不错，大通镇的暴动正是自立军大暴动的一个环节。自立军大暴动原本就定在中元节，七军一齐起义，但起义所急需的军饷却一直未到。唐才常从日本回国时，康有为答应给他起义经费三十万银元，先领三万，余下的二十七万在起义前再陆续汇来。离中元节只有几天了，军饷却依然不见踪影，打电报催，回电说正在筹集中。除开极少数有追求有抱负的志士仁人外，自立军中绝大多数会党头目，其实是冲着钱财地位而来的：起义前的三十万银元，起义成功后的高官重权。
有好些头目坐在汉口等银子，等不到银子，他们的兴头便减少了许多。这时，又有一个消息传来，说海外华侨早就捐足了银元，被康有为等人在日本挥霍了。众头目听后很生气，骂康有为不是君子，骂唐才常欺骗他们，有的干脆脱离自立军，重操他们打家劫舍的旧业。唐才常、傅慈祥、林奎等人很着急，决定将起义日期延迟。
但大通附近的自立军不知道这个决定，依旧按原计划来到大通镇集结。大规模的外乡人突然会集大通，这事引起当地官府的注意。在大通盐局的密报下，安徽官军逮捕了哥老会首领郭志太、陈得沅，起义计划遂暴露了。秦力山、吴禄贞当机立断，立即起义，张贴布告，攻打盐局，一举占领大通镇。接下来便是与安徽官军激战，最终全军失败，所幸秦、吴两位统领没有被抓住。
这天傍晚，大根急急忙忙来到督署，对张之洞说：“四叔，这两天，各个码头和通往城内的路口都发现许多神色异样的汉子，估计他们是来武汉三镇集结的会匪党徒。”
张之洞说：“我刚才收到英租界送来的密报，宝顺里住着几个可疑的人，你说的情况和英租界的密报正好吻合。现在要紧的是把宝顺里的情况弄清楚。”
大根说：“我有办法。”
他俯在张之洞的耳边说了几句，张之洞连连点头说：“就按你这个想法去办。”
第二天下午，一个四十多岁的剃头匠挑了一担剃头担子来到汉口宝顺里。这汉子在巷子口四处望了望，然后敲起手上的小铁片，一边喊着：“剃头，剃头哟——”慢悠悠地向巷子里走去。
宝顺里的巷子并不长，西头连英租界，东头为闹市区，因为地势好，一条小小的巷子却很有气派。麻石铺就的路长年洗刷得干干净净，两旁的宅第多半豪华高大，从高墙铁门后面时常会冒出几分洋味来：洋歌曲声、洋香水气，外加几只油光水滑的洋狗。这里的确住了不少洋人，他们多是英国人，也有法国人、美国人。
从三号到八号一连六栋房子，就是用李宝田名义购买的宝顺洋行的产业。这六栋房子有两栋已经住上了洋人，有四栋还空着。唐才常用高价租了两栋，因为一来靠近租界保险，二来房屋高大阔气，能住几十个人又不至于引人怀疑。
这时唐才常和林奎正好饭后聊天儿，林奎听到墙外的剃头声，对唐才常说：“佛尘兄，你的头发怕有两三个月没剃了吧？趁着这两天有点空剃一剃，起义后那就忙了，没有工夫了。”
唐才常摸了摸头顶，又摸了摸下巴，笑了笑说：“上次的头还是在开国会之前剃的。头发都有寸多长了，是该剃了。把剃头匠叫进来吧，你也剃剃，楼上还有几个兄弟也都来剃个头。”
林奎走出大门，对着街那边喊道：“剃头的，到这里来！”
“来啰！”
剃头匠高兴地挑着担子过了街，随着林奎走进了宝顺里七号，进了大门后，他又四处张望了一下。这座房子有楼地二层，楼上有四个窗户，估计有四间房，围着楼房的四周种着花草树木，还有铺着鹅卵石的弯曲小路，是一座很典型的洋楼。剃头匠边走边跟着林奎进了房，这是一个很大的厅堂，左边、后边也有房子，估计是厨房餐厅等。
厅堂里的靠背椅上坐着一个壮硕的三十多岁的汉子，见剃头匠来了，便招招手，说：“给我剃。”
剃头匠见那汉子，心中一喜：正是他！原来，这剃头匠就是大根装扮的。那天唐才常、傅慈祥进督署时，他远远地见过。见眼前坐的正是唐才常，心里想，原来这个两湖书院的士子竟是会党的大头目，读书人正路不走走邪路，真可惜。大根小时跟着父亲跑江湖，三十六行，他懂一半，于是自告奋勇装了一个剃头匠来踏水路，果然一脚便踏进了贼窝。
大根走到唐才常的面前，给他系上围布，又拿出毛巾来将他的头发打湿，从布袋里取出一把明晃晃的剃头刀来，挂出尺把长的磨刀布，刀在上面来回地刮了几下，一副架势十足的老剃头匠的模样。
