这后三路大军之中，止有高渠弥一路平川，不曾遇得什么障碍。因此在大军出发后的第三天傍晚，恰恰赶到离楚军后方五十里的地方。高渠弥方欲下令埋锅造饭，却忽听得一声炮响，只见一位头带五彩凤尾冠，身穿乌金袍，手握紫金大砍刀的少年将军，却不是斗谷於菟是谁？只见他跨一匹白龙马，引一队楚军如飞而来。高渠弥慌忙上马，挺方天画戟前来迎战。斗谷於菟并不搭言，挥刀直取高渠弥，却不直劈，也不横劈，更不斜劈，反从下而上一撩，欲砍来将之腿。高渠弥措手不及，反闹了个手忙脚乱。这斗谷於菟武艺非凡，攻击的手段见所未见，即便是高渠弥这样久经战阵的老将，也不得不打起十二分的精神应敌。一时两将战有百余合，堪堪打成平手。高渠弥暗暗惊叹，不想楚国有如此人物。
斗谷於菟到底年纪幼小，与高渠弥大战百余回合之后便气力不加，加之他从未经过战阵，争斗的经验又怎能和高渠弥这样久经沙场的老将相比？两将堪堪战到一百五十回合，斗谷於菟两臂起落之间，渐觉沉重。高渠弥搬回局势，攻势犹如疾风密雨，劈头盖脸的朝斗谷於菟袭来。斗谷於菟抵挡不住，败退而走。高渠弥也不追赶，命军士仍于原地埋锅造饭，一边又派人去探听鲁宋两国之兵的动向。
饭毕，军士来报：“宋军正在填泽前行，鲁国也在凿山而进。”高渠弥听得直皱眉头，心说这祭足专司情报，却如何没有探清楚国的地形？他却不知楚国偏于南疆，风俗习惯都与中原大不相同。要想得知对方朝中人物的近况，还可设法搜罗，唯独这对方的地形图，郑军的情报人员却万难弄到。因此郑庄公在调遣军马之前，并不知道敌军后方地势的具体情况。当下高渠弥因为不知宋鲁两军何时前来会师，所以就地扎住大寨，并日日使人探听鲁宋两军的进展情况。
过了两天，鲁军方面传来了兵败退军的消息，高渠弥心中暗暗叫苦，却无奈何，只得又把希望寄托在宋军身上，心想如果南宫长万一路进展顺利，还可与楚军一战。大概又过了两天，宋军方向传来了令他更为震惊的消息：南宫长万兵败云梦泽，军士死伤大半，已与猛获合兵一处，回归本国去了。高渠弥独力难支，心知去了也是送死，断没有取胜的希望，只得令郑军拔寨而起，从原路而返。
郑庄公的六路大军，至此败的败，退的退，全部劳而无功。
自楚文王虏走了爱妃，息侯就一直被软禁在汝水。他心中忧愤，人身亦不得自由，每日不是长吁短叹，就是嚎啕大哭。如此有两年光景，息侯已然变的又疯又傻，个人生活也完全不能自理了。左右随侍之人，见他疯疯癫癫，浑身肮脏不已，都不愿意走近他，更不要说去服侍他了。从此息侯更加疯癫无状，形容亦日益枯槁，只是胸中憋着一口闷气，支撑着他苟活下去罢了。
却说陈蔡两军奉郑庄公之命，各率所部前来营救息侯。堪堪走到一半路程，却忽见迎面走来十来个息兵。这些息兵抬着一个随军担架，上面躺着一个头发蓬乱，衣不蔽体的枯瘦老人。那那些息兵看见陈蔡两军，正不知是什么来头，丢下担架飞快的跑开了。伯谖诸见他们身着息国军士的衣甲，显得慌慌张张的，觉得他们形迹可疑，遂令军士前去捉拿。有那两三个跑不快的息兵被拿了来，其余的却都跑掉了。
伯谖诸询问那几个息兵道：“你们见了我们，为何飞快跑了？难道你们是楚军的探子不成？”那几个息兵闻言，都摇手说道：“我们不是探子，我们是奉命前来送还息侯的。”蔡季听罢大惊，急问：“息侯人在何处？”息兵指着担架道：“那躺在担架上的便是。”蔡季急忙抢前几步，来到担架旁边，却迎面闻到一股恶臭，熏得他险些晕过去。蔡季捂着吹口鼻，耐着性子仔细看那息侯，却因为自己原先只见过他极少的几面，且息侯原来的面貌亦不复存，而拿不定他到底是不是息侯。他知道伯谖诸做为卫宣公的使臣，常被派住列国修好，所以认得息侯，便招手让他过来分辨。伯谖诸也捂着鼻子近前，略看一看，便惊叫道：“此人正是息侯！却不知为何变成如今这副模样？显然比先前老了二十多岁。”说罢他见息侯躺着不动，也不开口说话，便怀着不安的心情把手放在息侯的唇边以探他的气息，却惊恐的发现，息侯早已气绝身亡了。
蔡季看见伯谖诸那个探试息侯鼻息的手指急缩而回，又见他悲哀地向他摇头，情知息侯已毙，遂回头向那几个息兵喝道：“你们好大的胆子，竟敢杀害你们国君，难道他的命当真没有你们的珍贵吗？”说罢就要拔剑把息兵砍了。那几个息兵慌得磕头不迭，只叫“饶命”。伯谖诸见状急忙拦住劝道：“公子不必和他们一班见识。我们毕竟是奉命而来，且先把息侯的死因问清楚了再说。”说罢向那几个息兵问道：“你们可知息侯是怎么死的？”息兵当中有一人答道：“我们都是息国的降兵，自君夫人改事楚王，我们和主公就被楚兵软禁在一起了。但我们平时并不与主公在一处，服侍他的都是楚王派来的人。我们实际是被囚禁在另外一个地方。就在昨天傍晚，有一个楚将来到我们囚所，问我们想不想归国。我们哪有不愿意的理？都吵嚷着要回家。那楚将道：‘只要你们答应我一个条件，我就放汝等归去。’我们听他要放我们，当下欢喜异常，便问要我们答应他什么条件。那楚将道：‘我们王上生性仁慈，见息侯疯了，心有不忍，便下密旨一道，着本将军来放汝等与贵国君同归。但我王又不想担下逼疯息侯的罪名，所以特地嘱咐本将军，让尔等把贵国君上送归息国。这就是我的要求。如果你们肯把息侯奉送归国，我就让你们恢复自由。’我们喜出望外，当下满口答应了。于是那楚将便设下一席，给我们好吃好喝，然后就放我们走了。我们临行之时，息侯还在胡言乱语的，却不知君上现在为何死了。”伯谖诸思忖半晌，问道：“你们赴宴的时候，可见息侯吃过什么东西没有？”那息兵答道：“君上之前已经疯癫多时，给他食物就吃，给他酒水就喝，如果不给东西，他就不吃不喝。我们赴宴的时候，楚将只让他喝酒，因此他除了酒水之外，什么都没有吃。”蔡季道：“不必再问了。敢情是那楚将给息侯服了毒酒。”说罢掰分息侯的嘴唇，却见他的牙齿都已经发黑了。伯谖诸看了，不禁打了一个寒战，说道：“楚王歹毒！他知道我们来救息侯，却事先把他毒死。”蔡季道：“不管怎样，我们还是先把息侯的遗体带回去，也好向郑侯交差。”于是两人仍令息兵抬着息侯，从原路返回大营。
却说庄公坐镇汉江北岸，连日接到的都是让人沮丧的不能再沮丧的消息，他的心情坏到了极点。因为不好责骂诸侯之兵，郑庄公只有逮着郑将出气。一日，庄公正在帐中闷坐，忽见帐前军士前来禀报：“对岸楚军竖起‘斗’字大旗，正不知是哪路兵到。”庄公便向诸儿说道：“世子可与寡人一同前去看看。”言犹未毕，又见公子彭生派军士前来报称：“楚将斗章来袭前寨，攻势甚急。小将奉大先锋之命，是战是守，特来请盟主裁决。”庄公忙向来人说道：“现在前后六路大军有失，都在归途之中。大先锋不可战，只可守。”来人听命去了。庄公心中更加忧闷。
