稍早，还有个西梁（后梁），在西魏扶持下的小朝廷，定都江陵（今属湖北），占据荆州一带300里，先后做过西魏、北周和隋的附庸。隋与西梁比较友好，不时互访。但587年九月，西梁平安王王岩等居然驱男女十万余口投奔南陈，杨坚一怒，即灭后梁。
隋灭陈是一件了不起的大事！东汉灭亡以来战乱长达三个半世纪，中国很像罗马帝国分裂后欧洲的黑暗时代。据记载，当时塞外内附30万人，入塞匈奴数十万人，羯族和其他进入中原的19族有100多万人，而汉族人口不足汉时一半。换言之，北方少数民族把中原瓜分了！中国蛮夷化，完全是一种经济文化大倒退。外来佛教远远压过汉人的道教，异族音乐、舞蹈、雕塑、绘画全面占领中国。随着南北方的统一，这种历史逆流得到有力遏止。
三、解除北方威胁
在现代，突厥指继承突厥血统并操突厥语的民族。这些人分布很广，西到欧洲地中海，东到新疆和俄罗斯，全球约两亿人使用突厥语。南北朝时期，突厥人由叶尼塞河南迁至高昌的北山（今新疆博格达山），又迁至阿尔泰山，后往中亚。5世纪中归附柔然，徙于金山（今阿尔泰山）南麓。因金山形似战盔“兜鍪”，所以俗称“突厥”。其后，势力逐渐强盛。552年突厥大败柔然，以漠北为中心在鄂尔浑河流域建立突厥奴隶制政权。
突厥跟匈奴、北魏一样，时常南侵中原。581年杨坚上任之初，突厥还比较友好，当年八月访隋。随后突厥跟匈奴、北魏一样发生内讧，一分为四。578年北周灭齐，齐将高宝宁不投降。高宝宁有自己的实力，能够号召契丹、靺鞨和高句丽，所以还想为北周复仇，与隋对抗。这年突厥与高宝宁联手侵扰隋。
582年四月，隋军分别在鸡头山（今宁夏固原）和河北山（今内蒙乌加河一带）击败突厥。五月突厥又联手高宝宁发兵40万，攻入长城。六月隋军在马邑（今山西朔县）与可洛骇（今甘肃兰州）击退入侵者。十二月突厥又分兵攻武威（今甘肃民勤）、延安等地，掠尽六畜回塞北。
第二年二月突厥又入侵。四月杨坚宣布大举讨伐突厥，分兵八路出塞。同时由幽州总管阴寿率步骑数万，出卢龙塞（今河北喜峰口附近）猛攻高宝宁。高宝宁弃城而逃。阴寿留一部分将士镇守，自己率大军班师。没几天，高宝宁又招引契丹和靺鞨等反攻而来。高宝宁的流窜战术让阴寿深感头痛，于是出一计，派人离间，四处传播官府以重金悬赏捉拿高宝宁的消息。一个月后，高宝宁被部下所杀。与突厥作战却不大顺利，隋军3000步骑被围，将帅也战死。
突厥重演内讧历史，其中一部向隋请降。突厥从此与隋转和，不时派使者互访与和亲。柏杨说杨坚对突厥采取和亲政策，目的不是和解而是分化。599年当另一部突厥准备进攻大同（今内蒙古乌拉特）的时候，和亲的一部及时向隋通报。突厥内部发生武装冲突，和亲的一方战不过另外两方，就投奔隋。隋厚待他们，并出兵援助。第二年四月又出击，大败敌军。602年三月突厥一部南侵，隋军重拳反击，该部从此远遁漠北。随后突厥内部又大乱，十余部降归亲隋的一部，不归降的败走吐谷浑。这样，突厥基本统一于隋。
突厥在称臣内附时，称颂杨坚为“圣人莫缘可汗”。可汗是阿尔泰语系民族对首领的称呼，这就是说杨坚直接兼任突厥君主，开中华天子兼异族国君的先河。
吐谷浑本为辽东鲜卑慕容部的一支，329年立国建朝。420年左右吐谷浑兼并氐羌数千里，居浇河（今青海贵德），可汗受刘宋封为河南王，又受魏封为西平王。581年二月杨坚登基，八月吐谷浑就攻凉州（今甘肃河西走廊）。隋将出击，俘斩万计，可汗率亲兵远循，众人受降。第二年四月吐谷浑入侵临洮（今甘肃岷县）、廓州（今青海贵德）等地，隋军将他们击退。584年四月隋将又大败吐谷浑，杀男女万余口而还。从此，双方关系转为友好。591年二月吐谷浑遣使入隋称藩，敬献土特产，并请求赐给美女充实后宫。杨坚给他们礼遇，但美女却舍不得给。595年五月吐谷浑又入隋奉献。第二年十一月杨坚终于同意和亲，嫁一位公主去当皇后。