“师傅哪地方人？”唐才常和大根聊起天儿来。
大根答：“小地方，直隶盐山小羊庄的。”
大根本是南皮人，怕引起怀疑，临时换了南皮的邻县。“刷，刷”，大根开始在唐才常的头上动起刀来。
“家里的日子还过得下去吗？”唐才常又随口问着。
“不瞒老爷说，家里的日子苦，不得已才挑了这担挑子，从直隶来到湖北，混口饭吃。”
唐才常闭着眼睛，让大根一刀刀地剃着。他是个耐不了寂寞的人，没多一会儿又问：“你也念过书识过字吗？”
大根说：“老爷，俺命苦，三岁死了爹，五岁娘改嫁，讨饭长大的，哪有机会读书识字。俺是一天学堂门没进，自家的名字还认不得哩！”
唐才常心里想：是个不识字的人就好，不然还得提防着他。
头剃好了，大根又给唐才常修脸。唐才常忍不住又开口闲聊：“听到你们老家闹义和团的事吗？”
“听过、听过。”大根操着道地的直隶西部一带的土音说，“听说俺们老家就有好多个义和团哩，他们后来还到京城打洋人去啦。听说洋兵把京城占了，太后、皇上逃跑了。老爷，这大清的文武百官和军队都是太后、皇上开的饷，眼下，他们有难了，怎么就没有人去救他们呢？您说这是个什么理！”
唐才常心想：这个剃头匠都晓得要救太后、皇上，比那些当官的、吃粮的良心要好得多。
正打算多说几句，突然，傅慈祥风风火火地走了进来，手里提着一个布兜。他来到唐才常面前，兴奋地说：“都刻好了，全在这里。”
唐才常也露出高兴的神色说：“师傅停一下。”
大根停了手中的剃头刀。
“字刻得怎么样？有印样吗？给我看看。”唐才常朝着傅慈祥伸出手来。傅慈祥望了望大根，犹豫着。
唐才常明白傅慈祥的意思，心里想剃头匠不识字，不必防他，便说：“不碍事，你拿出来给我看看。”
傅慈祥从布兜里掏出一张纸来，揉平了，递给唐才常。大根两只眼睛也赶紧瞟过去，这一瞟把他给吓住了。原来那张纸上盖的是四个鲜红印信。一个三寸长宽的方印上面刻的是：中国国会分会驻汉之印。三个两寸宽五寸长的条印分别刻的是：中国国会督办南部各省总会关防、中国国会督办南部各路军务关防、统带中国国会自立军中军各营关防。
唐才常笑着说：“这廖麻子的字刻得还蛮像个样子，今后还叫他多刻几个。”
大根问：“老爷，脸还刮吗？”
唐才常摸了摸脸颊，说：“不刮了，不刮了，我要办事了。”
说着从口袋里摸出十文钱来问：“够吗？”
“够了够了。”大根收下钱，挑起担子，慢慢地走出大门，一离开宝顺里巷口，便飞起脚步向江边走去。
这天半夜，江汉道稽查长徐升带着五十多个兵丁奉湖广总督之命，并带着英国驻汉口总领事法磊斯亲笔签署的搜查证，突然包围了宝顺里七号楼。唐才常、林奎、傅慈祥等人正在睡梦中，在一片凶狠的呵斥声中被如狼似虎的兵丁捆绑起来，同楼的十余个自立军小头目除一人逃跑外全部被捕。
徐升领着人将楼上楼下六七间房子仔细搜查，在这里起获了大批非法物品，包括数千张未发出去的富有票、六十余支后膛长枪、七箱子弹、一大卷安民告示，以及大大小小的自立军旗帜、花名册和下午刚刻好的四颗印信，还有十多封康有为、孙中山写给唐才常、傅慈祥等人的信件。第二天，又根据线索，在英租界李慎德堂逮捕了十多个自立军骨干。
江汉道稽查长徐升初审后，呈文报告张之洞。张之洞面对着这道呈文，整整思考了半天。不是不好定罪，罪证是明明白白的：凭富有票，可定会匪罪；凭枪支弹药和安民告示，可定谋反罪；凭康有为、孙文的信件，可定康党孙党头领罪。无论哪一项，都是死罪、杀无赦，这是毫无疑义的。张之洞的顾虑有两个：一是唐才常、傅慈祥这两个总头目，就在半个月前还以学生的身份在督署和他聊了一个下午的话，而且说的又是独立勤王等等。倘若他们在审讯时，对这事大加渲染，那将十分麻烦。第二，按照惯例，这种谋逆大案，必须是总督和该省巡抚同堂共审。湖北省的巡抚谭继洵受儿子的牵连，前年便革职回浏阳老家去了，接任的是于荫霖。
