日本号称有2600多年历史，这一说法的源头，来自于“神武天皇东征”。神武天皇是传说中日本的第一代天皇，他的名字在《日本书纪》中称作“神日本盘余彦”，在《古事记》中为“神倭伊波礼毗古命”，至于姓氏则付之阙如。因为按照天皇自家的说法，他们都是天照大御神的后代，神就是神，不能像凡人一样有凡姓。所以，从神武天皇至今，天皇是世界上唯一没有姓氏的人。
其实天皇的名号来源很晚，日本古代君主多称大王，要到七世纪以后才给古代的大王们追赐谥号，改称某某天皇。神武天皇的追谥为“始驭天下之天皇”，他是真正意义上的日本国开国之祖。
“神武东征”的发生时间，约在古坟时代前中期。起初神武统治的地方在日本西部，比较贫瘠，他听说东方有肥沃的土地，就想前去征服。45岁那年，神武与哥哥五濑命、诸王子在高千穗宫商议道：“现在我们的领地太小了，没有实力能使天下太平，还是往东方去拓展吧！”当年十月，神武整军自日向（今宫崎县）出发，向东远征。
大军一路东进，横渡濑户内海，历经半年，途中经筑紫、安艺等地，来到吉备。神武在吉备遇到一位乘龟甲垂钓的人，振羽而来。神武问来者道：“你是什么人?”答曰：“我是本地的神，名叫宇豆毗古。”神武又问：“从此东去，你熟悉海路吗?”宇豆毗古答道：“知道得很清楚，我还愿意为您做向导。不过，此去路途遥远，以你目前的军力，是无法征服东土的。”于是神武就在吉备的高岛宫驻扎下来，训士卒、备舟楫、蓄兵食，整整准备了八年，才又溯流而上，进军本州岛中部，在摄津地区登岸，拉开了东征路上连场激战的帷幕。
★五濑命战死
摄津的土豪长髓彦，恐惧神武入侵，率兵坚决抵抗。激烈的战事中，皇兄五濑命在阳光照射下，奋勇冲向敌阵，本来不坏之躯的他，双手竟然被长髓彦的箭射伤。五濑命登时醒悟，说道：“我是太阳神的子孙，不宜向日而战，所以负伤。今后当迂回过去，背日作战。”于是便转到南方去，到了茅渟海，就在海里清洗伤口，不料血越洗越多，最后把整个海面都染红了。五濑命因失血过多，到了纪国的男之水门终于伤重而亡。后人就把茅渟海叫做“血沼海”。
★天剑斩熊
五濑命的阵亡令神武领悟到身为日神之后裔，不应该向日征讨，于是向南撤军，改由绕道纪伊进军。
大军行至和歌山县熊野村时，有一只身躯庞大的大熊，忽隐忽现，用妖力挡住了东征路途。原来大熊是熊野之神的化身，它不愿见到东土被神武侵占，便幻化为巨熊，口中喷出毒雾，将神武和他的部下全部迷昏倒地。这毒雾若三天不解，中毒者就会毒发丧命。
就在危急时刻，一个叫做高仓下的人出现了。他手里捧着一柄利剑，来到神武跟前，用雪亮的剑光在神武眼前晃来晃去，神武受刺眼的剑光映照，登时清醒过来，惊道：“我怎么睡得这么久呀！”随即从高仓下手里接过利剑，剑光闪处，巨熊无处遁形，便吼叫着扑了上来。神武持剑力战巨熊，终于将其斩杀。巨熊一死，昏倒在地上的士兵也都清醒了过来。
神武便问高仓下这剑的来由，高仓下答道：“我昨晚梦见天照大神和高木神对建御雷神说：‘苇原中国近来骚乱得厉害，我的御孙们似乎很不安。韦原中国既是你平定的，还是请你再降到人间帮他们一次吧。’建御雷神回说：‘我不降下去，这里有当时平定地上国的神剑，把它降下去就行了。此剑会穿过高仓下屋子的仓顶，落到屋里去。让高仓下早晨醒时，持之献给神武即好。’因此，我就如梦里所指示的，把这柄剑拿来献给您了。”
这柄救神武脱离绝境的天剑，就是日本九大名剑之一的“布都御魂剑”。
★神鸦引路
乌鸦在中国是不吉利的飞禽，但在日本，乌鸦是立国的神鸟，是日本文化中超度亡魂的使者。因为乌鸦曾经帮助神武天皇逃脱大劫。
神武以天剑斩巨熊后，命令军队就地休整一天，准备次日继续东进。当晚，神武梦见高木神对他警告说：“你不要从熊野村这里再前进了，前面的熊野山里埋伏了众多的敌兵，你最好绕道而行。”神武一惊而醒，回想梦中警语，便欲传令绕道。但转念一想，绕道而行路程遥远，要多耽误许久工夫。自己兵强马壮，就算有敌军埋伏，现在我已知晓，有了防备，还怕什么？次日便不改道，直往熊野山杀来。
哪曾想，一踏入山中，山高林密、连绵逶迤，敌军不知道埋伏在哪里，倒是自家军队陷入了重重迷阵中，不辨东西、晕头转向。正当神武急急传令退出大山时，半山腰猛地一声呐喊，伏军四起，流矢飞石从四面八方打来，神武军招架不住，死伤惨重，眼看就要全军覆没。
在这存亡关头，一只巨大的金色乌鸦突然从天而降，落于神武弓端之上。这乌鸦有着三只脚，颈上挂着上古三神器之一的八坂琼曲玉，浑身发散出堪比烈阳的道道强光，埋伏的敌军全都被耀眼的光芒刺瞎。神武趁机指挥部下掩杀，大获全胜，一举扭转了战局。
原来这乌鸦叫“日之精八咫乌”，是天照大御神特意派遣下凡来协助神武的。由于八咫乌引领神武走出了迷阵，因此日本人至今仍笃信它是旅途安全的守护神，现在熊野的那智神社依旧供奉着它。可见，天下的乌鸦并不是一般黑的。而事实上，乌鸦也的确是一种懂人感情的鸟。
神武在八咫乌的指引下，终于抵达了东征的目的地——大和地区（今奈良县）。他在大和正式建都，并且娶妻生子，开始繁衍蕃息。此后，以大和为中心点，又经过六年的东征西讨，消灭了大和周边的“土蜘蛛”、宇迦斯、八十建等土著势力，统一了四分五裂的日本诸岛。
辛酉年正月(公元前660年2月11日)，神武即位于大和橿原宫，称“神武天皇”，成为历代天皇的鼻祖。他创立的大和王朝，以十六瓣菊花为皇室家徽，所以又称“菊花皇朝”，从此屹立在日本本州岛的中部，绵延流传至今。不过天皇虽贵为太阳神后裔，毕竟就此食用起人间烟火，再无飞升高天原的本事了。日本以这一年作为本国历史的开始，称之为“皇纪元年”；并定2月11日为“开国纪念日”。
不过，也有一种说法认为，神武天皇实际上就是替秦始皇寻找长生不死药的徐福。徐福在海外找不到仙丹，不敢回中国，只好带领部下在日本南征北战，结果成了日本的开国者。
