很久很久以前有二十五个锡兵，他们是亲兄弟，因为他们都是用同一个旧锡汤匙铸出来的。他们的肩膀上扛着毛瑟枪，眼睛直直地盯着前方。他们的制服一半是红色的，一半是蓝色的，非常好看。他们躺在一个盒子里，当盒盖被打开时，他们在这个世界上听到了第一句话，一个小男孩高兴地拍着双手喊道：“锡兵！”今天是小男孩的生日，他所得到的一件礼物就是锡兵。现在，他把这些锡兵摆在了桌子上。
锡兵们几乎都一模一样，只有一个稍微有一点不同，他只有一条腿，因为他是最后一个铸出来的，锡不够用了。但是，他仍然坚定地站着，跟其他锡兵用两条腿站着一样稳当，以至于后来他吸引了所有人的注意。
他们站着的那张桌子上，还摆着很多其他的玩具，其中最引人注意的是一座纸做的华丽的宫殿。从宫殿的小窗子里望去，可以一直看到大厅里面。大厅前方有一块小镜子，它代表了一个湖，湖面上几支蜡做的天鹅在游来游去，水面上是它们的倒影；湖的四周还有几株小树。这一切真是美极了！不过，最美的要数站在打开的宫殿门口的那位小姐。她也是用纸剪成的，但是她却穿着一条优雅的布料裙子；她的肩膀上飘着一条蓝色缎带，看起来像是一条丝巾，缎带中央装饰着一个闪闪发亮的饰品，饰品几乎和她的脸庞一样大。这位小姐是一个舞蹈家，她伸展着双臂，还把一条腿举得很高很高，以至于那个锡兵看不见它，还以为她和自己一样只有一条腿呢。
“她倒很适合做我的妻子！”那个锡兵想，“只是她太高贵了，住在一座宫殿里，而我却住在一个盒子里，而且还是二十五个人共有的，我想她肯定住不惯。不过，这并不妨碍我去认识她。”
于是，他躲在了桌子上的一个鼻烟壶后面。从这个角度他可以清楚地看见那位漂亮的小姐，她一直用一条腿站着，却丝毫没有失去平衡。
当黑夜来临，其他的锡兵都进入了盒子里，家里所有的人都去睡觉了。这时，玩偶们全都活跃起来，它们或是拜访邻居，或是正争吵，或是办起了舞会。盒子里的锡兵们也不安分起来，他们也想参加这些活动，可是却打不开盖子。胡桃钳子翻起跟头来，石笔在石板上跳起舞来，真是热闹极了。金丝鸟也被他们吵醒了，她开始与大家交谈起来，而且出口成章。这时，只有两个人没有离开自己的位置，一个是一条腿的锡兵，一个是那位舞蹈家小姐。她踮着脚尖笔直地站着，手臂向外伸开；锡兵也稳稳当当地用一条腿站着，他的眼睛一刻也没有从她的身上离开。
当时钟敲响第十二下时，“砰”地一声鼻烟壶的盖子打开了，但是里面并没有鼻烟，只有一个黑色的小妖精。
“锡兵！”小妖精说道，“请你让你的眼睛规矩一点！”
锡兵假装没有听见。
“好的，明天我们走着瞧！”妖精说。
第二天一大早，孩子们都起床了，他们把锡兵挪到了窗台上。不知道是哪个小妖精在搞鬼，还是一阵风吹来，窗子突然打开了，锡兵头朝下从三楼摔了下去。这一跤摔得真是太可怕了！他的整个身体倒立在钢盔里，腿直直地向空中伸着，枪上的刺刀插进了路面上的石缝里。
女佣人和那个小男孩立刻下楼寻找他，虽然他们几乎踩到了他的身体上，但是却仍然没有发现他。如果锡兵能够喊一句“我在这里！”，那么他们就看见他了。但是他觉得自己既然穿着军装，就不能高声大叫，这不太符合礼节。
天空开始下起小雨，雨点越来越密集，最后变成了倾盆大雨。雨停之后，两个在街上游荡的孩子经过这里。
“你看！”一个孩子说道，“这里躺着一个锡兵，我们让他坐船去航行吧！”
他们用报纸叠了一条船，然后把锡兵放在里面，于是船里的锡兵便沿着水沟漂走了。两个孩子在岸边一边跑，一边拍手叫喊。天啊！水沟里掀起一阵波澜，多么大一股波浪呀！可不是嘛，本来就下了一场很大的雨。纸船在水沟里一上一下地颠簸着，有时它会急速旋转，锡兵的头都晕了起来；不过他仍然站得很牢，并且面不改色，肩膀上扛着毛瑟枪，眼睛直直地向前看着。
