有一件小事足见独孤皇后对于杨坚的影响力。593年二月杨坚命杨素监造仁寿宫，没想到这工程“役使严急，丁夫多死，疲屯颠仆，推填坑坎，覆以土石，因而筑为平地。死者以万数”。595年三月杨坚亲临仁寿宫。时值天热，路边堆满役夫的尸体，杨素连忙将尸焚了。但杨坚事先派高颎前去视察，高颎回来如实汇报：“颇伤绮丽，大损人丁。”杨坚听了很不高兴。到实地一看，果然见宫殿奢华无比，大骂说：“杨素殚民力为离宫，为吾结怨天下！”杨素怕了，经人指点求见独孤皇后，说：“帝王法有离宫别馆。今天下太平，造此一宫，何足损费？”第二天，杨坚斥责杨素的时候，独孤皇后当场为杨素辩护说：“公知吾夫妇老，无以自娱，盛饰此宫，岂非忠孝？”就这样，杨素不但没有获罪，反而获赏钱100万、锦绢3000段，从此更得信任。
杨坚不无自豪地声称他家有了避免太子之争的法宝，因为他爱老婆怕老婆，在帝王中破天荒地只有一妻，所以他终于有资格说：“此前历史上帝王妻妾太多，儿子们不是同母所生，所以才会有分党之争。我五个儿子都是一母所生，情同手足，肯定不会再发生宫中自相残杀的悲剧！”杨坚看到人性中亲情的一面，却忽略权力对于人性销融的一面，他高兴得太早了！
本来太子是长子杨勇。杨勇为人宽厚，率意任情不矫饰，优礼士人，但是好色。这对一般帝王来说根本不是问题，但杨坚不可容忍。也许正因为杨坚没有独孤皇后就非常可能成不了帝王，所以他身为天子依然怕老婆，一夫一妻居然保持了42年。57岁那年，杨坚终于有了一次外遇，独孤皇后大怒，一气之下杀了那个“小三”——宫女尉迟氏。杨坚当然很生气，离家出走。经大臣调解，独孤皇后主动请罪，并作出实质性让步，允许杨坚有一个固定的姬妾陈嫔，杨坚从此更加依赖爱妻。如此父母，怎能容忍儿子好色？
杨勇的太子妃为元氏，另立云氏为昭训（即妾）。元妃生性温婉贤淑，端庄有礼，云昭训却活泼乖巧，相貌俏丽，楚楚动人。在这两者当中，男人十之八九会更爱后者。但在帝王看来，以“母仪天下”的标准衡量，显然要选前者。杨勇因此失宠。600年十一月独孤皇后提议，杨素声援，杨坚同意，改立依然保持一妻的好儿子杨广为太子。
平心而论，杨广是优秀的。他能文能武，屡立战功，还是个一流的诗人。很多人知道唐代张若虚写有《春江花月夜》，其实杨广早以《春江花月夜》为题写过：
暮江平不动，春花满正开。
流波将月去，潮水带星来。
四句两联，有贯珠之妙。丽而不艳，柔而不淫，有正言之风，雅语之气。此外，杨广的《江都宫乐歌》形式上十分接近七律，可谓七律之祖。
杨广时代的藏书量为中国历代之最。大兴城和洛阳建有藏书殿，藏书总数达37万卷。李隆基时藏书最多只有八万卷，另学者自藏28467卷。可惜，隋这些图书大都毁于战火。
然而，这么个文质彬彬的杨广却背上了一个十分可恶的罪名：弑父奸母。
正史都这么写：604年七月杨广与杨素谋反，杨坚知道后大怒。杨广又调戏杨坚的后妃宣华夫人，杨坚马上派人召回杨勇，要复他为太子。这时，杨广派人杀杨坚，自己登基。柏杨也认为杨广以前所表现出的那么多美好品德都是伪装，在《中国人史纲》中把他写得一无是处。
有人质疑，主要问题是：杨广有杀父夺位的必要吗？杨广已是太子，而且杨坚病重，这年四月就卧床不起，七月自知不久于人世，已经主动与百官诀别，眼看就要自然过渡，用得着背那恶名吗？再说，杨广一向不好色，要好色也不愁没佳丽，怎么可能突然去调戏名义上的母亲？
《剑桥中国史》评述：
儒家修史者对炀帝道义上的评价的确是苛刻的，因为他们把他描写成令人生畏的典型的“末代昏君”。在民间传说、戏剧和故事中，他的形象被作者和观众的随心所欲的狂想大大地歪曲了——人民生活在一个无节制地使用权力、有豪华宫殿和享有无限声色之乐的世界中，只能产生这种感情上的共鸣。在中国的帝王中，他绝不是最坏的，从他当时的背景看，他并不比其他皇帝更加暴虐。他很有才能，很适合巩固他父亲开创的伟业，而他在开始执政时也确有此雄心。
确实如此！大运河在杨广手上完成，科举制在杨广手上完善。短短十几年时间，他还开拓疆土，畅通丝绸之路。费正清在《中国：传统与变迁》中感慨：