于荫霖是张之洞十分器重的人。早在光绪七年，张之洞初任山西巡抚时，向朝廷胪举贤才的名单中，便有时在詹事府任职的于荫霖，称赞于“学术纯正，直谅笃实，正色立朝，可断大事”。身为著名清流张之洞的这个胪举名单，对于荫霖的仕途十分有利。十几年间，他从道员到臬台到藩台，官运很顺。谭继洵革职后，张之洞向朝廷荐举了时任安徽藩司的他。张之洞原以为于荫霖会很合作地与他在武昌共事，不料，于荫霖深受传统理学禁锢，对外国人和洋务存着很深的偏见，他不认为洋务是导中国于富强的道路，因此对张之洞在湖北所从事的洋务活动极为反感，甚至说引进洋务是以夷变夏，这使得张之洞大为失望。于荫霖又秉性耿直，将公与私划分得一清二楚，他感激张之洞对他的荐举，却并不因此而放弃自己的理念附和曾有恩于他的人。张之洞对荐举于荫霖来湖北很是后悔。但于荫霖清正廉洁、勤于政务，张之洞一时也找不出理由来赶走他，只得隐忍着与他共事。
与这样一位人物来共审此次大案，一向我行我素的湖广总督心里不免有几分担忧。因为从初审的结果来看，一共捕捉的二十八名犯人中，两湖书院的学生除唐、傅两人外，还有三人，另有四人为湖北武备学堂的，有二人为湖北自强学堂的，两湖、武备、自强都是张之洞所创办的以西学为主的新式学堂，老百姓称之为洋学堂。另外还有九名时务学堂的学生，当年陈宝箴在长沙创办时务学堂，张之洞也是极力支持的。加上这九人，二十八名犯人中从洋学堂里走出来的竟占了二十名，而这九名时务学堂的人又都是唐才常的学生，唐才常又是张之洞的学生。如此说来，这二十人都是张之洞的弟子及再传弟子。
倘若于荫霖站在厌恶洋务西学的角度，如此这般地将他与这批犯人联系起来，并进一步全盘否定湖北的洋务事业，那就惨了。如果再遇到怨敌，又将于荫霖的告发接过去，把这事与杨锐、袁昶一线串联下来，在太后面前告他一状，他张之洞能担当得起吗？想到这里，张之洞不觉有点发憷。
他把他视为智多星的梁鼎芬召来，与他商议。梁鼎芬想了想说：“香帅，这桩事你就交给我吧，由我来处理。”
梁鼎芬充当两湖书院山长多年，他不是一个纯粹的文人，渴望掌实权，做方面大员。张之洞知道他的心思，早已许下了他的武昌道的职位，但他至今尚未掌上武昌道的印。他希望借此机会再立一个大功，以便早日做个真正的道台大人。他身为两湖书院的山长，自然也不希望书院里出康党和孙党，他的第一个想法是劝唐才常、傅慈祥二人放弃两湖书院的学籍。
梁鼎芬青衣小帽来到武昌县监狱，不惜降尊纡贵，在充满霉味的破烂单身牢房里，接见手脚都锁了沉重铁链的唐才常。
“还认识我吗？”梁鼎芬面色温和地问。
自谭嗣同就义后，唐才常早已置生死于度外，虽蹲在牢房里却心如常态，照吃照睡，并不焦急，所以看起来，除开衣服撕裂了、发辫凌乱些外，神色依然和平时一个样。他看了看坐在对面的梁鼎芬，说：“我怎么不认识？你是节庵山长嘛！”
梁鼎芬皮笑肉不笑地说：“离开两湖书院好几年了，你还认得我，我这个山长也没有白做。不过，我倒希望你，不认识我为好。”
唐才常哈哈大笑：“你是怕我唐某人坏你大山长的名声是吧！”
说完这句话，他收起笑容，辞色峻厉地说：“可惜我大业未成。若勤王成功，只怕你到处宣扬还来不及哩！人世势利，此又一明证！”
梁鼎芬被唐才常这一番抢白弄得很尴尬，略为定定神后，说：“此刻，你我师生之间，坐在牢房说话，完全可以抛弃往日书院里的那一套伪装。我身为两湖山长，比你痴长近十岁，书籍和世事都比你多接触一些。我实话对你说，平时书院里所讲的那些圣人说教，乃是为人的极端境地。这个极端境地，莫说我们这些凡夫俗子做不到，圣人自己也未必就做得到。孔老夫子见到国君就大谈仁政，见到小吏则掉头不顾，这说明他也势利。至于朱老夫子，还有人说他与儿媳有染，在品行上那就更糟了。你说得对，人世间本就是势利的。你要干大事，先要做好成者王侯败者贼的准备。好比说，你此番勤王成功了，你就会拜将封侯，史册上你就是大英雄，不仅我梁某会四处宣扬你是两湖书院出身的人，连张香帅也会以你为荣。如今你失败了，官书文册上自然会写你为奸贼；我们这些吃官家饭的，自然要想方设法与你划清界限，越远越好，不仅我梁某人，张香帅也是如此。跟你说句实话吧，我今日来会你，就是秉的张香帅的钧命。”
唐才常冷笑道：“罢、罢，你对包括我在内的成百上千两湖学子说了多少套话假话？今天总算说了几句真话。你就实话实说吧，你今天来见我，到底为了什么？”
