作为会办和谈大臣，张之洞除严惩祸首这点外，对条约中的其他几条都很不满意，尤其对赔款和驻军两条，更为不满。赔款如此之多，几乎要把中国的元气耗尽，“徐图自强”目标的实现不知又要向后挪动多少年。在中国的土地上允许外人驻扎军队，这有丧失领土主权之嫌。张之洞致书奕劻、李鸿章，明确表示不能完全赞同的态度。
李鸿章想起二十多年来，张之洞一贯与自己唱反调，心中甚是不快。外国政坛上有鹰派、鸽派之说，李鸿章觉得自己是中国的鸽派之首，而张之洞处处跟自己为难，是不是想当鹰派的头领？他气得对奕劻说：“这个张香涛，还是当年那一副书生做派，做了十七八年的督抚，应该有些历练了，还是这样喜欢放言高论，正是曾文正公当年所说的那句老话：看人挑担不费力。”
奕劻说：“他是个喜欢出风头的人，不去管他！”
后来，李鸿章在别处也多次说过这样的话，终于传到了张之洞的耳朵里，他气愤地说：“李少荃倚老卖老，不把国家当回事。他说我书生意气，我没有骂他老奸巨猾就算客气了，他哪有资格说我？”
李张之间本来就很深的裂缝，变得更深了。
年关临近，武汉三镇飞起漫天白雪，梁鼎芬的八姑姑带着庞大的护送嫁妆的队伍来到武昌。梁鼎芬忙着为他们布置新房。过小年这天，婚礼隆重举行，大媒便是候补道两湖书院山长、总督衙门总文案梁鼎芬。张之洞为他们做了证婚人，又破例从他珍藏多年的古董中选了两件战国青铜器：一面凤舞九天图纹铜镜，一把八寸长的玉柄双刃铜短剑，作为礼物送给吴永。
又娶了美娇娘，又获得张之洞的格外青睐，吴永这趟湖广之差简直是美不胜收。蜜月过后，吴永接到行宫来的电文，催他急返西安交差。
临行时，他来到总督衙门表示他的由衷谢意，张之洞也要拜托他多多致意太后、皇上，二人说得融洽而深入。
为了答谢张之洞的厚爱，也为了在今后的仕途上增加一个强有力的靠山，吴永向张之洞透露了一个绝密消息：“香帅，您知道皇上最恨的人是谁吗？”
“不知道。”张之洞的心里无端冒出一丝恐惧感。
“袁世凯。”吴永压低了声音。
“为什么？”
其实，张之洞先前也听到过一些风声。戊戌年事变后不久，从湖北巡抚衙门里传出消息，说谭嗣同曾去找过袁世凯，请袁救援皇上，袁表面答应，第二天回到天津就将这事告诉了荣禄，荣禄急告太后，于是便有了太后训政、六君子被杀、皇上囚禁瀛台的结局出现。袁世凯是个口是心非的小人，可耻的告密者！
对袁世凯的这个评价，成了所有传说这个故事的人的最后结论。张之洞对此将信将疑。
“康有为和军机四章京都极力推荐袁世凯，皇上相信了，将他从天津叫到北京，超擢他做侍郎，并召见他，以重任相托。袁在皇上面前慷慨激昂，忠心耿耿，不料他一回天津，就对荣禄说，皇上发动康党围颐和园，要挟持太后。引起太后大怒，并痛斥皇上不孝不仁，皇上矢口否认。太后说这是袁世凯说的，并有荣禄做证，皇上还是不承认有围园劫后的计划。因为此，皇上恨死了袁世凯，巴不得将他碎尸万段。”
“哦，是这样的。”张之洞深深地倒吸了一口气：两年多的一段传闻终于得到证实。
“香帅，”吴永的语气很诚恳，“袁世凯这个人我没有见过，不知其为人到底如何，说他能干的人很多。他这两年也很能任事，东南互保的事、严惩祸首的事，他都与您一起参与了。他是有心要攀附您这棵大树，我今夜把这事告诉您，想提请您注意这个人。他今后前途到底如何，还很难说，也可能飞黄腾达，也可能粉身碎骨。您对他，还是多留点神为好。”
这可真是个重要的提醒！对于袁世凯，张之洞原本并无甚好印象，只认他是个不读书凭军功发迹的暴发户。去年以来他对袁的印象大有改观，原因是袁任山东巡抚时全力镇压义和团，有先见之明，又积极参与中外互保合约，有胆魄。袁世凯很明显地在与他套近乎，若没有吴永的这个提醒，真有可能被袁世凯给套住了。
张之洞说：“渔川，谢谢你这个提醒，我今后会注意的。”
隔一会儿，他又说：“我想问你一件事，你不要对别人说。”