这时期与高丽关系由好转坏。597年高丽王死，其子元继位，请求封王，杨坚同意了。但没多久这位新王头脑发热，联手靺鞨万军侵扰辽西。杨坚发水陆兵30万回击，但水路受阻，军中缺粮，又遇疾疫，不大顺利。特别是从东莱（今山东掖县）渡海到平壤的军队，因遇风船多漂没，九月无功而归，死十之八九。不过，高丽王怕隋军报复，连忙派出使者请和。杨坚见他有诚意，息事宁人，对方和好如初。
隋的外患主要是北方少数民族。因此，加修长城仍然是一项重要防务。长城始建于春秋战国时代，东西绵延上万里，因此又称“万里长城”。581年四月杨坚上台没两个月就征发劳役筑长城。585年规模扩大，发丁3万，东至黄河，西至绥州（今陕西绥德），绵延700里。587年二月又发丁10万。2010年鄂尔多斯博物馆长城调查小组通过察看航空影像、地形，GPS定位，查阅文史资料，分析卫星照片及专家论证，确认鄂前旗上海庙境内发现一处隋长城遗址，共三段，墙体为堆筑土墙，不坚固，泛白色，呈鱼脊状凸起，宽约3~6米，残高约0.5~1米，均在明长城以北约90~200米处，长约6.8公里。长城沿途区域多为草原戈壁和灌丛沙滩及盐碱地带。
四、官制改革
581年二月，杨坚一上任就着手对官制进行改革。原来北周的官僚体制依《周礼》制定，名目多而繁乱。杨坚参照汉魏体制，在中央设三师、三公、五省、六部。三师是荣誉称号，没有实权，授给有功的文武官。三公只是顾问性机构，没有实权，不直接参与政务，也不常设。
执掌政务实权的是五省，即内侍省、秘书省、门下省、内史省和尚书省。内侍省是宫廷宦官机构，管理宫中事务；秘书省掌管书籍历法，事务较少；门下省掌出纳帝命，相礼仪；内史省掌民政；尚书省设吏部、礼部﹑兵部﹑刑部﹑民部、工部等六部24司：
吏部：吏部司、主爵司、司勋司、考功司；
户部：户部司、度支司、金部司、仓部司；
礼部：礼部司、祠部司、膳部司、主客司；
兵部：兵部司、职方司、驾部司、库部司；
刑部：刑部司、都官司、比部司、司门司；
工部：工部司、屯田司、虞部司、水部司。
真正具有政府职能的是门下省、内史省和尚书省，且互相牵制，避免丞相一人专权，而把权力归集于皇帝。595年十二月还规定文武官以四年为一任，任满由新官替代。这跟现代较通行的官员任期完全一致。
对于地方行政机构，583年十一月罢诸郡为州，由过去的四级制改为州、县二级制，减少一层。同时将一些郡县合并。589年二月置乡正里长，以500家为一乡，100家为一里。594年十一月规定州县佐吏三年一任，不得重任。官吏的任用权一概由吏部掌握，禁止地方官就地录用。这就改变了“民少官多、十羊九牧”的局面，不仅节省了国家开支，还提高了行政效率，有利于维护中央集权统治。
杨坚这一整套规模庞大、组织完备的官僚机构，开创了中国封建社会政治体制的新阶段，标志着封建制度已成熟，一直沿袭到清朝。
最了不起、影响最大的改革，还要数杨坚开创的科举制度，即通过科举考试，按成绩优劣选拔任用人才。隋朝的科举包括秀才、明经、进士等十科，各科考试内容不同，选拔官吏的类型也不同。如进士科，以考诗赋为主，选择“文才秀美”的人才。魏晋南北朝时期以门第为标准选官，只有高门大族才有做官的资格。科举制度唯才是举，开贫民入仕之先河。这种制度实行到清朝末年，无以计数的下层才子进入统治阶层，影响不可估量。
