也正是这一点。彭仲爽见到了火候，便开始实施他的计划了。
“仲爽倒有一计，不知可行不可行。”
“说说看？”
“能不能找楚王帮忙？”
“找他？”息侯从来都没有想过找楚王。
彭仲爽道：“楚王有行侠仗义的品行，现在是他广交朋友，树立楚国形象的时候。他志在北方中原，对东南是联合，是交友。息国处于楚之东，楚国在这边还没有真正的盟国。假如楚王愿意帮息国教训蔡国，这对楚国也好，因为从此就有了息这个朋友。对息国的好处也是显而易见的，既报了侮妻之仇，同时跟强大的楚国联合，也能让息国从此再无人敢于欺负。您看这主意如何？”
息侯一琢磨，也认为是好计。“只是，”息侯也有担忧，“到处都说楚国是虎狼之国，会不会威胁到息国呢？”
彭仲爽断然否定：“这是那些大国的看法，如蔡国。这些诸侯大国要独霸一方，自然不希望楚国取代自己威慑别国了。还是举蔡国为例，他想欺息国就可以欺息国，假如息国要联合楚国，蔡侯肯定就要说，楚国是虎狼之国，小心上当。可这种警告对于息国又有什么意义呢？楚的目标是北方，楚的大本营在西边，楚国的敌人无不是大国。而息国呢，不靠楚国便得靠蔡国，总得靠一个，靠君子也是靠，靠强盗也是靠，这就要看靠谁对本国最有利。所以我说，您的这种担忧并不必要。现在的问题是，不知楚王有没有精力和兴趣帮助息国。”
这么一退让，息侯倒不犹豫了。彭仲爽说的是呀，靠君子也要靠，靠强盗也得要靠，只是靠自己是不行的。这么一琢磨，便有些急不可待了，一再请求彭仲爽帮忙联络，他说他还要向楚王学习，跟楚王交朋友。彭仲爽勉为其难地答应，并说不一定请得动楚王，但为了朋友，他一定尽力去做。接着他们两个商量出了一个打击蔡国的计谋。
彭仲爽有了这个保证，还不慌离开，他怕太匆忙了让息侯生疑。便每日这里走走，那里看看，好一副悠闲模样，倒让息侯恨不得催他快走。又耽误了好几天，他才依依不舍地辞别息君，赶回楚国去了。他给息侯的印象是，匆匆离去完全是为了息国，不然他还要玩几天。
彭仲爽一走，息侯长舒了一口气，才进内宫去见他好几天没见的夫人。见息夫人还是不开心的样子，就高兴地对她说，他终于找到报复蔡侯的办法了。他在她的面前有些抱愧，说话总觉得欠她很多：
“夫人哪，息国是个小国，我的才气也十分有限，让夫人不开心了。但我并不是个不上进的人，也不是安于现状的人。几天来我没有陪夫人，是一直在想办法使国家强盛起来，也是为了夫人将来不致于更失望……”
可是息夫人背对着他没有回答，一副忧心忡忡的样子没有丝毫改变。他以为夫人小家子见识，为没有陪她而心生怨艾，就有些不高兴地问她到底怎么了。息夫人这时才回过头来，原来她不高兴的原因并非他所想象的那样，说出的一番话甚至超出了他的接受能力：
“我知道息国来客人了，还知道这个人是谁，他叫彭仲爽。这个人更让我担心。我担心的是，跟蔡侯交往只不过受辱，跟楚国交往可能就要危及国家。蔡侯让人讨厌，这个人就应该可怕！”
息侯绝不相信一个小女子会有这么大的见识，以为这么多天没有好好地陪她而生怨气，故意找的理由。便说：“我这些天因为心烦，才没有好好陪夫人，等把这阵子过了，我会好好地陪你的。国家的事情你不要乱说。那个彭仲爽过去在父亲手下做过事，跟我一直是很好的朋友，害息国对他有什么好处？”
可息夫人不肯就这么罢了，她还要说：“小女子没有什么大见识，不过杂书读了一些，对识人审事多少也有些揣摸。那个人在跟夫君说话时，我隔窗听了听，还看了看，这个人比蔡侯可怕十倍百倍。”
“会有这么严重吗？说说看。”
