著名的佛教创始人释迦牟尼曾经说过这样一句话：“若五体之内有任何变患之时，先应断食物矣！”佛教十大弟子之一的摩诃，曾经向印度教的三大神之一湿婆请教：“弟子生病了，该怎么医治？”湿婆回答说：“断食是唯一的治病之本。”
人体有着强大的自愈力，断食疗法就是通过断食的刺激，以及各种辅助方法，充分发挥人体的自愈力，以达到疗疾的目的。
一、断食为何能治病
动物在生病时，都是靠放松、休息、不吃不喝的方法，来使自己康复。植物界也讲究生命节律，有春生、夏长、秋收、冬藏，它们靠着周期性的秋藏、冬眠，生生不息，这是植物界的断食。
1.《红楼梦》中提到的饥饿疗法
前面我们讲过了一些佛教中关于断食治病的理论。其实，断食治病是动物的一种本能，也是人们在日常生活中通过观察所得出的经验之谈。古今中外，利用断食治病者都不少见。我国经典名著《红楼梦》里面，就有很多关于断食治病的描述。尽管红楼梦里描述的是大户人家中富人们的生活情景，不过，即便是生活优裕、不缺钱的贾府，倘若有些小病，大家首先也不是吃药，而是采用饥饿疗法。
《红楼梦》第53回“宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴”中写道：“这贾宅中的风俗秘法：无论上下，只略有些伤风咳嗽，总以净饿为主，次则服药调养。”尽管这只是文学作品中的描述，但文学都是源于生活。富人生病况且采用饥饿疗法，更不要说穷人了。由此可见，饥饿疗法在那个时候是相当普遍的。
书中也描述了晴雯生病的情形，她“发烧头疼鼻塞声重”，本来就已经伤风感冒，晚上又织补了一夜孔雀裘，结果劳累过度，病情加重。作者接着写道：“幸亏她是一个使力不使心的人，再素习饮食清淡，饥饱无伤……故于前一日病时，就饿了两三天，又谨慎服药调养，如今虽劳碌了些，又加倍将养了几日，便渐渐地好了。”这说明，用饥饿疗法治感冒发烧，还真管用。刘姥姥二进大观园那回，贾母也受了风寒，请了太医院的王太医。太医望、闻、问、切后说：“太夫人并无别症，偶感了些风寒，其实不用吃药，不过略清淡些，常暖着点儿，就好了。如今写个方子在这里，若老人家爱吃，便按方煎一剂吃；若懒怠吃，也就罢了。”这说明，古代医生认为风寒、感冒，只需从饮食上调理就可以了，不必吃药。
不仅是伤风感冒，书中也描写了一些用饥饿疗法治胃肠管疾病的故事。刘姥姥二进大观园时，喝了酒，又吃了许多油腻食物，再多喝了几碗茶，于是“通泻起来，蹲了半日方完”，后来也是用饥饿的方法治好了腹泻。
奶奶抱了大姐儿看病。王太医左手托着大姐儿的手，右手诊了一诊，又摸了一摸头，瞧了瞧笑道：“我要说了，妞儿该骂我了，只要清清净净地饿两顿就好了。不必吃煎药，我送点丸药来，临睡前用姜汤研开吃下去就好了。”这不，就是小孩子，也可以采用断食疗法。
其实，有很多病都是不需要吃药的，尤其像这样的小病，特别需要发挥身体的自愈力。贾府这么富有的人家，再贵的药也吃得起，王太医却实事求是，不夸大其词，难怪深得贾府的信任。
现代却有些医生，在看病时，明明病人病情不重，却夸大其词，开些根本没必要的药。更有些医院为了赚钱，明知此药用多会有副作用，却还是开给病人吃。长此以往，人自身的自愈力就会慢慢下降。古人患有不严重的伤风感冒时，通常调养几天都会自动好。而现代有些人一点儿小感冒，连续输液好几天都无法痊愈，为什么？因为用药太多，产生耐药性了，自愈力也变差了。
2.现代医学所认识的断食疗法
自然界中，每种动物在生病的时候都会本能地断食，靠放松、休息、不吃不喝的方法，发挥自身的自愈能力，来使自己康复。植物界也讲究生命节律，有春生、夏长、秋收、冬藏，它们靠着周期性的秋藏、冬眠，生生不息，这是植物界的断食。只是，这种本能已经逐渐被我们人类迷失了。
