佛教的禅修，从佛陀住世时就以“牧牛”来譬喻调和身心的修行要领，《阿含经》中就有牧牛十二法，《大智度论》中有牧牛十一事，都是借譬喻的方式，使禅修者领会调心，并降伏其心之道。《佛遗教经》里说：“譬如牧牛，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。”在中国禅门诸祖，如马祖道一禅师之“水牯牛”公案，又如沩山灵佑禅师上堂曰“老僧百年后，向山下作个水牯牛是也”，都以牛譬喻心地之修治。
在中国的禅门公案中，除了以“牧牛”借譬修心法要以外，还有名闻遐迩的《牧牛图颂》，作者以自己的禅修经验，来说明修学的方法和历程。流行较广泛的《牧牛图颂》有两种：一为廓庵禅师所作，一为普明禅师所作，图和颂都不相同。近年，台湾的藏传佛教中噶玛教派办的贡噶精舍，又推出了一幅《牧象图》，表现白教大手印瑜伽法门的修学方法和历程。这些都是难得的资料，可供禅修行者参究。
一、廓庵禅师的《牧牛图颂》
廓庵禅师的《牧牛图颂》的真迹已失，但有15世纪日本足利时代周文的仿本。廓庵禅师是临济黄龙五祖法演之下大随元静禅师的法嗣，住在鼎州梁山（常德）。所作的《十牛图颂》，是受当时风尚的影响，如圆悟克勤禅师的《碧岩录》有本则、颂及评唱，所以他画的《十牛图》每幅图都有序颂。
（一）寻牛喻人放失本具圆成之心牛，寻于得失是非之中。如本无失，当不用有所求。因人生有所迷失，故需向善知识求救，寻找已放失却本具圆成之心。此幅图是指行者向往禅修之道。
第一寻牛颂
茫茫拔草去追寻，水阔山遥路更深。
力尽神疲无处觅，但闻枫树晚蝉吟。
（二）见迹喻依经解义，阅教知踪，渐见心牛之迹。因缘和合，发现禅修的路子。此幅图是指行者开始进行禅修。
第二见迹颂
水边林下迹偏多，芳草离披见也么?
纵是深山更深处，辽天鼻孔怎藏它?
（三）见牛喻依闻法修学之功，发见本具之心牛。禅修已见眉目，或得轻安，虽进一步再行参究。此幅图是指行者走上禅修之路。
第三见牛颂
黄莺枝上一声声，日暖风和岸柳青。
只此更无回避处，森森头角画难成。
（四）得牛喻虽得心牛，犹存烦恼气习，恐再放心，遂加修炼。指找到了正确的禅修路子，勇猛精进，万缘放下，单提摄心。此幅图是指如法修持。
第四得牛颂
竭尽精神获得渠，心强力壮卒难除。
有时才到高原上，又入烟云深处居。
（五）牧牛图示持牛之鼻而牧之，得纯和之相。喻身不离修炼之意，开悟后的调心，前思才起，从念相随，从容不迫，一路向上绝不放松。此幅图是指定境现前。
第五牧牛颂
鞭索时时不离身，恐伊纵步入埃尘。
相将牧得纯和也，鞭锁无拘自逐人。
（六）骑牛归家喻脱离情识妄想之羁绊，骑本具之心牛，归还自己本来之家乡。禅修已有所得，心无挂碍，逍遥自在，满载而归，见本来面目。此幅图是指性相圆融。
第六骑牛归家颂
骑牛迤逦欲还家，羌笛声声送晚霞。
一拍一歌无限意，知音何必鼓唇牙。
（七）忘牛存人喻若归本觉无为之家乡，无须再修禅，则无事安闲。法无二法，明心见性，体验宇宙人生最高境界，虽然如此，但仍有我执。此幅图是悟道心境。
第七忘牛存人颂
骑牛已得到山家，牛也空兮人也闲。
红日三竿犹作梦，鞭绳空顿草堂间。
（八）人牛俱忘喻凡情脱落而全界无物，凡圣共泯，生佛俱空，万德俱足，觉心常照。故此幅图以空白圆圈表示圆满自在。
第八人牛俱忘颂
鞭索人牛尽属空，碧天辽阔信难通。
红炉焰上争溶雪，到此方能合祖宗。
（九）返本还源以水绿山青，不留一尘一埃，喻自己之本心本来清净，无烦恼，无妄念，当体即诸法实相。本来清净，一切如故，道在平常。此幅图指平常心是道。
第九返本还源颂
返本还源已费功，争如直下如盲聋。
庵中不见庵前物，水自茫茫花自红。
（十）入尘垂手廛济度众生而垂慈悲之手，入市井之尘境相，以喻不偏居向上，更能向下入利他之境。悲智愿行，成就一身，自度再自度，度他再度他。此幅图是指禅修行者得道后，要入世弘法。