是夜，庄公与诸儿秉烛对坐，都不敢就寝。俟到午夜时分，忽听四面炮响，正不知有多少敌兵杀到。正慌乱间，却见曼伯闯进中军大帐，向两人禀道：“楚将斗伯比率斗廉和薳章两将分三路杀到，请主公与世子速退。”庄公心中虽慌，表面上却装的镇定自若，喝道：“无忌好生无状，吾乃堂堂中原诸侯盟主，一听楚兵就退，成何体统？楚军虽勇，然我大寨现有将士三万余人，足可与之一战。寡人又有何惧哉？”曼伯跪下奏道：“启禀主公，大寨兵力虽多，然都是一些老弱残兵，万难抵挡楚军。还请主公与世子速退，末将自当为大军断后。”诸儿虽然自大，对楚军却颇为畏惧，也劝庄公道：“孤却觉得无忌说的甚是在理，请盟主暂且先退，然后卷土重来亦未尝不可。”庄公只不肯退，定要与斗伯比一战。曼伯见情势紧急，顾不得冒犯之罪，与诸儿一边一个，驾住庄公就走。
出得辕门之后，曼伯向石之纷如和孟阳拜道：“末将这就去抵挡楚军。我家主公与贵国世子就拜托两位了。”两将亦对拜道：“请振东将军放心，我等自会以命相护。”曼伯听毕自去。庄公不放心原繁，又向曼伯喊道：“无忌留心子衿，务必把他活着带回来交给寡人。”但此时曼伯已经杀入到楚军之中，也不知道有没有听见。
却说曼伯杀到楚军腹地，迎头正撞上薳章。曼伯更不搭话，拍马舞刀，直取薳章。两将战有五十余合，曼伯全力施为，死命相敌，薳章抵挡不住，败退而走。曼伯奋勇杀退薳章，于楚军阵中来回驰聘，迎头又碰上楚将于文六合。曼伯举刀就劈，于文六合也舞刀来迎。曼伯与他战有十余合，大喝一声，斩其于马下。楚兵惧曼伯之威，都四散奔逃。正砍杀间，斗廉撞到面前，接住就战。曼伯奋力相抵，战之不下。薳章于远处望见，也来助战。曼伯独战两将，毫无惧色，一把刀舞的风雨不透，两将一时奈何不得。正杀的不可开交，斗伯比冷不防从斜剌里冲出，一刀挥向曼伯。曼伯猝不及防，急用刀柄来挡。只听得“喀嚓”一声，那刀柄已被斗伯比砍为两断。曼伯虽勇，到底敌不得三将，又失了兵器，越发显得相形见拙，只把腰刀拔出，向三将乱砍。四将又战有二十余回，薳章寻得一个破绽，挥刀向曼伯颈中砍来。曼伯急闪，不期斗廉见他只顾得上身，舞刀直取曼伯左腿。曼伯躲之不及，左腿被斗廉砍下，遂大叫一声，从马上直跌下来。饶是如此，曼伯兀自拄刀想站起来。斗伯比不容他有还手余地，向他连攻三式，式式都是凶狠至极。曼伯勉强躲过前两刀，第三刀到底没能躲过，被斗伯比砍中胸口，血如泉涌，登时气绝。薳章遂下马割取曼伯首级，挂于自己马项之下，随即飞身上马，随斗伯比与斗廉来寻庄公。
斗伯比引着两将来找庄公，遍寻诸营不见。他见有几个郑军在前面奔走，遂上前一把抓住其中一人，问道：“郑侯何在？”那郑兵吓的说不出话来，只用手遥指庄公逃走方向。斗伯比随即把郑兵使劲朝地上一掼，那郑兵就去见阎罗王去了。斗伯比遂引着斗廉和薳章朝郑兵所指方向追来。
庄公与齐世子诸儿在石之纷如和孟阳的保护之下，没有命的奔逃。逃到一处高地，庄公勒马回头，朝盟军先前所立大寨望去，却见那里却早已成了一片火海，情势已经混乱不堪。庄公心胆俱碎，用眼四处搜寻郑军，却见郑军早被楚军冲散，都在四处乱窜，全然不成阵形。就这么稍顿一顿，斗伯比已然杀到面前。庄公慌忙又奔。
诸儿奔走多时，回头不见了郑庄公，他见石之纷如和孟阳俱在，遂向两人说道：“孤在这里等着，你二人可前去寻着郑侯，保他前来与孤会合。”两人领命，飞马从原路返回，沿路来寻庄公。
庄公见斗伯比朝自己杀来，慌忙弃车上马，意欲沿着齐世子的退路奔来，但慌乱间却奔向与诸儿退路相反的方向去了。那斗伯比越逼越近，眼看就要追上。恰巧石之纷如与孟阳赶到，让过郑庄公，拦住三将厮杀。石之纷如也就罢了，敌住斗廉与薳章二将，一时不分胜负。那孟阳原为宦官，服侍诸儿之前，就被阉了下身，虽然他的招式精妙，到底气力不足，因此抵挡不住斗伯比。两将战不十余回合，孟阳被斗伯比砍中臂膀，翻身落马。斗伯比也不管他是死是活，独自一人来追庄公。石之纷如被斗廉与薳章缠住，分身不出，只是且战且走，也是十分被动。
斗伯比追到一处树林，抬头不见了郑庄公。斗伯比入得树林，高声喊道：“堂堂中原霸主，何惧楚之一将耶！还不出来，与吾一斗？”喊了数声，不见人应，却听得左前方一簇草木之中，枝叶索索抖动。斗伯比赶上前来，一刀砍去。原来庄公正藏于其中，他见斗伯比大刀砍来，急忙躲闪，侥是他躲的快，头盔却业已被削掉了。庄公大惊，急忙又从草木丛中跳出，徒步奔逃。斗伯比一时拔不出刀，也赤手空拳的赶来。庄公慌不择路，在树林中到处乱钻。斗伯比自是紧追不放。
诸儿等庄公不来，却听得前面树林中有呼喝之声。他自恃有些勇力，也便提剑赶来一探究竟。不想正碰上庄公被斗伯比追赶甚急。诸儿遂大喝一声，朝着两人奔来。庄公正惶急间，不辨敌我，心想若是敌将，我命休矣。然而当他看见朝这边赶来的正是诸儿，登时大喜过望，急叫：“世子救我！”诸儿喊道：“郑公勿慌，孤来也！”遂迎着斗伯比杀将起来。斗伯比没有兵器在手，初时被诸儿攻的手忙脚乱。庄公趁机解脱，也拔出尚方宝剑掠阵。但他的本领实属微末，根本就帮不上手。
两人斗不数合，斗伯比一把夺过诸儿的宝剑，反朝诸儿攻来。诸儿没有了剑，立马支应不住，只得节节败退。正危急间，忽闻树林外有人喊道：“郑公和世子可在里面？”庄公听出是蔡季的声音，大喜道：“救兵来也。”遂连忙大声应道：“正是寡人和齐世子被楚将追杀，汝等还不快来救驾？”外面蔡季听了，慌与伯谖诸说道：“正是盟主和齐世子，我等快去，迟则有失。”两人遂引兵四面合围，来搜树林。斗伯比听得对方有兵来援，攻势稍挫，诸儿与庄公趁机逃脱，朝援兵奔来。
蔡季与伯谖诸救下庄公与诸儿，合力围住斗伯比砍杀。斗伯比奋力杀退两人，回头拔下大刀，与陈蔡两军大战。陈蔡两国兵将，被其杀死杀伤者甚多。不移时，忽听得树林之外有楚军杀来。原来却是斗章杀败公子彭生，与从对岸杀来的斗谷於菟合兵一处，前来营救斗伯比。蔡季与伯谖诸不敢恋战，护着庄公与诸儿且战且退。
众人杀出树林之外，却见楚兵密密麻麻，把树林围的铁桶也似。众人无奈，只得又退回树林。情势危急间，幸得瑕叔盈赶来，与楚军大战，楚军不退，瑕叔盈也被围困其中，脱身不得。
不移时，石之纷如杀到，却又引得楚军又添兵来。杀不片时，先前被斗章杀败的公子彭生也赶到了。众将一阵混战，杀的不可开交。这一战直杀到东方鱼肚白，双方将士死伤过半，却仍然未分胜负。庄公与诸儿被蔡季和伯谖诸护着，站在一处高坡，正在焦急无措，却忽见楚军后方一阵大乱。只见树林之外有一将围着绷带，如猛虎一般杀入楚军包围圈四。四人见那将枪起处，一楚将便翻身落马，楚军犹如浪潮，直向两边排开。四人大喜，知道是原原繁杀到了。庄公见原繁杀来，心始稍安。
斗伯比见原繁勇不可挡，亲自挥刀来迎。盟军阵中睱叔盈，石之纷如，和公子彭生等将也纷纷出战，各迎一将捉对厮杀。双方直杀得尸横遍野，血流成渠。楚军顽强作战，不肯退去，盟军一时不能脱身。
