张之洞望着梁鼎芬点了点头。梁鼎芬见香帅赞许他的话，心里很得意。
辜鸿铭讨厌梁鼎芬这种当面谄媚的作风，说：“香帅，恕我说句直话，你办洋务的确是为了国家富强。国家富强了，老百姓的日子就好过，归根结底，办洋务是为了老百姓。但是，要说老百姓眼下都体谅支持你，这种说法我不敢苟同。老百姓都是只顾眼前利益，看不到长远利益，在没有得到实利之前，要说都支持，怕不可能。”
得到张之洞首肯的梁鼎芬决心要讨好到底：“照辜汤生的说法，香帅办的洋务现在还没有让老百姓得到实利，故而老百姓不体谅、不支持？”
梁鼎芬这种露骨的献媚，令梁敦彦、陈念礽等人也看不过去，但他们也不敢太拂张之洞的心意，都闭口不作声。辜鸿铭气得咬着牙齿说：“梁节庵，你这是为虎作伥，助纣为虐。”
梁鼎芬也反唇相讥：“辜汤生，你是反对洋务，坑害忠良！”
见议事会变成了攻击会，张之洞大不耐烦起来，他拍了拍太师椅上的扶手，高声道：“都不要吵了。这桩事老夫已弄清了，即便湖广百姓一时不体谅，心有怨言，就让他们说去，到时他们自然会明白老夫的一番苦心的。陈石遗，铸铜元这个差事就交给你了。”
“卑职遵命。”陈衍满心欢喜，“铸铜元是桩大事，卑职想这得成立一个机构，卑职也得有一个名分才行。”
“陈石遗在向老夫要权！”张之洞笑了笑说，“名不正则言不顺，他的想法也是对的。就把过去广州那个现成名字改一个字移过来，就叫铸铜元局吧。老夫任命陈衍为铸铜元局总办。”
这真是一个肥得流油的美差，梁鼎芬、郑孝胥带头为陈衍的好运鼓起掌来。
在陈衍的指挥下，铸铜元局很快开办起来，大张旗鼓地化制钱铸铜元，又以总督衙门的名义颁发通行“以一当十”的铜元流通命令。实行不久，老百姓便深感不便，怨声载道。但库房的银钱却与日俱增，一个月下来，便赚了近十万银子。张之洞心里高兴。半年下来，库房又增加六七十万银子。张之洞拿出两千两银子来奖励陈衍，称赞他的奇策果然立竿见影。
有了银子，什么事都好办了，湖北的洋务局厂在张之洞的大力经营下，又出现了一派红红火火的场面。不料，正当湖广新政蓬勃兴起的时候，一场意料不到的惨案发生了，这便是中国洋务史上有名的汉阳火药厂爆炸案，一位才干杰出的科技专家因而殉职。此事给张之洞的洋务事业抹上了浓重的阴影。
二、徐建寅罹难，暴露出火药厂种种弊端
这年二月十二日上午，张之洞在签押房做他每天的常课：正式办公前阅读中外报刊。这些报刊包括北京的《邸报》、上海的《字林汉报》以及来自日本的由梁启超主办的《清议报》等等。《清议报》是朝廷明令禁止入境的报纸，但它每期还是有一两百份从各种渠道流进国内。湖广衙门里的《清议报》，则是张之洞通过他在日本的亲信，专为购买并夹在别的邮件中寄来的。
张之洞喜欢读《清议报》。《清议报》指责国内的时弊，提出变政的建议，如果撇开它责骂皇太后那些内容不说，则是一份很有内容很有见地的好报纸。至于梁启超那如同烈焰般的熊熊激情，和既流畅明快又起伏跌宕的语言表述能力，更是海内外难有第二人可比。张之洞不仅自己看，还时常推荐给幕僚们看。在湖广总督衙门里，《清议报》属于非禁品。
这时，张之洞正在阅读半个月前出的第七十二期《清议报》。何巡捕进来禀报：“香帅，出大事了！”
“什么事？”张之洞放下手中的报纸。
“火药厂爆炸了，徐会办等人遇难！”
“徐会办遇难！”张之洞的脑子里嗡的一声巨响，呆坐片刻后，沉重地说，“我们过江去看看。”
陈念礽、陈衍等人闻讯后也赶了过来。他们急忙走到江边，然后登上总督的专用小火轮，横过长江，来到位于江汉交汇口的龟山下。湖北火药厂是两年前才办的一座新厂，因为它是为着枪炮厂造火药，故就近建在枪炮厂旁边。当张之洞一行赶到出事地点时，火药厂总办伍桐山正在指挥工人搬移碎铁烂石，从里面将那些受伤的人抢救出来，一见到张之洞便哭丧着脸说：“香帅，真没想到出这样大的事故，徐会办他死得很惨！”
张之洞铁青着脸：“徐会办的遗体在哪里？”
伍桐山指着对面一间小厂房说：“暂时停放在那里。”
张之洞低沉地说：“带我去看看。”
伍桐山带着张之洞、陈念礽、陈衍等人走进了对面的小厂房。这里一字形摆放着十多具罹难者的尸体，伍桐山指着打头的一具说：“这就是徐会办！”