第十人尘垂手颂
露胸跣足入尘来，抹土涂灰笑满腮。
不用神仙真秘诀，直教枯木放花开。
二、普明禅师的《牧牛图颂》
普明禅师的《牧牛图颂》也是十图十颂，是一条黑牛逐渐地变成白牛，先头角，然后牛身，最后是牛尾。他的第十图为双泯，与廓庵禅师的第八图相同，也是一个空白圆圈，以喻人我双忘。十图以未牧第一，初调第二，受制第三，回首第四，训伏第五，无碍第六，任运第七，相忘第八，独照第九，双泯第十组成。若从禅修的次第来讲，普明禅师的《十牛图颂》更能表达禅修的历程。本觉的佛性被迷障，恰是“心牛”未牧，而修行发心，如牛初穿鼻绳。孩童发蒙读书，老人喻之为“穿牛鼻子”，这就是初调了。受制，回首，训伏，任运，仍是禅修行者从初始阶段到成功的一个历程，也可以就是从初禅到四禅的次第，若以现代人读书为喻，那就是小学、初中、高中、大学毕业的一个修学历程。忘相是禅修达到的目的。独照是禅的运用，禅的圆融活泼的，独照是禅悦的境界。双泯是禅修的究竟，破除人法二执，得到了解脱。
未牧解
易曰，君子卑以自牧。人之性心，未经琢磨，如牛之未受鼻穿，咆哮奔走，敦能拘束?任其劣性，不顾稼苗，横跑蹂踏，犯人佳禾。然人之初，性本善，继为欲令智昏，日趋于恶而不自知。若不严加省察，磨炼其故性，必致善念日泯，而恶念日萌，犹如未牧之牛，狂性骤走，步犯佳苗也。
未牧第一
狰狞头角恣咆哮，奔走溪山路转遥。
一片黑云横谷口，谁知步步犯佳苗。
初调解
修行之人，如牛初之穿制，不遵约束，尚思狂走。
惟凭主翁痛加鞭策，而牛之劣性，不得不为驯伏。
犹人之性，痛加忏悔，迁善改恶。性似牛，心似童，全凭心主时加惕磨，锻炼其性情，务使循善易恶。
而顽性稍尽，从善之功，竭力护持，方免其恣纵也。
初调第二
我有芒绳蓦鼻穿，一回奔竞痛加鞭。
从来劣性难调制，犹得山童尽力牵。
受制解
人之性情，如牛之未受穿制。动辄犯于人理。若明其性，制其心，不敢作恶。从于善，自能善念日增，劣性日消。事事体究，合乎人情天理，都从性分中流出。如牛之步田，不敢犯其佳苗。而人自知迁善，不敢纵其劣性。若牛之鼻受牵，自能知主翁之约束也。
受制第三
渐调渐伏息奔驰，渡水穿云步步随。
手把芒绳无少缓，牧童终日自忘疲。
回首解
人有劣性，自知忏改，即是回首。谚云：“放下屠刀，回头是岸。”然既知改恶，须要从善如流，一超直入，务令恶念尽消。而日久功深，自能纯善。稍无犯于良知，虽功能至此，犹凭主翁把握牢索，时防其心，毋令纵逸也。
回首第四
日久功深始转头，颠狂心力渐调柔。
山童未肯全相许，犹把芒绳且系留。
驯伏解
人之劣性全消，善性纯乎精粹。动辄合乎天理人心，不假勉强作为。而得如牛之驯伏于主童，不劳牵调，步步自能随之。
驯伏第五
绿杨荫下古溪边，放去收来得自然。
日暮碧云芳草地，牧童归去不须牵。
无碍解
经云：“去恶务尽，树德务滋。”此即从善改恶之端本也。然人之劣性尽融，恶念消绝，作事皆出自然，合乎天性。无障无碍，惟凭虚灵不昧之功，以应时世人情。己之心性。如日月光明一般，毫无些须滓迹。能障其明象也。
无碍第六
露地安眠意自如，不劳鞭策永无拘。
山童稳坐青松下，一曲升平乐有余。
任运解
人之善性，克尽乎纯。一切行为，如日月之行天，行无取事。利益众生，宁有涯畔。然天自不计其覆育之功也，凡人之善，能臻至此，一切作为，出于天性自然，毫无勉强。古哲云：“饥知吃饭睡知眠，运米担柴出自然。”此即自然功夫，不假丝毫强作。人能如此为善，任我运应，岂不是天壤间一至人耶。
任运第七
柳岸春波夕照中，淡烟芳草绿茸茸。
饥餐渴饮随时过，石上山童睡正浓。
相忘解
牛之劣性全消，即山童之恶念泯绝。善臻乎纯，如白云之无心，人亦同之。性无善恶，形无尔我。既无尔我，有何善恶之分，优劣之迹哉，岂不似人牛之两相忘也。
相忘第八
白牛常在白云中，人自无心牛亦同。