纸船流进了一条又长又宽的下水道里，四周一片黑暗，锡兵觉得自己又回到了盒子里。
“我倒想看看我会去到哪儿！”他心里想着，“对了，这肯定是那个小妖精在捣鬼。唉！如果那位漂亮的小姐也在船里，即使再黑暗我也不会在乎的。”
这时，突然跑出一只大老鼠，它就住在下水道里。
“你有通行证吗？请你把它拿出来。”耗子问道
锡兵一句话也不说，只是紧紧地攥着手里的毛瑟枪。
船继续向前行驶，老鼠紧跟在后面。天啊！你看他那副咬牙切齿的样子，他冲树枝和干草喊道：
“快拦住他！抓拦住他！他没有交出通行证，也没有留下过路钱！”
水流越来越急促，锡兵已经能够看见下水道尽头的亮光了。就在这时，他又听见一阵巨响，这声音足以把一个勇敢的人吓倒。想想看吧！在下水道的尽头，水流一下子冲进了一条宽大的运河里。这对锡兵而言是非常危险的，就如同我们被巨大的瀑布冲进河流里。
现在，纸船被冲进了运河里，可怜的锡兵只好尽可能地一动不动地站在纸船里。谁也不能说，他曾经眨过一下眼睛。纸船接连旋转了三四次，河水装满了整个船，船就要下沉了。锡兵的身体完全浸在了水里，只有头还露在水面。船逐渐在下沉，纸也已经被水泡软，慢慢地松开了。现在，水已经淹没了锡兵的头部。他想起那个美丽的舞蹈家，他永远都不会见到她了。这时，锡兵的耳朵里响起了这样的声音：
冲啊，冲啊，英勇的战士！
向着死亡冲去！
纸船已经破裂，锡兵沉到了水底。就在这时，一条大鱼游了过来，把他吞到了肚子里。
啊，这里面真黑暗啊！比下水道还要糟糕，而且空间还小的要命！但是锡兵依然很坚定，即使在他躺倒的时候，他仍然扛着他的毛瑟枪。
鱼儿上蹿下跳，做出很多可怕的动作，慢慢地它变得安静起来；接着，一道闪电似的光亮射进它的身体里。原来这条鱼被捉住，送到了市场里，被卖掉之后来到了厨房里，接着女佣人用一把大刀剖开了它。这时，一个人大声叫道：“锡兵！”女佣人用两个手指夹住锡兵，然后把他拿到了客厅里，因为大家都想看看这位在鱼肚子里旅行过一番的了不起的人物。但是锡兵一点也没感到骄傲。
随后，他们把他放在了桌子上。啊，世界上竟然有这种不可思议的事情！锡兵发现他又回到了原先住过的房间里，他看到了从前的那几个小孩，看到桌上的玩具们都在，还看到那座华丽的宫殿和那位美丽的舞蹈家。她仍然用一条腿站着，而另一条腿高高地伸在半空中。她也和他一样坚定！这让锡兵非常感动，他几乎就要掉出眼泪来，但是他觉得不能这样做。他看着她，她也看着他，但是他们之间没有说一句话。
就在这时，一个小孩子拿起锡兵把他丢进了火炉里。他没有说任何理由。当然，这又是鼻烟壶里的黑色小妖精在使坏。
锡兵站在火炉里，全身上下被照得亮了起来，他感到身体里冒出一股可怕的热气，但是这热气究竟来自火里，还是来自爱情呢？他完全不清楚。他身上的色彩现在都褪去了，但这究竟是在旅途中失去的，还是因为悲伤的结果呢？谁也说不明白。他看着那位漂亮的舞蹈家，而她也在看着他。他觉得他的身体正在熔化，但是他依然坚定地扛着枪，一动不动地站着。这时，门突然打开了，一阵风吹了进来，那位漂亮的舞蹈家小姐就像西尔菲德[ 西尔菲德，空气中的仙女，她体态轻盈、虚无缥缈，是中世纪欧洲人假定的一种女性精灵。
]一样，飞进了火炉里，飞到了锡兵的身边，随即化为火焰，消逝不见了。这时，锡兵也已经熔化成一个锡块儿。第二天一早，当女佣人倒炉灰时，她发现锡兵已经熔化成一颗小小的锡心，而舞蹈家小姐只留下那颗闪闪发亮的饰品，但是现在它已经被烧得乌黑了。