张之洞走了过去。天哪！这就是两天前还和自己谈笑风生的那个徐建寅吗？只见他头上血迹斑斑，半张脸被炸得已不成样子，右手右腿不知去向，就像半个血人似的躺在冰冷的洋灰地面上。再看看其他的炸死者，也大半血肉模糊，四肢不全。
张之洞紧绷着脸，一声不吭，两只手反扣在背后，在徐建寅的遗体边站立好长一会儿后，才迈开沉重的双腿，走出小厂房。
“爹呀，你在哪里？”刚出厂房门，一声凄厉的喊叫迎面扑来。
原来是徐建寅的长子徐家保闻讯赶了来，跟在他后面的是徐建寅的女婿赵颂南。见到张之洞，徐家保顾不得礼节，嘶哑着声音大喊道：“香帅，我爹给炸死了，您得为我们做主啊！”
看着徐家保哀痛欲绝的神态，张之洞再也忍不住了，两行泪水从眼眶里刷刷落下，抱着徐家保的双肩，哽咽着说：“家保，你要节哀，我会查清这件事的！”
徐家保郎舅直奔小厂房，瞬息间里面传出撕心裂肺的喊叫声。张之洞抹去脸上的老泪，混乱了半天的心绪逐渐安定下来。一定要彻底查清这场惨案！他在心里下了决心。
他再次来到事故发生地，四处审视了一番，然后命令身旁的伍桐山说：“赶紧抢救受伤的人，安顿好死难者的家属，尽可能地保存现场，晚上到督署来向我禀报事故的前前后后。”
回督署的路上，徐建寅和那一排罹难者的惨象始终晃动在张之洞的眼帘前。
十一年前，出于对徐氏家族及徐建寅本人技艺的尊重，张之洞礼聘徐建寅来湖北会办铁政局。这些年来，除开朝廷差使到天津、上海、福建等地短暂处理一些洋务难题外，徐建寅一直在湖北。他带领铁政局一班人查勘长江两岸煤矿的分布情形，并亲自主持马鞍山煤矿的开采及枪炮厂的生产规划。徐建寅对西学洋务的精通与淡泊敬业的人品，给张之洞以极好的印象，认定他是个很优秀的洋务人才。
前年，张之洞创办省城保安火药厂，徐建寅又出任该厂会办兼总技师。火药厂生产黄色普通火药。半年前，徐建寅带领长子家保、女婿赵颂南一道研制最先进的黑色火药。只经过三四个月，便研制成功，其品质与英、德等国的黑色火药不相上下。谁知大规模生产才一个多月便遭此横祸。徐建寅才只五十七岁，身体健康，精力充沛，正是为中国洋务事业大展才干的时候，多么可惜！张之洞不仅为国家失去良才而伤心，也为徐建寅本人身怀绝学却未竟大功而惋惜。
晚上，火药厂总办伍桐山来到督署向张之洞禀报。因为自己不懂火药制造的技术，他特命女婿陈念礽随侍旁听。伍桐山叙述了事故发生的前前后后。
昨天下午，临收工的时候，火药厂的主机即目前碾制黑色火药的机器突然卡壳，不能转动了。工头晋老大吩咐工匠们散工，明早请徐会办来处理。今天一早，晋老大来到离火药厂三四里远的徐建寅的临时住所里。这时徐建寅正和女婿赵颂南在餐桌边吃早饭，听到晋老大的报告后，放下未吃完的半碗热稀饭，匆匆跟着晋老大来到厂里。晋老大陪着徐建寅在机器面前四处检查了一番，然后命令开机。开机后只有一两分钟，机器便爆炸了。
出事前的情形似乎非常简单。张之洞紧锁双眉问：“就你看来，爆炸是什么原因引起的？”
伍桐山答：“详情还在调查中。初步分析，可能是昨夜积压在机器中的火药粉，发热后引起的爆炸。”
张之洞又问：“像这样积压一夜，第二天再开机的情况，以前也有过吗？”
“没有。”伍桐山答，“过去艾耐克总是一再招呼，下班前要把机器里的火药粉清扫干净，上班时也要仔细检查一下，要在完全没有积压的火药粉后再开机。”
艾耐克是火药厂请的德国技师，上个月回国休假去了。
张之洞问：“照这样说，是因为徐会办疏忽了才造成这个事故的？”
伍桐山沉吟片刻后说：“徐会办当时心情焦急，一时忘记清扫积压的火药粉，是可以理解的。”
张之洞盯着火药厂的总办，厉声重复一遍：“照你这样说，这个事故是徐会办因自身的疏忽而造成的了？”
伍桐山低着头，没有吱声，半晌才说：“工头有责任，应当提醒。卑职也有责任。”
“你有什么责任？”
“卑职是火药厂的总办，火药厂出的一切事都与卑职有关，所以卑职有责任。”
张之洞问：“事故发生时，你在哪里？”
伍桐山不好意思地说：“昨夜睡得晚，事故发生时，卑职尚在床上睡觉。”