还有其他一些重要改革，如589年四月统一完南方，杨坚即罢民间兵仗，休养生息。次年五月全面改革府兵制，指示说：“凡军人，可悉属州县，垦田籍账，一与民同。军府统领，宜依旧式。”府兵及其家室、土地自成系统，不入民籍，不归州县管理，致使军人易于包庇本家，隐匿户口，不纳租税。现在让军人的户籍与农民一样编入州县，其土地也编入户籍，归州县管理。除府兵自身外，其余家口仍应纳税。军役范围之内的职责，仍归军府管。这样“兵归于农，兵农合一”，沿用至唐朝。
五、司法改革
秦朝制定的残酷而苛刻的刑律，从汉到魏晋南北朝一脉相承。581年杨坚一上任，即命高颎等人“权衡轻重，务求平允，废除酷刑，疏而不失”，在旧律基础上制定新律。583年十二月，历史上著名的《开皇律》颁布实施。
《开皇律》共12篇500条，可谓“简明宽平”，一是删去死罪81条，流罪154条，徒、杖罪1000余条，比《北齐律》减少近一半；二是死刑种类只留斩、绞两种，废除车裂、枭首等；三是进一步废除前代酷刑如宫刑、鞭刑等，改以笞、杖、徒、流、死五刑为基本的刑罚；四是对流刑的距离、徒刑的年限及附加刑的数额减轻。
《开皇律》设“十恶之条”。十恶即谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱十种最严重的犯罪行为，直接危害皇权，违反封建礼教，因此被单列，并规定“大逆、谋反、叛者，父子兄弟皆斩，家口没官”，不得被赦免。“十恶之条”被历代王朝承袭，直到清末《大清新刑律》才废除，存在1300余年之久。
此后，还进行一系列司法改革。592年八月杨坚认为各地执法多差错，同样的罪判决不同的现象很严重，因此要求各州对于人命关天的死刑判决不可专断，一律必须报呈大理寺复审。大理寺相当于现代最高法院，掌刑狱案件审理。596年八月又强调：死刑案必须经过三奏才能执行。
但杨坚后期出现严刑竣法现象。595年十二月规定盗边粮一升以上即处斩，家产没收。“边粮”即边防用粮。第二年六月规定：九品以上官员之妻与五品以上官员之妾，夫亡也不得改嫁。597年二月规定：盗一钱以上者处死刑，三人共盗一瓜事发即死。这条法律太恐怖，以致人们外出都要早睡晚起，生怕被误会。因为社会反应太强烈，很快停止执行。江南民间喜欢造大船，亲朋好友在船上相聚。杨坚怕人们利用大船聚众图谋不轨，次年正月便规定凡民间有三丈以上大船的一律充公。同年四月出台一条法律更搞笑：凡有畜养猫鬼、蛊毒、厌媚、野道的人家，一律流放边远。猫鬼是古代一种巫术，传说半夜祭它可以诅咒杀人。蛊毒即五月五日取百虫，大者如蛇，小者如虱，放入瓮中让它们自相残食，一年后开瓮其他虫被吃尽而一虫存活，留下来的虫可以杀人。厌媚即“厌魅”，把一种人偶埋在附近隐蔽地方就可以杀人，这种巫术后传入日本。野道即邪道，也是一种巫术。禁巫术是对的，但处以流放显然过严。
六、保守的文化
说来令人觉得不可思议，杨坚在制度文化、法制文化和科举文化方面敢为人先，领潮千年，而在其他文化方面却显得保守。
每个时代都有自己的文学，众所周知的唐诗、宋词、元曲、明清小说，还有更早的春秋诗经、战国离骚、汉赋、魏晋南北朝骈文。骈文萌芽于先秦，形成于汉季、魏晋，兴盛于南北朝至初唐。骈文的特征是大量对偶句，像现代中学生写作文爱用排比句。奇偶相间本是一种健康的审美追求，可是骈文误入歧途，先秦两汉那种整散结合的健康句法被边缘化，整饬却又呆板的对偶句一统天下，活泼灵动而又长短伸缩的散句再不见。在形式上拘泥于四言或六言对偶的同时，骈文还追求文辞华艳、音韵和谐与典故富赡。这样，往往因文害意，文字缺乏真情实感，也就出不了什么佳作。你去查查中国文学史，看有几篇骈文拿得出手？
