公元167年(永康元年)，昏庸的汉桓帝刘志早逝，由于汉恒帝无子，于是皇后窦妙晋升太后，临朝问政。但国不可一日无君，即使是摆设，也得有一个啊，不然太后如何摄政啊。于是窦妙诏父亲窦武商议立帝事宜。
不久窦武进宫，来到太后宫。
窦武见到窦妙言道:“臣窦武拜见太后娘娘，不知道宣微臣入宫有何事?”
窦太后赶紧扶起父亲:“这是在内宫，没有外人，父亲不必行此大礼。今天找您来就是为了商议立帝的事情。你看我长期以太后临朝也不是长久的事，毕竟主上正位是皇帝，你说是吧。先帝无子，只能从刘氏其他子孙中找寻一人继承大统。你看，立谁最为合适?”
窦武虽为外戚之臣，但确是忠君之臣，当然他的考虑还是以汉室基业为主。在思略之后窦武言道:“先帝乃是汉章帝曾孙，当今河间国刘宏乃是汉章帝爷的玄孙，和先帝同属刘姓一系支脉。我认为选他比较合适，但就是年纪太小，只有12岁。”
窦妙虽然是窦武之长女，但她没有其父亲的坦荡胸襟，一心只想着当太后临朝摄政，心想，年纪小才好，这样一来的话更容易控制皇帝，摄政的理由更充分，于是假惺惺地对窦武言:“父亲，年纪小没关系，以后有的是时间可以慢慢调教与培养。关键是他与先帝同属章帝一脉下来，于祖制相符。”
窦武言道:“太后说的也有道理，只是如今宫内宦官当权，就怕这些个阉人把小皇帝给带坏了，先帝宠信宦官，导致宦官当权，若不是为父身为大将军，你能坐稳这个太后位置吗，早就被这些个阉人给赶下来了。所以当今首要就是立新帝，稳住汉室基业，然后找机会除去这些为祸朝廷的宦官。”
窦太后道:“既然父亲这么说了，那就这么定下了吧。目前就是派人去把刘宏接来洛阳了，您看派谁前去比较合适?”
“御史刘儵守为人忠诚汉室，可以派往。但还得派个宦官常侍去，这样可以打消这些阉人的顾虑，到时他们也没有反对我们的理由了。这些人中我认为可以派奉车都尉曹节前去，因为这些人中他的资历最老，派他去，其他宦官就没有话可说了。”窦武回道。
在公元168年正月，太后窦妙派御史刘儵守、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接刘宏入京登基。不久曹节等来到河北河间国，曹节等以礼觐见了解渎亭侯刘宏。曹节拿出窦太后懿旨宣读:“先帝以而立之年驾鹤西去，留汉室基业，先帝无子，然解渎亭侯刘宏乃章帝玄孙，与先帝同出一脉，可立为新帝......。”
待中常侍曹节宣读完太后懿旨，刘宏上前接旨领受。
不几日，刘宏乘天子銮驾前往洛阳，母亲董氏随子入京。
刘宏随迎驾队伍抵达洛阳城外夏门万寿亭，大将军窦武率文武百官早就等候在那里，迎接新帝刘宏。第二日，刘宏登基为帝，是为汉灵帝。虽然刘宏称帝，但是毕竟年岁太小，只有区区13岁，所以还是由太后窦妙临朝主持朝政。待大臣们都陆陆续续到达大殿后，中常侍曹节宣读太后诏书:“承先帝之遗业，领汉室社稷，今章帝玄孙刘宏承继大统，登九五之大宝，改年号建宁，是为建宁元年。大赦天下，以求同庆。钦此。”
待曹节读完太后懿旨，众大臣纷纷跪地:“太后千岁千岁千千岁。”
曹节朝年幼的刘宏看了看，紧张的刘宏小心翼翼地说:“诸卿平身。”
此时大臣们高声道:“谢主隆恩。”然后纷纷起身。
曹节又拿出一份宣读:“奉天承运，皇帝诏曰，今朕初登大宝，与天同庆，与民同乐，与百官同庆，今太尉陈蕃于社稷有功，封为太傅，胡广封为司徒，大将军窦武领军忠于社稷加爵一等。中常侍曹节因逢迎有功，封为长安乡侯。......钦此。”于是太傅陈蕃、大司徒胡广等一行受封的大臣都纷纷出列谢恩。
宣读完圣旨的曹节，在汉灵帝身边跪下:“下臣曹节未有尺寸之功，然受封爵位，诚惶诚恐，唯有为陛下肝脑涂地，以报陛下之恩。”
刘宏说道:“曹卿平身。”
于是曹节起身立于旁边。就这样，东汉的第十二位皇帝刘宏登基了。刘宏在位的这二十年是大汉朝宦官专权的二十年，是无所作为的二十年，同时独立于中央的地方割据势力豪强纷纷形成，加速了大汉王朝的覆灭进程。