众将饿腹混战到傍晚，郑将高渠弥，鲁将公子翚也各引生力军杀到。楚军不能抵挡，乱纷纷退去。庄公与诸儿等人至此方才得以脱却灾厄。
众人保着庄公齐世子，一路退到楚国边境，方才稳住阵角。纪随两君都来参见，备言军需粮草等物幸未有失。庄公羞愧难当，谓众人道：“都是寡人有失算计，致有此败。汝等可各归本国，禀明各国君主，整顿兵马，以备来日报仇。”话虽如此，他心中却明白，这次自己主持中原会师，恐怕是最后一回了。各国人马听他这般说，都听命而去。伐楚大战，遂以盟军失败而告终！
郑庄公回国以后，对曼伯之死婉惜不已，遂遗使入楚，请求楚王赐回曼伯遗体。楚文王意欲准其所请，大夫屈重却谏道：“如今中原大败，我王可斩郑使，然后挥师北上伐郑，则王霸大业可成！”楚王笑道：“汉江之战的胜利，原因是多方面的。其中首推谷於菟用谋，次推斗令尹用武，但这都不是最主要的原因。中原人心不齐，是他们失败的根本所在。并非是我等以仁义所胜。那中原地大人多，其实力不容忽视，而且孤王亦曾听说此次战事之激烈，是我大楚立国以来从未曾有过。而中原人心离散，郑侯已不能制。我若伐之则聚，我若不伐则乱。待中原局面大乱，孤王便可乱中取胜矣。因此孤王意欲不伐，以礼相待郑使。孤王的这些想法，都是鬻拳给孤王的启发。如今他的断足尚在太庙之中，孤王又岂可辜负鬻卿的一片忠心？我想鬻拳在此，亦必不会同意杀使伐国。”屈重无话可说，羞惭而退。楚王遂命人把曼伯的遗体用线缝合，清洗干净，就令来使奉归郑国。
曼伯遗体运回荥阳之后，庄公亲率众文武为其带孝，谥其爵为忠武侯，并进赐吴琼为忠义侯，封杜鹃为一品诰命，着其子曼青袭其爵位，加倍给于俸禄，又一连颁下三道旨意，要接其母子二人入宫奉奍。此举是庄公怜杜鹃亲兄吴琼先曾死于太叔之乱，曼伯的父母此前亦老病而死，如今他的夫君也为国捐躯，她与独子曼青便孤苦伶仃，无处可去。饶是如此，杜鹃却不愿入宫，几次奏请庄公也依晏珠之例，扶灵回乡。庄公再三不允。杜鹃不敢违命，只得带着曼青入宫。但杜鹃见后宫权位之争愈演愈烈，深恐自己稍有不慎，惹来杀身之祸，便于入宫后的第二个月开始拒绝进食。庄公使元妃邓曼再三相询，杜鹃只不肯说出原因。红杏怜他孤子寡母，便同叔詹商议，让他出面奏请庄公，接他二人来府恩奍。杜鹃思之再三，遂点头应允，庄公也便准奏了。
伐楚失败之后，郑庄公不去追思自己错误的决策，却悔恨身边没有像颖考叔那样的贤才。因此他对自己屡次欲害考叔一事后悔不迭。为表追思之意，庄公便聚齐群臣商议，欲以吴琼，公子吕和曼伯之例，也为颖考叔追封名号。群臣议论纷纷，莫衷一是。其中祭足以为考叔生前信义卓著，可追封为忠信侯。高渠弥则以为考叔甚廉，提议谥其为忠廉侯。原繁以为考叔忠而且能，意欲谥其为忠能侯。庄公决之不下，便问叔詹。叔詹近前奏道：“臣以为大将军生前忠信廉能，皆源于一个‘仁’字。考叔品性之贵，稀乎有仁。”庄公深以为然，便追封颖考叔为忠仁侯。又因颖考叔的遗骨远在颖谷，庄公遂派人前去挖取。此时晏珠已经远逝，考叔之子也已经成婚。他虽恨庄公对逝者不敬，却不敢违命，便亲自奉送父亲遗骸来到京都。庄公既为颖考叔在公族墓地重新举行葬礼，正式谥其为“忠仁侯”。
众英灵的名位即定，庄公仍然意犹未尽，遂延请丹青妙手为众人画像，以聊慰思念情。过了年余，庄公又令太史官于公族墓地选一风水宝地，以祭足为监工，从全国选拔能工巧匠，兴建贤侯祠，并命务必办的庄严隆重。此项工程十分浩大，花银五十万两，历时两年零六个月。不久贤侯祠落成，庄公亲自扶病前往审视。庄公看毕，只略略让修改了几处，便令将公子吕，吴琼，颖考叔和曼伯等人的遗骨迁入贤侯祠内安葬。因颖考叔的遗骨远在颖谷，庄公便设朝与群臣商议，意欲让原繁去颖谷亲自迎回。其时曼青年纪已长，也已入朝参政，遂向庄公奏道：“原叔叔身负军国重任，乃主公之肱股重臣，不便远离朝中。小将不才，敢请君命迎回颖伯父的灵柩。”庄公难得一笑道：“小爱卿既能为寡人分忧，曼无忌有后矣！此乃郑之幸事，准奏。只是小将军阅历尚浅，虑事恐不及周全。寡人再令叔大夫同去，凡事均可商议。”叔詹与曼青领命而出。
却说叔詹与曼青同车回府，于中途笑谓曼青道：“小将军今日请命时不及细想，可算是接了个棘手的差事。”曼青疑惑道：“叔父何出此言？青儿实是不解。”叔詹皱眉道：“小将军有所不知，当初颖夫人也曾和你娘一样，被主公恩准入宫奉奍。但她拒不应命，仍回颖谷去了。主公莫能奈何。如今你奉命挖取你颖伯伯的遗骨，她又岂肯同意？”曼青年纪虽表，却素闻晏珠的大名，听叔詹如此说，跌足道：“噫，我却不曾想到这一节。似这般如何是好？”叔詹道：“贤倒不必忧虑，既已奉命，也只得照做。好在事不紧急，我们可以从长计议。”曼青后悔不迭。
叔詹回府，先令曼青收拾行装，他却直入后堂，寻见红杏，把奉命迎回考叔遗骨的事说一遍。红杏道：“主公行事也太过了。既已画像建祠，修一衣冠墓也就罢了，何必又令死者不安？但你与青儿既已奉命，亦不得不为。你可有应对之法？”叔詹道：“谁说不是？我虽与考叔生前交厚，非比他人。若有他求，亦不为难事。只此事却甚难办。”红杏道：“既如此，我可陪你走一趟。而且我也常思姐姐，久欲前往颖谷探望。”叔詹离席拜道：“娘子足智多谋，此去必能成事。再说我儿盈盈已然成人，与思颖的婚事也该提一提了。此诚为一举三得之美事也。”红杏讥笑道：“对这件事你们男人都决办不了，我一个女人，又能成什么事？”叔詹笑道：“不然。须知此事只有女人同女人才好说话，并非是我等智力不及。”红杏道：“届时我们先按常规办事。你二人只看我的眼色行事罢了。”叔詹点头称是，道：“那是当然。”
不说他二人在房中叙话，却道曼青路过两窗前，可巧听到：“盈盈与思颖的婚事”几句，不禁心中大急，暗道：“我与盈盈青梅竹马，感情甚厚，只道能长相厮守，不料她与思颖贤弟却早有婚约。这可怎么办才是？”
各位看官，你道其中是什么个原委？原来颖考叔生前与叔詹交情深厚，两家早有约定：若各生一男，结为兄弟；若生一男一女，便结为夫妻。后来叔詹先生一女，取名叔盈盈，而考叔后生一子，则取名叫思颖。自考叔被公孙阏所害，其妻晏珠找携子扶灵回乡，虽仍袭有爵位，但家境毕竟是败落了。但叔詹夫妇却非朝令夕改之辈，所以当年所立婚约仍然有效。而叔詹夫妇因女儿年纪尚幼，所以未将此事告知其女。所以不仅曼青不知内情，就连叔盈盈也不知。
且说曼青获悉叔詹欲将其女许配颖思颖，心中大骇，疾趋叔盈盈闺房，欲当面询问她指腹为婚的事。不期叔盈盈并不在闺阁之中。曼青遍寻不见，急的象热锅上的蚂蚁。正没有做理会处，却一头撞上叔盈盈的贴身侍女海棠。曼青遂停步问道：“汝可知小姐去了哪里？”海棠遥指杜鹃的住处，答道：“小姐方才和夫人叙话去了；现仍在彼处。我就是从那里来，回小姐房内取针线去的。”曼青听了，也不再理会海棠，直奔他母亲的住处而来。
