耶稣传道时讲过一个“浪子回头”的故事：
一个人有两个儿子，小儿子对父亲说：“父亲，请你把我应得的家产分给我。”他父亲就把他那份家产分给他。没过几天，小儿子就把他所有的东西都收拾起来，去了远方。
小儿子在外面恣意放荡，挥霍资财，很快就把所有的钱物消耗光。加之那地方遭灾，他变得穷困潦倒起来。他去投靠一个当地人，为他到田地里放猪，饥饿时恨不得拿猪所吃的豆荚充饥，但连豆荚也没有人给他。
他醒悟过来，自言自语地说：“我父亲有许多雇工，口粮有余，我何苦在这里饿死呢？我要回家去，向父亲认错。”于是他动身回到父亲家中。
小儿子回家那天，他父亲很远就看到他，马上动了慈心，跑过去抱住他的颈项，和他连连亲嘴。小儿子说：“父亲，我得罪了天，又得罪了你，从今以后，我不配称为你的儿子。”
父亲却吩咐仆人道：“快把那上好的袍子拿出来给他穿!把戒指戴在他指头上!把鞋穿在他脚上!把那肥牛犊牵来宰了，让我们一同吃喝快乐!因为我这个儿子是死而复生、失而又得的。”于是，他们就欢欢乐乐地饮宴起来。
当时大儿子正在田里。他回家时听到跳舞作乐的声音，问一个仆人是怎么回事。仆人说：“你兄弟回来了。你父亲因为他无灾无病地回来，高兴得把肥牛犊都宰了。”大儿子很生气，不肯进家门。
他父亲闻讯出来劝告他。他对父亲说：“我服侍你这么多年，从来没有违背过你的意愿，你并没有给过我一只山羊羔，让我和朋友一起快乐。但你这小儿子和娼妓鬼混，挥霍了家产，他一回来，你倒为他宰了肥牛犊!”
父亲对大儿子说：“儿啊，你和我经常在一起，我所有的一切都是你的。而你这个兄弟是死而复活，失而又得的，所以我们理当欢喜快乐。”
“浪子回头”的突出成就是塑造了一个仁慈、和蔼、富于宽恕之心的父亲形象。他不因小儿子离弃自己、远走他乡而怨恨，也不因他挥霍了家财而怀怒。当沦落为乞丐的儿子终于归来时，他远远看见就“动了慈心”，“跑过去抱住他的颈项，和他连连亲嘴”，并以对仆人的一系列嘱咐向他表达衷心的欢迎：把上好的袍子拿给他穿，把戒指戴在他手指上，把鞋穿在他脚上，并把肥牛犊宰了，全家人一起庆贺快乐。基督教解经家认为，这位仁慈的父亲乃是上帝天父的绝佳象征。
圣经惯常用父亲比喻上帝。《旧约》经卷不时以父子喻指亚卫与以色列人的关系，称以色列人为上帝的“子民”。大体而言，亚卫是威严、圣洁的万军之主，是拣选、保护和救赎希伯来人的上帝，但还算不上普世众生的在天之父。他动辄大发烈怒，严惩仇敌，也制裁犯罪的子民，与专制独裁的大家长似有相通之处。
走进《新约》，耶稣讲道时多次论及“天父”、 “父”，同时称自己为“子”。耶稣认为，上帝不仅是以色列民族的父，每个以色列人的父，也是世间所有人的父：“他叫日头照好人，也照歹人；降雨给义人，也给不义的人。”在“登山训众”中，耶稣十七次提到“天父”或“父”，认为信徒可以成为“天父的儿子”，称上帝为“我们在天上的父”。
较之《旧约》中的上帝，如此一位天父具有许多善德，其中最显著的就是仁慈和宽厚，借着“浪子回头”中的父亲生动形象地展现出来。
“浪子回头”堪称小说艺术的典范。它的篇幅虽然只有数百字，其中的三个人物却各不相同，都给人留下鲜明的印象。
除了仁慈宽厚的父亲，小儿子是个典型的浪荡公子，游手好闲，不务正业。为了尽情享乐，他甚至不惜“预支”自己的一份家产，远走他乡。然而，不论谁都无法拒绝“苦难”的熬炼，小儿子也不例外。在穷困潦倒的境地中，他想用别人喂猪的豆荚充饥，然而却找不到。他醒悟了，意识到“苦海无边，回头是岸”，最温馨的地方是家庭，最可信赖的人是父亲。于是，他背负着成熟后的感悟踏上归途，投入老父亲的怀抱。从这个颇具哲理内涵的人物形象中，后世引申出“浪子回头金不换”一语，比喻罪人若能悔过自新，比金银财宝更可贵。
大儿子是个安分守己却心胸狭隘的人，无法忍受父亲对他浪荡兄弟的盛情接待。但小说在结尾处示意人们，他终于被父亲的深刻道理所折服。