在隋文帝和隋炀帝的统治下，中国又迎来了第二个辉煌的帝国时期。大一统的政权在中国重新建立起来，长城重新得到修缮，政府开凿了大运河（这为后来几百年间的繁华提供了可能），建造了宏伟的宫殿，中华帝国终于得以重振雄风。
我觉得，将“开皇之治”这个盛世延至杨广时期未尝不可。
然而，杨广地地道道是亡国之君。杨广最明显的缺点是虚荣心太强。为了夸耀国家富强，当少数民族和外国首领、商人聚集洛阳时，他命人在大街上盛陈百戏，戏场绵亘8里，动用歌伎3万人、乐师1.8万人，乐声一传数十里，一演整整半个月。同时盛饰市容，装璜店肆，连卖菜的都要用龙须席垫坐，对外国人还免费供应酒宴。更荒唐的是，街上树木都要用丝布装饰起来，外国人看不过意：“中国也有穷人吧，不把这些布分给他们，缠这些树有什么意义？”
更糟的是杨广好大喜功，盲目外战。他三次对高句丽征战，612年一次就出动30万大军（还不包括后勤100多万民力），几乎动用举国之力，40天才将兵发完，行军绵延960里，结果却只有2700人死里逃生。大运河也太耗费民力，动用人力100万，男的没了招女的，逼得人们纷纷造反。
618年三月瓦岗寨起义军占据洛口（今河南巩县），杨广尚在南巡之中，回归之路给截断。杨广心灰意冷，不想再回北方，命人修造丹阳宫（在今江苏南京），准备留在那里。他怎么也没想到一个强大的王朝土崩瓦解起来跟摧枯拉朽一般，只能作最后的打算。他顾影自怜，叹道：“我这么帅的头颅，让谁砍呢？”转念一想，他舍不得让人砍，自备一缸毒酒，交代宠妃们说：“贼兵如果来，你们先喝，我马上跟着喝！”更没想到他自己的禁卫军宇文化及等人比起义军还快，直接哗变……
说说宇文化及吧！他祖上是匈奴人，姓氏很有趣：破野头。杨广当太子的时候，宇文化及是他的卫官，两人关系极好。他多次收受贿赂多次被罢官，只因杨广特别宠爱，每次罢官都很快恢复。有一年，杨广巡视榆林（今内蒙古准格尔），陪同的宇文化及竟然偷偷跟当时的敌人突厥做生意，杨广大怒，下令斩他。刽子手已将他五花大绑，剥衣解发，只待时辰一到就开斩。可是，像很多古戏演的一样，在这生死关头南阳公主（即宇文化及的弟媳）出面求情，杨广只好免他死罪。后来，杨广念及旧情又起用他做右屯卫将军。可现在，见杨广众叛亲离，大势已去，宇文化及却乘机拥军政变，逼着杨广用自己的绢带自缢，连毒酒——毕竟是酒——也不让喝最后一口……
行文至此，我忽然想起家乡一句俚语：“养老鼠咬麻袋。”这话生动形象，通俗易懂，用不着我再解释。宇文赟养鼠——臣下杨坚，杨坚也养鼠——儿子杨广，杨广仍然是养鼠之辈——臣下宇文化及，整段历史可以概括成一部养鼠史。这是专制的必然，其实皇族是专制最终也是最直接的受害者。在此还想说的一句话是：宇文化及吊死了这个曾经雄心勃勃的杨广，也就终结了隋朝那个难得的盛世。
隋朝像一颗流星，在夜空一闪而过，但是异常明亮，永驻人们心间。
【同期世界一瞥】
这时期的世界主角竞争加剧。
东罗马虽然大伤元气，但毕竟瘦死的骆驼比马大。581年大败波斯。583年阿伐尔入侵，占尽多瑙河要塞，相继十年，顽强抵抗。591年帮波斯原国王回国复位。598年将意大利北部让给伦巴德。602年内部将领起义，自立为帝。604年与波斯再战。
584年英国开始建麦西亚王国。597年基督教思想家奥古斯丁被任命为第一任英格兰大主教，成为欧洲中世纪基督教神学、教父哲学的重要代表人物。600年制定英格兰第一部法典。
586年日本天皇欲奉佛，一族赞成，一族反对，两族从此失和。第二年苏我氏拥兵灭另一族，立信佛的天皇，实行专权。603年太子定官阶12级，按功授阶，不得世袭。604年制定《宪法十七条》作为贵族和官吏的道德规范。
589年波斯被突厥和阿拉伯等入侵，590年其内部将领反叛，自立为王，雪上加霜。
在今天秘鲁的一片狭长“超级干旱沙漠”中，原来生活着莫切人。他们的金字塔可与埃及金字塔媲美，有着相当发达的金属加工技术。但600年莫切人大规模离开，不知所往，沙漠则开始朝那里扩张，使莫切人社会消失得无影无踪。