吴永肃然：“什么事？凡我所知的，我都可以对您说。”
张之洞的脸向吴永凑了过来：“你看大阿哥这个人怎么样？”
吴永略做一番思索后说：“大阿哥今年十七岁，人长得比皇上要精神些，也还灵泛，诗作得不错。”
“大阿哥会作诗？”张之洞显然对此很感兴趣，“你能记得几句吗？”
“前几日我收到西安行宫中一位朋友的来信，信中极赞大阿哥的诗才，说大阿哥近日有一首《终南山》，确实作得好。诗是这样写的：入夜宫中烛乍传，檐端山色转苍然。今宵月露添幽冷，欲访楠台第五仙。”
“这诗是作得不错。”张之洞微微点头，“大阿哥的书读得怎样？”
“大阿哥的最大不足之处就是不爱读书，好玩耍，心不能静。还有一点，性情轻佻，喜怒无常。”
张之洞说：“就常人而言，大阿哥可算是一个聪明颖秀的少年，若有严父严师管教，日后或许也能做点事。但对大阿哥这个身份来说，他的长处恰恰是短处，而他的短处则不仅于自身不利，更将于国家不利。”
吴永仔细聆听着这位社稷之臣的谠言庄论。
“吟诗作赋，是普通人怡情悦性的好方式，但一国之君不能沉湎于此。治国平天下，靠的是圣贤之教、史册之鉴。十六七岁，正是发奋苦读经史的大好时光，大阿哥的功夫不下在此处，却用在诗词上，是舍本逐末。隋炀帝、陈后主、李后主、宋徽宗都是诗词歌赋中的高手，却成了亡国之君。耽于诗词，又加上轻佻，喜怒无常，这样的储君，真不是国家之福。”
吴永插不上话，说是也不宜，说不是也不宜，只好缄口听着。
“渔川，有一桩事，我在心里想了好久，要向太后禀报。但至今未禀报，一是拿不定主意，二是不知通过什么途径传到太后那里。你这一来，既使我拿定了主意，又找到一条便捷通道，你一定要把这桩事当面禀报太后。”
吴永说：“我一定照大人的吩咐去办。”
张之洞敛容正色对吴永说：“你回去后，找一个方便的机会，单独对太后说：张之洞请太后废掉大阿哥！”
吴永心里大吃一惊，傻望着张之洞。
张之洞严肃地说：“去年夏天所发生的这场灾难，是由立大阿哥而引起的，端王要借拳匪来打击洋人，为自己出气，才竭力怂恿太后围攻使馆。要说祸根，就在这里，这已是官场士林中公开的秘密了。大阿哥年纪小，又没管过事，他当然不会成为洋人所索求的祸首。现在祸首中的人虽然载勋、毓贤、刚毅、赵舒翘、英年、启秀、徐承煜都已死了，但载漪、载澜兄弟还健在。假若哪一天，大阿哥真正登极做了皇帝，载漪便是太上皇，载澜便是皇叔，他们一定会唆使皇帝翻案，对指责他们的人报复。对洋人，只会更加仇视。无论对国外还是对国内，这都是极不利的。我早就想过，不废大阿哥，不将他迁出宫，去年的事就不能算彻底清算。但我拿不定主意，这原因是我不知道大阿哥其人。若他真是明君之才，或不必担忧，但听你刚才所说的，我可以断定此人必定成不了明君。”
吴永颇为紧张，想不到自己刚才的那几句话居然对大阿哥的命运起了作用。一个小小的知县，一介草莽出身的平常人，竟然会对当今帝王的废立起作用，这真是不可想象的事，而此事竟然就发生了。想到这里，吴永又不禁自豪起来。
“如此看来，我想，为了太后，为了祖宗的江山，也为了大阿哥自己，还是废了为好，而且必须立即搬出宫，永远断绝他的念头。这桩事不能写奏折，只能面禀。我又不能到西安去，真是天赐良机，让你到武昌来了。渔川，你千万不要前怕狼后怕虎地瞻前顾后，一定要以国家大义为重，将我的这个想法面禀太后。万一有什么事出来，我张某人会向太后上书，说清事情的原委，洗去你的责任，你不要有顾虑。你曾经做过曾家的女婿，要像你的丈人和太丈人一样，在紧急关头，抛开一己得失，为国家挺身而出。”
这两句话激励了吴永，他站起身来坚定地说：“香帅放心，我一定会把你的这个建白如实禀报太后。香帅身处如此高的地位，尚且不顾自身利害，我吴永一个七品芝麻官，算得了什么！若能协助香帅为国家办成这桩大事，也不枉曾家赏识我一场了。”