月透白云云影白，白云明月任西东。
独照解
世之万种形象，善恶两途，凭我一心自察。一切行为，无不光明正大，些无渣滓，全在性分中之一点灵光。浩浩荡荡，行露其间，此独照之灵虚也。功虽能臻此，犹恐不能人我两忘，若能炼至双泯地位，则无重关之间隔矣。
独照第九
牛儿无处牧童闲，一片孤云碧嶂间。
拍手高歌明月下，归来犹有一重关。
双泯解
人我两忘，道之无闻无见，儒之无臭无声，即是道也。人之有生，因有尔我。既有尔我，即有妄心。既有妄心，即惊其神。既惊其神，即着万物。既着万物，即生贪求。既生贪求，即是烦恼。烦恼妄想，所以沦没于生死。今能修其至性。性中本无尔我，有何执著，岂不虚虚明明，一点之真性。归于双泯之极地耶。
双泯第十
人牛不见杳无踪，明月光含万象空。
若问其中端的意，野花芳草自丛丛。
三、藏传佛教噶举教派的《牧象图》
近年在台湾出版的《正法眼》（四）一书中，有一幅《牧象图》（原图未标名），与普明禅师的《牧牛图》相似。《正法眼》是贡噶精舍编辑的，由贡噶老人主持。贡噶老人即申书文，是抗战时有名的“红衣女侠”，她不仅是清末端亲王的孙女，也是抗日民族英雄，自组游击队抵抗外侮。1939年入川进重庆北碚汉藏教院学习，次入康区学习藏传佛教，是贡噶老佛爷的传法弟子之一。她博学多闻，曾在贡噶雪山闭关禅修，为藏传佛教噶举教派（白教）的正统传人。在她主持编辑出版的书籍中出现这样一幅《牧象图》，引起了佛教学者弘学老师的注意。因为弘学老师与噶举教派和格鲁教派有殊胜的法缘，他以前见过藏传佛教有这类的唐卡。同时，藏传佛教的修持法门与汉地禅宗的修持法门不太一致。弘学认为《正法眼》中这幅未标画名的《牧象图》，虽未署作者名及创作的年代，但可以断定是现代的作品。但从十一幅图组成的画面来分析，一猴牵一象，有喇嘛在后驱赶，全黑的猴与象，由头至尾逐渐变为全白。这显然是受到普明禅师《十牛图》的影响。这幅组图在《正法眼》中出现，可以说体现出噶举教派独特的“大手印”修法次第，同时显示了藏传佛教的特色。
《牧象图》中象由猴牵，喻“心象”被猴的顽性所执，“心象”是本觉，猴的顽性是迷障。人须驱赶象与猴。
《牧象图》共十一图，前八图与《牧牛图》相似，第七图黑猴全部变白了，象只有脚蹄上还留有少许。第八图就没有白猴了，喻心象不再被猴牵执了，人的迷障没有了，象也全白了。所不同者，是从第三图起，象背的后部有一似兔（或者似鼠）的小动物的头出现，到第四图露出了半身，第五图露出了大半身，第六图就没有了。这形象是譬喻大手印行从专一瑜伽进入离戏瑜伽修行阶段，破除“一切皆为虚幻”的执著。
噶举教派大手印之地道，道谓五道，地为十地。专一、离戏、一味、无修四瑜伽各三个阶段，即上中下三品，共十二个阶段即十二品。专一瑜伽上中下三品，属资粮、加行二道；离戏上中下三品，属见道初地至七地；一味瑜伽上中下三品，属修道八地至九地；无修瑜伽上中下三品属十地，乃至十三地之后方至究竟道之最上无修瑜伽，即四身佛之最圆满果位。但贡噶老佛爷则开示专一瑜伽为初地至三地，为《牧象图》之1—3图；离戏瑜伽为四地至七地，为《牧象图》之4—7图；一味瑜伽为八地至十地，为《牧象图》之8—10图。因八地为不退地，故只有喇嘛和白象，没有迷障的猴了，“一切皆为虑幻”的小动物在第6图中也没了。无修瑜伽为十一地至十三地菩萨。菩萨中唯观音菩萨为十三地，其余菩萨则在十三地以下，佛为十三地半，已称佛不称菩萨了。平常所言修行，最高就止于十地，谓等觉菩萨，所以《牧象图》上，喇嘛已骑上了白象。这八图是无修瑜伽的起点，所以喇嘛不仅骑在白象上，而且是掉头而行的。
《牧象图》体现出贡噶老佛爷的教示，老佛爷示寂于1956年。可以说贡噶精舍的大德所制作的《牧象图》是藏传佛教噶举教派大手印修行次第的展示，也是汉藏佛教相互借鉴，相互圆融的体现。因此，《牧象图》的出现是汉藏佛教交流的一个可喜成果。