杜鹃自被接入上大夫府，叔詹夫妇待其甚厚，专门于宅中辟出一处院子与他母子两居住。饶是如此，到底是寄人篱下，因此杜鹃终日郁郁寡欢。好在儿子十分听话，且英武过人，深得曼伯真传。后又延叔詹与原繁两人为师，文武双修，近日艺堪大成。这曼青十分孝顺，每日下朝之后，除了练武习文，终日承欢膝下。所以杜鹃守着儿子，除了时常思念兄长与丈夫之外，日子倒还过得。
叔府千金叔盈盈年方十六，却生得天姿国色，且因其母调教有方，因此不仅知书达礼，就连那针织女红，琴棋书画也无不样样精通。她与曼青从小一起耳鬓厮磨，感情甚笃，早就生出与其年白头偕老的心思。她怜杜鹃母子没有依靠，因此常于他母子处走动。特别是她与曼青私定了终身之后，竟不避嫌，常代母亲到杜鹃处请安问好，顺便也借此与曼青私会。这日闲来无事，便引着丫环海棠到杜鹃处叙话。见了杜鹃的面，叔盈盈嘘寒问暖，关怀备至。杜鹃欢喜不尽，娘儿俩言谈甚欢。
叔盈盈因见杜鹃旁边放着一件拆开的锦袍，便随手拿起来看，杜鹃想拦，已来不及。叔盈盈边看边问：“婶婶给谁织的锦袍？”杜鹃发窘道：“天气冷了，我想给青儿做件棉衣，可巧翻到你无忌叔叔穿过的锦袍。我看着还能穿，但稍嫌宽大，想改一改给青儿穿的。”叔盈盈放下锦袍，嗔怪道：“婶婶也恁地把我们当外人了。既然给青哥哥做棉衣，何不让母亲在前日做冬衣的时候一并做了？他是要每天上朝的人，穿着这旧衣裳也不成体统。就是婶婶不好开口，也可打发个丫头到我那里去说一声。我又岂会体谅不出婶婶的难处？”杜鹃忙道：“你休怪你娘。她前日也来问过的。是我觉得有衣可穿，不必这样浪费，才不让她做的。再说我让青儿穿着他父亲的衣裳，也不为辱没了他。朝中又有谁敢笑话？”叔盈盈道：“既如此，婶婶稍歇息歇息，这锦袍您已经裁好了，缝起来不难。”杜鹃笑道：“我正缝的颈酸，你也缝合也好。你的针线比我的还好不少。”叔盈盈也笑道：“承婶婶夸奖，也还过得去罢了。”说罢把锦袍拿起来对着亮处仔细看了看，说道：“此袍由八种锦线织就，缝合也最好用原来的颜色，婶婶这里却只有六种呢。”杜鹃答道：“我这里只有这六种了。那绿色和黄色的可以用同颜色的丝线代替。”叔盈盈道：“我那里却有。”说罢回头令海棠道：“你去把我的取我的针线来。”海棠领命去了。叔盈盈便有一搭没一搭的同杜鹃闲话。
曼青进得房门，先向母亲请了安，又凑过来问道：“妹妹的女工越发好了，织什么呢？”叔盈盈如若不闻，低头仍织她的锦袍。杜鹃从旁代答道：“你妹妹正为你织棉衣，你别打扰她。娘且问你，你的功课做的如何了？”曼青笑道：“娘还不知道呢，我刚从叔伯父那里来。他说我得一段时间不做功课了。不是明天，就是后天，我们爷俩得去颖谷走一趟。”杜鹃奇道：“你和叔伯父去那里何事？”曼青看了叔盈盈一眼，见她停下活计，正侧耳静听，拿不准她知不知道她与颖思颖的婚约，遂答道：“我们上朝的时候，主公想把颖伯伯的遗骨迁入贤侯祠，因此派我两人前去迎回。”杜鹃深知晏珠的脾气，皱着眉头不说话。曼青见叔盈盈也在遐想，越发弄不清她是在想与颖思颖的婚事呢，还是舍不得自己。他急于想问个明白，便心生一计，向叔盈盈说道：“我刚才从伯父伯母那里来，听说他们派人叫妹妹过去呢。”叔盈盈闻言，便丢下锦袍，向杜鹃告了扰，匆忙走了。
曼青支走了叔盈盈，眉头一皱，又心生一计，遂忽然“啊呀”一声，把杜鹃从沉思中惊醒。杜鹃嗔怪他道：“你这孩子，吓我一跳。又是什么事，让你大惊小怪的？”曼青答道：“伯父让我先回来给母亲问安，然后就让我去呢。我只顾在这里说话，差点把这事忘了。”杜鹃忙道：“既然你叔伯父让你还去，必有要事相商。你赶紧去吧。回头我再细问你这次去颖谷的事。”曼青答应一声，忙不迭的去了。
曼青出得门来，远远看见叔盈盈在前面走。曼青脚快，眼看赶了她，却忽见海棠手里拿着针线物事，从那一边迎头走来。曼青连忙躲在一簇花丛后面，偷听两人谈话。只听叔盈盈吩咐海棠道：“你先把东西拿到婶婶那里，我随后就来。”说罢又匆匆去了。
等到海棠也从身边过去，曼青忖眼看着她拐个弯不见了，才从花丛后面出来，三步并做两步赶到叔盈盈前面，伸手拦住她道：“妹妹哪里去？”叔盈盈正低头赶路，冷不防被曼青从斜剌里冲出，险些撞进他的情里。只见她满面羞红，急忙止步，怒视曼青道：“哥哥这是什么意思！不是你说我父亲叫我吗？”曼青陪笑道：“妹妹休恼，是我有要紧事找你，所以编个理由诓你出来的。”叔盈盈冷下脸道：“哥哥竟然诓我，好不要脸！就算你有要紧事，不必这样躲躲藏藏的。再说父母之命也是我们小辈假借得的？以后休想我再信你！”说罢回头就走。曼青急忙拦住她道：“妹妹请留步，我真得是有要紧事找你。”叔盈盈道：“别要紧不要紧的，才刚我说过了，休想我再信你。我是不肯和你说话的了。”说完又要夺路而走。曼青在后面喊道：“妹妹要走，我也不拦你。只你听我一句话再走，我死也甘心！”叔盈盈停步道：“你有什么话快说。只有一句，再不说我可就走了。”曼青赶上来道：“你和思颖是不是早有婚约？”叔盈盈回头，圆睁杏目怒道：“你如今说话越发离谱，我什么时候与他有婚约了？”曼青听毕，悬着的心一下子放下来了，暗喜道：原来她并不知道这事。于是便把在叔詹夫妇空前听到的话向她说了一遍，又千般软语相求道：“都是我不好，一听这话便急了，所以就想找你问个清楚。”说罢打躬作揖不迭。叔盈盈不及责怪曼青唐突，说道：“我一点都不知道这里面的内情，我娘从未向我提过这事呀。”曼青急道：“可我听得十分真切。我们这次去颖谷，你娘也要去的。除了办颖伯伯的事以外，也顺便给你们两个提亲。这可怎么办才好呢？”叔盈盈决然说道：“你先别急！我先去问问我娘，若没有这事便罢。若有，我是死也不会愿意的。”曼青喜道：“你快去快回，我在我娘那里等你。”叔盈盈不及说话，连忙走了。