张之洞心里不悦，又问：“死了多少人，伤了多少人？”
伍桐山答：“除开徐会办外，还死了十五个人，其中五个工匠、十个工人；重伤二十多人，轻伤五十多人。”
陈念礽插了一句：“工头晋老大炸死了吗？”
“他倒是没死。”
张之洞觉得奇怪：“他就在徐会办身边，为什么没死？”
伍桐山答：“机器开启前一会儿，他就离开了厂房。”
念礽望了一眼岳父，张之洞会意，对伍桐山说：“你叫晋老大明天到我这里来一趟。”
第二天，一个四十多岁的干瘦男子来到总督衙门，一见到张之洞和一旁的陈念礽便跪下，磕头如捣蒜，口里不断地说着：“大人，我有罪，我没有想到徐会办会死的！我有罪，十六条冤魂都会找我算账。我没有想到他们会死的！”
陪同前来的伍桐山说：“香帅，他就是晋老大。事故发生后，他就疯了。一天到晚就这几句话，大家都说，他是给吓疯的。”
张之洞注目晋老大：一脸黑气，两眼呆滞，浑身哆哆嗦嗦的，确有几分疯傻之状。
“是你领着徐会办去的，为何又离开了他？”
听了张之洞的审问，晋老大抖得更厉害了。
“小人到厂房外撒尿去了。小人尿泡不好，经常要撒尿。”晋老大说完这两句话后又喃喃念道，“我有罪，我有罪！”
“是谁要你去叫徐会办的？”陈念礽问了一句。
“我自己去叫的。”晋老大跪在地上，呆呆的两眼望了望陈念礽，又望了望张之洞。隔了一会儿，又不停地磕头，口里一个劲儿地叫道：“我有罪，我有罪，我要死了！”
张之洞见审不出个所以然来，便对伍桐山说：“你带着他回去，好好看着他，别让他出意外，过几天我还会再问他的。”
不料，第二天上午，伍桐山便慌慌张张地前来报告：晋老大死了，淹死在厂房边的池塘里。张之洞打发陈念礽去实地看看。
下午，念礽回来，向岳父禀报：“晋老大确实死了，是淹死的，看不出有勒索捆绑的痕迹。厂内外传说纷纷。有说是他疯了，自己走到塘里去淹死的，也有人说是炸死者的灵魂将他拖到池塘里去的。”
张之洞问：“晋老大这人平时口碑如何？”
念礽道：“厂里人都说他是个小人，巴结上司，克扣工人。不过，他平时对徐会办倒是很恭敬的。”
“他有妻室儿女吗？”
“他的家在黄陂，乡下曾经有个婆娘。后来进厂当了工头，就不要乡下那个婆娘了，喜欢嫖赌，没有儿女。”
张之洞两手来回地捋着胡须，不再说话了。
“岳翁，”陈念礽望着张之洞，慢慢地说，“我这两天来在想，这桩事故有几点可疑之处。”
张之洞边捋须边说：“你有什么看法，只管说出来。”
陈念礽托着腮帮子说：“昨天晚上伍桐山讲，是积压的火药粉受热后引发的爆炸。这个说法难以成立。火药粉受热后只会引起大火，很难引起这种机器炸裂、厂房尽毁的严重后果。”
张之洞停止捋须：“如此严重后果，会在什么情况下出现？”
陈念礽说：“只会出现在有意爆炸机器的情况下。”
“有意爆炸？”张之洞的手从长须上滑落下来，“难道说有人存心使坏？”
陈念礽说：“这只是分析，不能做肯定。火药只有挤压成一团，再引火爆炸，才能形成杀伤力；分散的火药粉，没有这么大的威力。最能解释的假设是这样的：有人事先将一包威力很大的炸药塞在机器转轴里，然后在机器开动时，点燃火线。如此，机器才会炸得四分五裂，酿成厂毁人亡的惨重后果。”
张之洞问：“你怀疑是晋老大放的炸药？”
“晋老大的可疑点最大。”陈念礽说，“是他去叫的徐会办，爆炸前他又赶紧离开了现场，事故发生后他神态失常，现在他又淹死了。这几点联系一起来看，可以有八九成的把握断定炸药是他放的。”
张之洞的手又不自觉地捋起胡须来：“你这个分析有道理，但他为什么要害死徐建寅和这么多的工匠呢？他和他们有什么冤仇？”
陈念礽说：“这是一个接下来需要解开的疑团。我想晋老大很有可能是受人指派的，也就是说，另一个人与徐会办有仇，他收买了晋老大，让他干了这桩伤天害理的事，事后又将他灭了口。”
“你是说晋老大是被人推下池塘淹死的？”
陈念礽点点头：“这种可能性很大。”
“念礽，”张之洞轻轻地说，“你这些思考很有道理。这些话，你不要再对别人讲了。你到火药厂去住几天，名义上是协助伍桐山处理善后事宜，实际上你去多看多听，以便多获得线索。我们要把这桩案子弄个水落石出，否则对不起徐建寅的在天之灵。”