人类因科技文明过度泛滥，愈来愈远离自然法则。当我们生病时，常常没有胃口，这时本应以断食来净化身体，但大多数人反而强迫自己吃更丰盛的食物，以为可以增加自己的能量，让疾病早日痊愈。
其实，此时顺应身体的需求，适当地断食，反而对肠胃有好处。从医学的角度来讲，中医和西医都讲究忌口，也就是很多疾病，医生们都主张少吃或仅吃清淡饮食。断食为什么可以治病呢？我们在讲人体生病的原因时，提到过一些。在这里把各家观点做个总结：
日本关东断食疗养院院长小岛八郎氏说，体内宿便是生病的主要原因，断食可以清除宿便，将病源扫出体外，净化内部。同时使身体的自然疗能得到充分发挥，遂使疾病痊愈。日本国立营养研究所生理部主任高比良英雄博士也延续了他的观点，认为老废物停滞于体内，是生病和衰老的主因。断食会破坏有病的细胞，使之彻底排出，等于洗净体内各脏器。
美国马克欧义博士指出：疾病的根本原因是含有病原物质的血液，断食可以将这些病原物质排出体外，使病痊愈。
日本的筑田多吉认为，断食使支配随意肌运动的神经迟钝，同时使管理内脏、血管的交感神经兴奋，所以激发内脏器官活力，使病自愈。
日本迁堂断食疗养院院长重松宗笃说：“人的副肾皮质荷尔蒙有治疗疾病的功能，一旦分泌不足，疾病即发生。断食可以恢复其分泌机能，以发挥自然疗能。”
尽管传统医学界对断食治病的说法一直持保留看法，但近些年来仍在日本十分流行。日本有多家断食疗养院，虽然各位断食专家的观点有所差别，但本质上却是一致的，也就是认为断食可以引导人体的自然治疗力。
日本还有养生专家认为，断食后，体内的蛋白质、脂肪等营养物质会减少，病菌的活力也会减弱，正常细胞就能很容易地杀死病菌。体衰多病者如采用断食疗法，会使衰弱的细胞消退、排除，同时，生命力强的细胞得以繁殖，这样重复数次之后，身体就会变得强壮。
这些学者们普遍认为，医生用药或打针，都只是一种外力。这种外力，必须通过人体的自然治愈力发挥作用。或者说，这种外力，可以加强身体的自然治愈力。但疾病本质上不能只靠药物，而必须依赖自身的活力。如果自愈力完全消失，那么任何医药都是无用的。
我国中医也认为，辟谷可以去风湿、清浊气、消肿块、通经脉、调理内分泌、净化血液、疏通肠管，并使脏腑得到一定的休息和调整，促进伤口的愈合再生力等。这样，许多疾病就可以不药而治。
医学上讲，断食疗法同推拿、针灸、食疗、气功、刮痧等疗法一样均属于自然疗法，即不靠医生、药物，而是依靠自身的力量达到自我康复的效果，无副作用。
尽管对断食治病的说法，医学界持保留意见，但现实中的确有很多人通过断食获得了健康。还有许多无生存希望的人，通过断食，奇迹般地活了很久。
3.气功辟谷治病中的“催眠效应”
与日本流行的断食治病不同的是，我国的断食治病机构大都是和气功、中草药等中华传统医学联系在一起的。在气功界，不少人把气功说得很神秘，这到底是否可信呢？很多人得了重病，就寄希望于中医和气功，以至于现在的气功治病机构层出不穷。不少人都现身说法，认为气功确实有特异功能，治好了自己的病。在中国，气功和断食常常是结合在一起的。所以在这里，有必要对气功疗疾做个大致的说明。
科学家认为，气功中有许多东西，例如外气治病、特异功能治病等，还有诸如“某大师发一下功，结石就没了，肿瘤就消了”等，这一类的说法大都是故弄玄虚，有许多是伪科学，是不可信的。不过，用气功配合断食治病疗疾，确实有很多取得疗效的例子。但是大都并非是气功师的功劳，而更多的是心理暗示诱导。
人在服气辟谷、气功修炼的过程中，在气功师的良性心理暗示诱导下，刺激身体进行应激反应，通过应激效应产生了许多生物活性物质，从而改造了大脑中枢神经系统的生命活动，产生了推陈出新、脱胎换骨的感觉，使人精神百倍、信心十足，从而产生了治病疗疾、强身健体之功效。而断食和绝食相比，很大的不同就在于心理感受不同。