杜鹃见儿子这么快回来，便问道：“我儿，你怎么回来的这么快！你叔伯父叫你何事？”曼青心不在焉地答道：“也没有什么事，仅只交代一些去颖谷的事罢了。”说罢闷闷不乐地坐在一旁。这俗话说的好：知子莫若母，知女莫若父。杜鹃见他垂头丧气的样子，早知道他有心事，就问他道：“休瞒你娘。我知道你心中不快，你可把其中原由讲给我听。”曼青慢吞吞地把他听到的有关叔盈盈和颖思颖的婚事说了一遍，末了跪下求道：“儿子与盈盈早就定了终身，若非半路杀出个颖思颖，儿子定能与盈盈结成百年之好。再说我虽未见过思颖弟弟，却知道他年方八岁，不过是个小孩子罢了，又怎能与盈盈结婚？所以儿子想求娘亲，去和伯母说说，解除了他两人的婚约罢。”杜鹃心疼地抚摸儿子，颤声说道：“为娘不是瞎子，岂会看不出你与盈盈小姐的关系？但他两人指腹为婚确有其事，这在思颖还没有出生时就已经定下了。此乃父母之命，岂可说改就改？”曼青摇着杜鹃的手，流泪道：“儿子非盈盈不娶，她也非儿子不嫁。若伯父伯母定要履行婚约，则我俩宁可死，也不愿分开。”杜鹃气急，遂哭道：“你要急死为娘吗？你难道就不明白，别说他们两早有婚约，就算没有，以我们现在的处境，人家也不会把千金大小姐嫁到我们跟前受苦呀。再说咱们的府第早已入官，你成婚之后，又到哪里去住？即使你伯父伯母慈悲为怀，仍让我们住在府中，但你父亲英雄一世，他的在天之灵也不会答应你做一个入赘的女婿！”曼伯倔然而起道：“儿子明日就入宫去见主公，肯请他准许我去边疆立功。等我立下战功，主公定会正式赐还父亲爵位。那时儿子开府见衙，就接母亲去住，然后娶盈盈成亲。”杜鹃心惊道：“我儿万万不可有此心思。不是为娘不明大义，不愿让你扬名，实际上娘亲含辛茹苦，屈居别人屋檐之下，就是为了能让你成才。想你父亲东征西讨十几年，在战场上的日子比在家中的日子还多，为娘的也不曾有半句怨言。只是如今朝中风云变换，你性又忠直，只恐你出得国门，便不得回国矣。”曼青想起朝中众公子为争大位勾心斗角，悚然而惧，便不再言。
叔盈盈离开曼青，脚步匆忙地来到父母房中，请安之后，便向他二人问道：“女儿有一事不明，想请父母大人赐教。”叔詹道：“我儿有话但说无妨。”叔盈盈便道：“女儿于近日曾听人说，父亲大人有意将女儿许配于思颖弟弟，不知是否确有其事？”叔詹拈须笑道：“正是。原先你颖伯伯未谢世以前，为父就曾与他约定：吾二人若生两男，便结为兄弟；若生两女，就结为姐妹；若生男女，当结为夫妻。此事本应让你知晓，但我念汝年纪尚小，一直未曾告知。即你今日来问，为父也顺便告知于你，此次颖谷之行，除了奉主公之命迎回你颖伯伯的遗骨之外，也是为了给你提亲。你的母亲也会去的。你当听你解绥叔叔的话，好生操持家务，勿要有失。”叔盈盈答道：“看家之事，外面自有解叔叔留心。女儿只是每日早睡晚起，带人各处巡视罢了。女儿只想问父亲一句，即是女儿的终身大事，女儿是否有权力知道对方的情况？”叔詹道：“儿女婚事，自有父母做主。不过我叔氏一门有家法规定：婚嫁之事，可提前告知儿女。所以你也有权力询问对方的情况。”叔盈盈听说，便问道：“请问父亲大人，思颖弟弟年方几何？”红杏听这话问的蹊跷，遂插话道：“女儿糊涂，为娘虽然未曾将你们的婚约告知与你，但你颖伯父家的事，为娘却跟你说过几次。他今昔年方八岁，再过几天就九岁了。何言不知耶？”叔盈盈正色道：“女儿不知者，是为知；母亲知者，是为不知。”红杏奇道：“此言做何解释？”叔詹在旁边听了，眉头不禁皱了起来。只听叔盈盈说道：“女儿不知者，是不知少女亦能配小儿也，是为知；母亲知者，是知少女亦能配小儿也，是为不知。”红杏吃她这一说，噎的说不出话来，直拿眼睛看着叔詹。
叔詹怒道：“此女不孝！吾本欲前去提亲，谁说就要婚配？他年纪虽小，难道就成不大了不成？等他成人后你们再婚配亦不迟。”叔盈盈倔强道：“周有律法：论婚须由男方先提。父亲如此，别人会以为女儿嫁不出去。父亲不羞，女儿还怕羞！”叔詹不悦道：“你休巧言分辨。此非为法，乃世俗之制也。思颖父亲早逝，情形特殊。吾先提之，再由对方聘媒来提，亦未为越礼。何言羞也？”叔盈盈见这个理由也行不通，便又找借口道：“父亲为女儿提亲须是喜事，然而父亲前往颖谷欲动死者遗骨，用丧事也。随丧之喜，恐有不详！”她话未说完，红杏便知她闯了大祸，果然叔詹闻言大怒，喝道：“你才多大，就拿这些歪理冒犯上人？你如此百般推托，莫非有了心上人？为父今天明白告诉你，除非对方不允，否则这门亲事断不能改……”。红杏不等叔詹说完，急忙使眼色给女儿道：“你出言无状，惹怒父亲，还不回房思过？”叔盈盈平静地从地上起身，从容向父母行了一礼，即便退出。
叔詹见女儿即退，气忿填胸，直呼“气杀我也”！红杏一边给他抹胸捶背，一边劝道：“老爷不必生气。女儿年幼不谙世事，待我回头劝劝她，兴许她就转过弯儿来了。”叔詹责怪红杏道：“都是你教的好女儿！年纪轻轻就学了一肚子的歪理。”红杏陪笑道：“请老爷息怒！”叔詹稍稍平静了一下，向红杏说道：“刚才我见那丫头出去的时候，神色安详。但唯其如此，才更令人担心。你去劝她一劝，别让她做什么傻事。”红杏闻言，急忙朝女儿的房间赶来。
叔盈盈出得门来，不往杜鹃那里去，却直往自己的闺房行来。她于路途中越想越气，却始终强忍着不让眼泪掉下来。然而等她回房之后，却忍不住倒在床上大哭起来。旁边丫环不敢相劝，都呆呆地望着她。叔盈盈哭了一会，忽然想起自己曾答应去见曼青的。她自己是不能再去的了，但又怕曼青会胡思乱想。为表自己的决心，她便含泪下床，就书案写诗一首，诗曰：
才方临大难，犹忆少年事；
若要改此心，除非海涸时。
其诗刚刚写完，尚不及润色，就听红杏的声音从窗外传进来道：“盈盈，你在房中吗？为娘看你来了。”叔盈盈急忙把诗帛卷起，塞给身边的一个丫环，使眼色让她从后门出去。那丫环会意，拿着诗帛走了。叔盈盈则仍然回到床上躺下。
等红杏来到她的床前，叔盈盈仍然泪痕未干。红杏搬过她的肩膀，劝道：“你父亲一时情急，说了责备你的话。你不必放在心上。回头等他气消了，我再劝劝她，就没有事了。”叔盈盈扬起满是泪水的脸，问她娘道：“母亲最疼女儿了，岂不知这桩婚事有多荒唐？母亲不帮着女儿说话，还帮着父亲责怪我。女儿心实不解！”红杏并非是个普通女子，若对方换成他人，别说是个已经没落的家族子弟，就算是个王子，她也有勇气帮女儿说句公道话。但红杏从小深荷颖府大恩，又碍着两家的约定，因此没有奈何。此时她见女儿如此难受，心中不禁揪了一下，暗自思量道：女儿方才在他父亲那里说的话也并非完全没有道理，莫非是我们长辈做错了？想毕便安慰她道：“为娘去你颖伯母那里，也只是提亲。以为娘看，这事儿也在定与不定之间。你不必太过忧心。”叔盈盈直起身子问道：“母亲刚才说的‘定与不定’是什么意思？”红杏不直接回答女儿的话，却道：“这个‘不定’无疑与你的意愿相合。但你得回答为娘一个问题，我才肯说给你听。”叔盈盈知道母亲非比常人，听她这话便有了三二分的信心，便问道：“娘亲有什么话，只管问便是。”红杏直视着女儿的眼睛，问道：“为娘的见你刚才找诸多理由推托，不会仅仅是因为思颖年纪尚小。自古以来便有童奍媳之事，其中不唯男方年龄大的，也有男方家人因遇有颜色和才德兼备这样的出众女子而留做童奍媳，心备在男方长大成人之后才婚嫁的。为娘深知你的见识，且那思颖虽然父亲早逝，家族已然败落，好歹也是忠良之后。你定要一再拒绝，是不是有了心上人了？”叔盈盈面色娇红，只不言语。红杏仔细看了看她，又道：“那男的是谁？”叔盈盈忸怩不答，红杏只是看着她，就是不说话。叔盈盈被她看的心慌，便说道：“此人也是忠良之后，虽然年轻，但却智勇兼备。女儿不说，母亲也是知道的。”红杏问道：“是不是曼青？”叔盈盈含羞点头。