息夫人找的就是跟息侯谈的机会，此时不能不说了。她的表情严肃，神色紧张，说道：
“息国是个小国，这么多年来处处仰人鼻息，这是事实。可是先王对人处事都谨小慎微，也得到了周边国家的同情和帮助。蔡侯献舞不是东西，我早已清楚，通过这次就更看得透彻。只要我们加强防备，对他敬而远之，量他也不敢太出格。可你现在要跟楚国联合，情况就严重了。”
息侯见她说出的话不像是耍小性子，不能不跟她讨论，便说：“侮妻之恨甚于夺国，不能就此罢休。你是不是太多虑了？”
息夫人摇头：“不是我多虑了，是你太轻信别人了。我观彭仲爽跟你说话时的表情就发现了问题，他坐姿十分勉强，眼睛闪烁不定，显然心不在此。你问他个人的情况时，他支吾其辞，一带而过，可他问你的问题时却用心专一，句句是要害。谈及楚王熊赀，他眉飞色舞言过其实，谈起设计对蔡侯时，他的目光就深遂可怕，出的主意更令人发怵。此人野心不小，显而易见，此时他正在讨好楚王。再说楚王灭申后，正是用申人治申之际，而他居然能够跟楚王说息国的事情，可见他在楚王面前不是一般的人物了。既然在楚国的地位如此重要，楚王怎么会让他请假闲逛？个中阴谋一眼就能看穿。只怕闲逛是假，帮助息国也是假，帮助楚王图息才是真。弄不好，他是一箭双雕！”
息侯愣了半晌，又问：“彭仲爽说的话也有道理，息国总得靠一个国家，单靠自己是无能支撑的。靠君子也是要靠，靠强盗也是要靠，这就要看靠谁才对息国更有利。既然话说到这份儿上了，那你就说说，息国对楚国又有什么用呢？”
“站在楚国立场上看问题，灭申灭邓固定了它的北方，并且打开了中国的通道；伐蔡取息就稳固了东方，谁都会走这一着棋。夫君啊，我只担心你是个好人，看不穿笑脸背后的毒箭啊！……蔡、息、陈等国不管君主个人是好是坏，几个国家却是相互依存的。况且北方还有晋、齐、郑，他们的国力也不差。息国蔡国陈国不动，楚国不能不考虑齐国晋国郑国，若是主动靠拢楚国，就等于拱手把几国的利益都送给楚国了。息国好象几国的把手，现在主动递过去，楚国岂有不要之理？”
息侯想了想，还是摇头了。“楚王按彭仲爽所说，也是个不愿当王的，他比我还差，佝胸缩背……”
息夫人见丈夫幼稚得可笑，不想再费口舌。她有些神经质地冷笑了，最后说几句，尽一尽自己的责任：“容我再说几句吧。你可知一个鬻拳大夫为了让楚王纳谏，用剑直指熊赀的脖子？你可知鬻拳因为自己以下犯上，自己断了自己的脚胫？你可知邓曼夫人为了让儿子下决心灭邓，而自杀身亡？更有个卞和，为了保护和氏璧而甘愿被楚王砍断双腿，也不愿把荆山之宝送给外人？一块石头他揣了五十多年，为了让世人知道那是件宝物而哭瞎了双眼。还听说那个斗伯比家族，贵胄之家却自己种地种菜。楚人的可怕，也正在这里。一个楚王不可怕，一个佝肩驼背的楚王更不可怕，可怕的是他手下的一帮子大夫谋臣，是楚国上下一心的百姓。我的话说完了，切盼夫君拿定主意。”
把这么复杂的国际形势分析得如此透彻，非但没有让息侯高兴，反而被这复杂搞得脑袋发胀。他还难以从这些话里品到严重性。
“走着瞧吧。”他支吾说。
息侯夫妻就这样结束了谈话。再说跟彭仲爽商量的事情正在进行中，想悔也来不及了。唯一的希望，是指望彭仲爽用事实证明夫人太多虑。
息夫人仰天叹息：“天灭息也，奈何！”
息君天天等待，等待跟彭仲爽商量的办法顺利实施。就在他无可如何之时，楚国派了个大夫来了，向息君转达了楚王的问候，还带来了给息君夫妇的礼物。并传达楚王的意思，楚王说，帮助弱小国家申张正义是楚国义不容辞的责任，这也是维护天子的威望。总之是同意帮助息国出气
