缅北丛林的深处即使在正午时也见不到阳光，参天大树如同笼罩天宇的穹顶一般，丛林中幽深阴暗，偶尔见到的阳光如同闪亮的斑点间或洒落在各类植物的枝叶上。
乔安娜是两小时前发现指南针失效的。本来应该出现的河流与村落不见踪迹。她试着爬上树冠去观察太阳的位置，结果发现很难做到。在能够承重的树枝上至少还有3-4米高的枝叶，树冠顶部大概只有鸟巢，连丛林中的猴子和狒狒也爬不到树顶。
乔安娜一头金发上已经沾满了枯枝败叶，她系了一条迷彩发带，身上的丛林装裹得很紧，丛林中的虫蚁都是致命的，所以衣裤尽管浸透了汗水但也不敢敞开。露在体外的皮肤因为涂了保护油彩，也看不出本来的颜色。
乔安娜是美国海军情报部的资深探员，从她20岁在佛罗里达被海军招募，她已经在海军情报部服役了9年，其间在菲律宾、泰国、中国和缅甸都有出色的服役记录。但是这一次深入缅北丛林，却并不是海军情报部的派遣，而是接受了另一项任务，所以她的装备和补给都是从美国亚洲战区缅甸陆军供应部领取的。她的这项任务也没有任何后援，完全是孤身进入丛林。
开始时一切都还算顺利，她计划在出发后20小时到达丛林中的一个小村落，那里有一支缅北当地的自治武装，接受云南地区的军阀资助，在控制地区开采玉石和种植鸦片。但是在她行进了8小时以后，却突然和一队日本兵遭遇。
在这个区域遭遇日本人是完全没有道理的。战区的前线要向南推100多公里，而且这一片丛林是著名的无人区，除了当地散布在丛林中的村落，自然条件阻止了任何成建制的部队穿越丛林，所以这里也没有什么军事价值。乔安娜很清楚袭击她的日本兵是精锐战士，而且她有个感觉，她自己就是这些日本军人出现在这一地区的原因，她是他们的目标。
袭击她的应该不超过10个人，乔安娜判断大约是日本一个战斗小队的战斗组。以她在菲律宾的特种作战经验，这个战斗组一定是南洋甲种师团的特种丛林作战部队。遭遇这样的精锐伏击，让乔安娜担心自己的任务目标已经泄露。
这场小规模的战斗仅仅持续了20分钟，乔安娜估计自己击毙了对方一人然后脱出了包围，但她也丢失了一部分装备，而且在她迷失的这个区域，似乎存在强力磁场，使用罗盘无法确定真北角度的偏差。糟糕的是那些日本人不用确定方向，他们只需要追踪她的踪迹就可以了，乔安娜知道那些人都是丛林追踪的专家。
通常在无法使用罗盘的情况下，乔安娜用带指针的手表也可以定出方向。方法是将手表保持水平，表盘向上，转动手表，将表盒上的时针指向太阳。这时，表的时针与表盘上的12点形成一个夹角，这个夹角的角平分线的延长线方向就是南方。但是在丛林中暗无天日。
如果是正常的密林，树木、苔藓、树冠茂密的一面应是南方，稀疏的一面是北方。这些对于乔安娜来说都是常识。然而缅北的丛林，植被过于密集，很难有清晰的判断。即使乔安娜最后使用野战工兵刀锯倒一棵不太大的桑树，从树截面的年轮判断方向，但依然不是非常精确。通常年轮纹路疏的一面朝南方，纹路密的一面朝北方。但在这里由于光照和磁场的异常，任何常规的丛林经验都会产生偏差。而且锯树耗费的时间、发出的声响和断树痕迹，都是日本人追踪的依据。
不过乔安娜已经顾不得那么多了，她必须尽快辨明方向并找到记忆中的河流。在这里她能感到空气中潮湿的气味，也能听到水鸟的叫声，不远处还能看到香蒲、马莲和金针，还有三角叶杨、梧桐、盐香柏，这些植物只长在有水的地方，乔安娜判断河流就在附近。
沿河向北，她就可以到达约定的村庄，计划接头的时间已经临近了。