红杏正色道：“你们不配！”叔盈盈闻言急道：“既然母亲以为思颖配得，他为何配不得？”红杏道：“他们两人情形不同。”叔盈盈接着问道：“有何不同？”红杏道：“思颖虽然与他家世相差不大，但他必竟有家有地，你们成婚之后，自有安稳日子过得。但青儿寄住我家，什么都没有。你们成婚之后，又拿什么过活？”叔盈盈道：“青哥哥袭有他父亲的爵位，虽未立寸功，但他年少英雄，将来必有一番大做为。”红杏笑道：“你虽说的有理，只恐你父亲认死理，他若知道你喜欢曼青，必会将其扫地出门。”叔盈盈拉着母亲的手撒娇道：“母亲既然能接他来，必有法子留住不让他走。”红杏刮了一下她的鼻子，笑道：“你好没良心，为了你的情郎，竟然要你娘帮着对付你父亲！”叔盈盈寸步不让，也笑道：“娘亲不也是为了思颖弟弟帮着父亲来对付我吗？”红杏骂道：“听这么说，是为娘先对不起你喽！”叔盈盈又撒娇道：“女儿哪儿敢呀。以娘亲刚才说的话，就是答应女儿留住他们母子了。不过你还没有解释，你刚才说的‘不定’是什么意思呢？”
见女儿求的真切，红杏也不禁叹道：“真是儿大不由娘。幸亏我发现的早，不然说不这一对小冤家又闹出象私奔之类的事来。”叔盈盈哪里想得到她娘的这份心思？她知道自己与曼青的幸福就系在这个问题上了，因此一心想弄明白这个‘不定’是什么意思，那娇也就撒的一个比一个更令红杏难以拒绝。于是红杏便向她分析道：“你其实不知道你颖伯母。她性格孤傲，向来好强。若说你颖伯父在世之时，你们的这桩婚事或许在所难免。但如今你颖伯父不在了，她便不怎么可能接受你父亲的提亲。再说她不当初只所以顶着抗命的风险回到颖谷，也是对官场寒了心，不想让思颖为官的意思。而你父亲现在是朝中上大夫，权力不可谓不大。而且你们年龄也确实相差太大。仅据此三点，为娘便断定这是还在两可之间。”叔盈盈欣喜道：“到底母亲分析的透彻，我怎么就想到呢？不过要是颖伯母答应了，那怎么办？”红杏道：“以我看，这种可能性极小。不过到时候如果当真如你所说，那为娘的也不能让我的宝贝女儿往火坑跳不是？我定会随机应变的。你放心好啦！”叔盈盈闻言喜出望外，抱着母亲不知道怎么亲热才好。红杏笑道：“好了好了，别再揉搓你娘了。如今你是吃了定心丸，可那一位还在大厅里生闷气呢，我还得去劝解劝解。你们爷儿两个，什么时候才让我不再操心？”叔盈盈听他爹还在生气，不禁又紧张起来。红杏见状笑道：“你不用担心，他虽然年老糊涂，可我跟他近二十年的夫妻，自有办法应付。只是你若听见什么什么于你不好的话，不要放在心上，或许那是我的策略。”叔盈盈才又把心放下来，反过来推着她的母亲道：“你快去吧，快去吧。我不担心，我一点也不担心。我开心的很呢。”红杏嗔道：“这回用不着为娘了，赶着为娘走了？”嘴里虽然这样说，心里却同女儿一样高兴。
叔盈盈送走母亲，恨不得肋生双翅，飞到曼青那里告诉他这个好消息。但她转念一想，自己刚刚给他送过明志诗，这么快就去巴巴的赶着去，也显得太不知羞了。况且她想借此机会试探试探曼青到底有多爱自己，顺便也做做样子给她父亲看，因此强自按住心头的欢喜之情，故意装做愁眉不展的。
杜鹃母子看到叔盈盈的诗帛，两人反映各不相同。曼青是稍微放了心，他母亲则为此而忧心忡忡。曼青深恐解绥不能护得母亲及叔盈盈的安全，又去求师傅原繁调来十个大内高手为叔府护院。原繁虽然疼爱他这个得意弟子，却怕动用人数太多会引起他人不满，便答应在闲暇时常来叔府看视，并调了四个靠得住的虎卫过来，一并听解绥调遣。
却说红杏回到房里，只说劝解的女儿已经回心转意，并不言及其它。叔詹虽然半信半疑，但却对女儿会寻短见一事不再担心了。
过了两个难熬的阴霾日子，曼青终于等到叔詹决定启程消息。这日叔詹带着曼青入朝请辞，时值庄公感染了风寒，没有命两人进见，只让太监传出口谕：让两人尽快把事情办妥。两人领命出朝，回府准备登程。临别之际，叔盈盈送至二门之外，叔詹便让她回去了。曼青肝肠寸断，又不好在众目睽睽之下与她话别，心里别提有多难受！
颖谷离荥阳并不很远，但叔詹等人与二十来个随从因红杏所坐的马车不能急行，所以直走到第七天的凌晨，才来到离颖大夫庙有十里远的一个小集镇上。叔詹等人投店稍微歇息片刻，那天色就已经大亮了。叔詹把曼青和随从们安顿在客栈里，便带着两个亲信护着红杏的车马朝颖大夫庙而行。叔詹一路行来，见颖谷百姓路不拾遗，门不闭户，不禁感叹颖考叔在民间的影响力。他一路走一路叹，既为颖考叔这样一根百姓的主心骨的死感到痛心，也为自己的家乡有这样淳厚的民风而感到安慰。回想起庄公穷兵黩武给百姓添加的灾难，和朝中诸子的为争位而进行的明争暗斗，比先前更加心灰意冷起来。
晏珠与地方官因为事先没有接到任何通知，所以并不知道当朝上大夫已经来到颖谷地界。叔詹与红杏到庙门口的时候，晏珠早已起床，辅导完儿子的功课，便竟往道观打坐去了。安庆虽然多年未见叔詹，却还认得他。他见是上大夫到了，便径自将两人让进一间干净的客房，吩咐守庙女道士去请晏珠。晏珠打坐未毕，听闻叔詹夫妇来访，心中虽然稍觉诧异，却也并不以为意，便随那女道士来到客房。
叔詹夫妇见方才去请晏珠的女道士来到门口，都站起身来。只见晏珠身着道袍，飘然入内，都不禁在心中叹息一声。再看她的脸色，却甚是安详。两人心中生出一种说不出来的滋味，各以朋友之礼相见。晏珠只微微揖首，算是回了礼，便开门见山地问道：“不知两位施主大驾光临，贫道有失远迎，还请恕罪。”言语之间，颇为客气。叔詹两人更是十分难受，气氛立时便不安起来。一时之间众人都无话说，房内陷入一片沉寂。叔詹夫妇是不知如何开口，晏珠则是故意的不肯多说一句话。
红杏见这样下去，别说是来挖取考叔遗骨的，就连为女儿提亲的事，提也休提。于是便轻轻打破平静，问道：“妹妹多年不见姐姐……”晏珠不等她把话说完，便打断她道：“往事往矣，休要再提。贫道法号云仙，施主请直呼贫道的法号。”红杏只得说道：“红杏与云道长和思颖分别多年，甚是想念。今日随夫君来此，主要是看望道长来的。不知这些年里，你们母子二人过的可好？”晏珠道：“多谢施主惦念。贫道与小儿尚好。”红杏道：“屈指算来，思颖也已经有八九岁了。红杏自道长隐居颖谷以来，便未曾见过他。不知可否请出让我二人一见？”晏珠稍做犹豫，便向立在身边的安庆说道：“你去请思颖出来，就告诉他有故人来访。”