当时有个叫李谔的人很喜欢进谏，经常受杨坚鼓励。前文所述五品以上官员的妻妾不许改嫁，就是他进谏的结果。李谔还上书，指责骈文“寻虚逐微，竞一韵之奇，争一字之巧。连篇累牍，不出月露之形；积案盈箱，唯是风云之状”，建议“罢黜浮艳的文词，遏止华丽的伪饰”。杨坚也采纳，开始整顿文风。584年九月泗州刺史司马幼写了一篇华艳的文章，竟然治他的罪，自此以后公卿大臣写文章都不敢追求文字华丽。
杨坚很重视文化。583年三月他要求广泛收集散落在民间的书籍，每献书一卷奖赏绢一匹。593年二月禁止私藏纬候、图谶，以阻止巫术泛滥，这是必要的。然而，同年五月诏令民间有撰集国史、臧否人物（即评论人物好坏）的一律禁绝，这就大倒退了。孔子私著《春秋》，不正是为着用自己的观念评点历史，微言大义，要让此后千万年那些乱臣贼子望而生畏，弃恶从善，改行礼乐吗？不让个人评述历史，用现代话来说，这也算“文字狱”吧！关于文字狱的根源，一般认为是帝王自卑，如朱元璋造反夺权时被元政府称为贼寇，所以“贼”字成为他的敏感词，而他家乡江淮一带方言“则”与“贼”同音，所以他对大臣们歌功颂德拍马屁的文章中出现“则”字不可容忍，如浙江文人林元亮和北平文人赵伯宁都因为一个“则”字被杀。又如清王朝来自落后的少数民族，内心深处也不能不感到自卑。这种说法不无道理。不过，我认为更主要的根源还在于帝王拒绝像刘邦那样华丽转身，而妄图掩盖、美化卑鄙的过去，并且继续卑鄙下去。
且说杨坚崇儒。585年正月颁行新修的“五礼”，七年后又命人重新修定。“五礼”形成于西周，一是吉礼，主要是对天神、地祗、人鬼的祭祀典礼；二是凶礼，哀悯吊唁忧患之礼；三是军礼，师旅操演、征伐之礼；四是宾礼，接待宾客之礼；五是嘉礼，和合人际关系，沟通、联络感情的礼仪。早在孔子时代就“礼崩乐坏”，经过魏晋南北朝，加之胡化外来文化冲击，整个汉文化发生危机。从这个角度看，杨坚是继承孔子遗志。所以，杨坚在重修“五礼”的同时，没忘重修“乐”。
在儒家看来，“德音”才是“乐”，或者叫“雅乐”。春秋时期郑国、卫国一带流行的音乐叫“郑声”，那是俗乐。杨坚深谙这一套。所以，面对胡乐占统治地位之势，589年十二月下诏说“制礼作乐，今也其时”，重用牛弘，而排斥万宝常。礼部尚书牛弘有“大雅君子”之称，主修雅乐。万宝常虽有“知音”之名，但身轻言微。593年牛弘等人请求重新使用旋宫法演奏，杨坚不同意，要求只用黄钟一宫。于是，牛弘等人重新上奏，附和杨坚的旨意，请求把前代的金石乐器之类全部销毁。牛弘等人又创作武舞，用来表现隋朝的功德；规定在举行郊祭、庙祭时只使用黄钟一宫。随着老乐师死去，除黄钟律调以外都失传。第二年四月新雅乐修成，诏行新乐，禁行民间音乐。万宝常在太常寺听了新乐，黯然泪下，叹道：“这新乐淫厉而哀，恐怕天下不久将尽啊！”后来快饿死之时，他将自己的著作《乐谱》64卷全都焚毁，像林黛玉焚稿一样，边焚边泣道：“留它何用！”
北周以佛为患，杨坚对于佛教则情有独钟。581年杨坚基帝当年，就诏令全国愿意出家的听任之，并要求按人口出钱营造经像。在此鼓励之下，信佛之风很快又风靡起来，民间佛书比六经多几十倍。600年十二月杨坚还诏令禁毁佛道神像。对此，黄仁宇评论道：