安庆领命出去不片时，带进来一个身材健壮，眉眼却与考叔十分相似的少年进来。想必安庆之前吩咐过他，所以他一进得房内，便向叔詹夫妇行晚辈之礼，口称：“小侄见过叔父和叔母大人。”红杏倒还把持得住，叔詹一见这孩子，不由得想起考叔来，那眼泪忍不住流下来了，遂哽咽道：“贤侄勿必多礼。你近前来，让叔父好好看看。”颖思颖便向叔詹走来。刚走到一半，叔詹便不能自控，突然从坐上站起，向前抱住孩子，就差没有哭出声来了。红杏也自伤感。再看那晏珠，脸色一如先前平静，并无半点情绪激动的意思。红杏暗自想道：想当初考叔逝世的时候，姐姐是如何的伤心？若非是孩子牵绊着，估计她早已追随恩主去了。此时此刻，就连夫君这个平时都不怎么轻易动情的大男人都哭了，但看她的表现，却无半点伤心，难道是伤心过度，那眼泪已经流干了不成？我不怕她会有过激的表现，如果是那样，我倒还能知道她在想什么。我最怕的是她象现在这样令人摸不透。这样以来底下的事就很难办了。
且不说红杏在心底盘算着，却道叔詹激动过后，稍稍平静下来。他知晏珠定会不喜问孩子的学业如何，更不喜他提出考叔的事，但他又想道：既已奉命，这话早晚得说。既然非说不可，晚说不如早说。因此狠下心肠，缓缓向晏珠说道：“既然贤嫂不喜旧时称呼，那么我就按贤嫂的意思来称呼你吧。不瞒道长说，我夫妻二人今日到此，除了是来看望你们母子二人，还有两件大事来请道长决断。其一，便是奉君命来迎取考叔兄弟的遗骨回荥阳，将他安葬在主公特为功臣兴建的贤侯祠内。”说罢叔詹顿了一顿，看了看晏珠。只见晏珠面无表情，语气去十分坚定地道：“这一件不行。就是我想，考叔也不答应。”叔詹惊奇地道：“这是为何？”晏珠冷笑道：“考叔已于昨晚托梦给贫道，说今日有人要盗取他的遗骨。贫道问他是谁，他说就是那个快要与他相见的人。贫道又问他如何应对，他说不愿入什么贤侯祠，让我把他的遗骨迁往他处。所以不瞒两位，他及母亲的遗骨已于昨夜被贫道迁往他处去了。因此这件事你们就不要白费心思了。只是贫道很想知道，你们所说的第二件为何事？”叔詹与红杏听了，相互骇异地看了一眼。红杏使眼色给叔詹，那意思这件事不用再问下去了，肯定没戏，直接说下一件完事。
叔詹只得清了清嗓子，继续说道：“这第二件，道长也是知道的。想当初考叔兄弟在生前曾与我约定：我二人无论是谁，只要一个生男，一个生女，那么就结为夫妻，以续我兄弟二人的世好之谊。不知道长意下如何，还请赐教。”晏珠听说是为思颖的婚事，颜色稍为松动，答道：“此事考叔却未曾在梦中告知于贫道。想来是他认为这事不必告诉我怎么做，也就是说我可以自己拿主意的。”叔詹心存一线希望，等待着她说下去。红杏的心却提到了嗓子眼。只见晏珠让安庆带走颖思颖，接着说道：“世俗之中，男大当婚，女大当嫁。我虽然出家，思颖须还是尘世中人。这第二件诚为美事。”说罢话锋一转，完全以另外一种语气说道：“只是如果我没有记错，令嫒已经十六岁了，但小儿却不足九岁。如若令两人提亲，诚为天下人之笑谈。”红杏听晏珠如此说，已然知道思颖与盈盈的婚事也告吹了。这正是她所希望的，但为了让叔詹死心，红杏却顾不得糟蹋女儿的名声了，却故意问道：“在世俗有一种婚姻，那就是童奍媳。其中的女孩不乏有年纪象两人这样的年龄差距的。再说我们此举亦只是提亲，至于正式婚配，亦可等到思颖成人后再行商议。”晏珠冷笑一声，谓红杏道：“你是在我府中待过的，我们共事也长达十数年之久，岂会不知我的脾气，而拿这些虚妄的理由来践踏你女儿的清白？”叔詹的脸上便挂不住，但还是忍着等红杏说下去。
红杏见叔詹仍心存侥幸，遂硬着头皮说道：“道长若说出三个能让我心服的理由，我等便就地解除婚约。”晏珠道：“这个不难。其一：你们当初在议定婚约时，我并没有明白同意这件事，但也未曾明白反对。在考叔生前，他的约定我不敢违拗。但如今考叔已死，婚约是废是立，均由我做主。而你无须责备我以什么理由，我的态度你们是知道的。其二：我家道已经败落，实在奍不起一个娇生惯养的公侯小姐。其三：我子文不足以做官，武不足以为将，配不上你家的千金。如此而已，不需要太多的原因。”叔詹实在忍无可忍，但碍着考叔之面，也便不好发作，只在那里仰首望天。叔詹好似仍在等待红杏再说点什么，却不料红杏只说了这么一句话：“既然如此，我们也不便相强。想必云道长也知道，我们奉命的人，不比道长我行我素，逍遥自在。至于迎灵入祠一事，我们想请道长交个底，我们也好回朝覆命。”晏珠若有所思地道：“既然你话已挑明中，我也不与你们为难。我最多容忍的底限是：送给你们一套考叔生前所穿的衣服。至于怎么做，你们都是聪明人，都不用我再说什么了。”红杏便问叔詹道：“夫君如何？”叔詹此前一直在凝神细听，至此为止，他已经不对这两件事抱任何希望了。他叹了口气，说道：“好吧，既然如此，就有劳云道长出考叔遗服。我们这就回去复命。”晏珠于是叫来原先的安庆，吩咐道：“去拿一套你师伯生前穿过的衣服。我已于昨日准备好了，就放在我的案几上。”那安庆答应一声，去了片刻，却拿来一套考叔曾经穿过的金甲。此举更有讽刺意味，叔詹见了，由不得他不点头称叹——他有点理解晏珠此次对自己的态度了。
叔詹劳而无功，只好带着颖考叔穿过的金甲，于集镇上寻见曼青等人，经过五天又折回荥阳。
庄公听取叔詹陈述事情的原委始末时，起初十分生气，但当他看到自己曾经熟悉的不能再熟悉的颖考叔经常穿戴的金甲时，好象看到考叔仍然活在这副盔甲里，栩栩如生一般，于是他满腔的怒火，不觉又消失的干干净净。只得叹了口气，便令人在为颖考叔早已选好的墓地修了一座衣冠冡，就选一个吉日良辰把这副金甲隆重的安葬了。
后来颖思颖成长到一十八岁，便与一个当地乡绅的女儿结婚了。他谨遵母亲之命，不愿入朝为官，所以终身未仕。晏珠在儿子成亲之后，飘然远去，无人知道她去了哪里。有人传说她成仙去了，也有人传说她殉情自杀，追随颖考叔去了。颖氏一脉，便渐渐的为人们所淡忘。
叔詹因在迎迁颖考叔遗骨的事上办差不力，被庄公停职在家。至于曼青更是不用说了，也只得随着叔詹在家中闲居。好在于三人在去颖谷的这段时间，家中内有解绥操持，外有原繁照应，并无什么事发生。而曼青乐得清闲，每日做完功课，不是在和承欢母亲膝下，就是与叔盈盈儿女情长。特别是叔詹夫妇经过颖谷之行，不再去限制二人的自由。两人有足够的时间花前月下。情到浓处，曼青不免显得猴急，倒是叔盈盈不焦不躁，反而时常以大义开导曼青。在叔盈盈的影响下，曼青渐渐成长起来，遂使其异日为保郑国的安危立下汗马功劳。
却说叔詹被庄公停职，朝中众臣包括公子仪在内都为其鸣不平。只有叔詹明白，庄公显然是预感到有一声惊天动地的暴风雨即将到来，所以借此次颖谷之行为由，及时把两人保护起来。庄公的良苦用心用在如今这个多事之秋，亦让叔詹开始怀疑庄公也可能觉得自己的时日已经不多了！
而庄公自此而后，便对称霸之事心灰意懒，每日不是坐思颖考叔等人，便是迷醉于酒色歌舞之中，不觉形容削减。他的体质本就不是十分强壮，十几年来东征西讨，劳损太过，现又沉溺于酒色之中，因此每置秋冬两季，便常犯心虚气喘之疾。群臣遍访名医为其调治，却都不见效果。庄公因病不能时常上朝，朝中大小事务，均托付祭足等人辅助世子忽斟情处理。此间庄公颁下旨意：诸臣均奉世子忽为首，不到万不得已，不准入宫奏事；众公子与内眷们请安，也只准在殿外进行，竟不与外界接触了。此乃周桓王十九年之事也。
桓王二十二年秋，周天子因为一生都处在内忧外患之中，最终忧患成疾，郁郁而终。临死之际，桓王叫来虢公密嘱道：“朕有两子，长子沱，次子克。朕原以为乱世之中，书生无用。而子克勇武，乃吾素所喜者。朕欲立子克为王，卿以为然否？”虢公反问道：“圣上若欲立子克，何不寻其师周公来此？”桓王道：“爱卿有所不知。先王晏驾之时，就曾向孤王说过，周公至奸，不可任用。朕怜其才，所以留用至今。但吾观其近来行止，有谋逆之象。因此不曾叫他来。爱卿至公，所以延你前来商议此事。”虢公磕头奏道：“沱乃长子，其性宽仁；克乃次子，其性残暴。圣上若欲废长立幼，乃取乱之道也。以臣度之，子克若得大位，沱命必不能保。请我王三思。”桓王沉思半晌，方才说道：“朕若立太子为王，克必不服。如之奈何？”虢公顿首再拜曰：“请我王放心。臣已定下万全之计。若子克不反，便可留他性命，以续香火。若其胆敢谋反，臣必杀之，以固新王之位。”桓王叹息道：“那么就依爱卿之言，由你全权处理此事。”说毕即崩。
桓王即逝，虢公密不发丧，遵桓王密旨，联络群臣奉太子沱为王，号称周庄王。王子克与黑肩事先不知一点内情，及至得知桓王驾崩，新王已立。于是二人篡位之心更急，便派心腹持密书前来郑国求见庄公，意欲让其为夺位外援。祭足接到密书，与世子忽商议。子忽不敢自专，遂与祭足入后宫来见庄公。
子忽与祭足进得后宫，远远便听得歌舞之声。两人于殿门外言明求见，那执事官便入内奏请去了。过了约有一柱香的功夫，那执事官才出来宣道：“主公玉体违和，免见！”说毕就要入内。子忽抢前一步拉住那太监的手，求道：“孤与相国有十万火急的事需要面见父侯。烦请公公再去通报通报。”那执事官笑道：“世子勿要再求，就是刚才我等主公回话，也花费了好大的功夫，而且已经挨了一顿骂了。世子若再强求，只怕小臣不好做人。”祭足近前往他手中塞了一个金元宝，又揖首拜道：“非是我们强求，实是事情紧急。如果误了时辰，恐怕主公将来怪罪。就请公公看在世子与小臣的分上，再进去禀报一声。”那官儿颜色稍有放松，却为难道：“两位，即使我肯通报，却怕主公不肯见你们啊。”祭足笑道：“你只管说周室有变，主公定会让我们相见的。”那执事官犹豫片刻，又入内去了。又过了一盏茶的功夫，那太监才又出来宣道：“奉主公口谕，请世子与祭相国入内谨见。”两人连忙整理衣冠，互相对望一眼，这才随那执事官进殿。
两人低头进内，直趋庄公座前问安。其间子忽偷眼看向庄公，却见庄公左右各搂着一位妙龄美女，正端坐在龙榻之上。见了他们二人，全然不知避讳。再仔细看那庄公形容，却见他骨瘦如柴，已经接近油尽灯枯了。子忽不禁热泪横流，声音哽咽，磕头拜道：“儿臣知道父侯心中疾苦，但父侯有恙在身，还请多多珍重。”庄公怀疑世子说他好色，遂骂道：“不肖子好生不敬！我贵为一国之君，偶尔乐一乐，又有何不珍重的地方？你母亲尚然管不得寡人，你却来管我。何也？”子忽不敢再言，只是流泪不已。
祭足原本想说几句劝止的话，但他见子忽都被骂了，便把刚想出口的话也吓了回去。只见他双手捧着王子克的密书，朝上拜了几拜，奏道：“微臣接得王子克的密书，言周王已毙，太子沱继承王位，位号庄王。其意想结纳我国，以为谋取大位外援。世子与微臣不能做主，特来请主公裁决。”说毕奉上密书。内侍上前接了，呈与庄公。庄公看也不看，接过密书撕成碎片，冷笑道：“寡人曾怀疑那小子让吾伐宋，安的不是什么好心。可惜那时寡人虑不及此，以致中了他的圈套。如今他想篡位，要拉寡人下水，实欲害寡人也。且不说他不是庄王的对手，就是侥幸成功，其位也坐不长久。寡人还未发昏到惹天下诸侯唾骂的地步。你们就告诉来使，让他趁早打消了这个念头。否则必定为庄王所算，死无全尸，徒遭千古骂名。”祭足小声奏道：“主公惹想再次称霸，结纳子克是最后一丝希望。如果子克当上周王，那么郑国亦可东山再起。”庄公闻言愣了一下，好象想不起自己曾经有过称霸的念头似的，但当他明白过来以后，不禁大笑道：“称霸，称霸，哈哈哈哈，你祭足不是老糊涂了，便是异想天开。此时此刻，谁还再能称霸呢。寡人以前是有机会，可惜我并没有珍惜，不然即使我做不了霸主，我的儿子也可以做得。不过现在没有这种机会了，也不可能再有了。”两人被他笑的发悚，呆呆地看着他。庄公笑毕，便把他二人赶了出来。
子忽与祭足出得殿门，便听得歌舞之声又起，显然是庄公把先前撤去的歌女又叫了上来。
却说王子克与业师周公黑肩密谋篡位，于内有意结交庄王的宠妃墨氏。墨氏因庄王并不好色，于她也仅止于夫妻之礼，而且后宫佳丽三千，庄王也实在顾不过来。偶尔临幸，也甚不相得。她生来貌美，年方二八，正是少女思春的时节，见子克生的高大威猛，便故意勾引于他。两人臭味相投，数次在后宫****。庄王初时蒙在鼓里，后来得知两人奸情，不禁大怒，便欲除却子克。虢公忌父谏道：“吾见子克与墨妃绝不止于皮肉关系这么简单。臣意装做不知，却于暗中准备妥当。一旦他反相一显，我们即可将其一网打尽。”庄王听从了虢公的建议，表面装做什么都不知道，却于私下把什么都准备好了。
在外援方面，子克除了使人结纳郑庄公之外，所有他认为有能力且又有意于他的诸侯，他都派人连络去了。但是出乎他的意料之外，这些诸侯都不愿意助他夺位。子克没有外援，心便凉了半截。黑肩技穷，便让子克孤注一掷，于庄公临幸墨妃之时动手。子克也知只有如此，夺位才能有望，便以与墨妃终老白头为由，拉拢墨妃做他的内应。墨妃早被子克征服，但凡有命，无不相众。于是子克便派遣死士装扮成太监，潜入墨妃宫中以待时机。
一日，庄王于夜晚驾临墨妃宫中，有意与墨妃亲热。墨妃以为大事可成，从此可与子克长相厮守，便在为庄王所沏的茶水中下了剧毒。那庄王并不心疑，与墨妃缠绵过后，嚷着口渴。墨妃先曾服了解药，情知浅尝无碍，便假意喝下几口，随即递给庄王。庄王一口饮干，又抱着墨妃亲嘴摸乳，形状更加不堪。墨妃不及细想庄王的情致为何如此之高，只盼着他快死。果然在服下毒药之后，庄王手脚举止之间，便不似先前那般有力。又过不片时，庄王捂着胸口，只叫心痛，随即口鼻易位，七窍都有黑血溢出，双腿一瞪，便一命呜呼了。墨妃不意害死庄王是如此容易，见庄王已毙，不禁大喜，遂连夜派人通知子克去了。
子克自以为得手，遂不派兵围宫，却让黑肩派出亲信四处联络朝臣，俱言庄王昨晚得暴病身亡，让众臣齐集朝堂商议新君后事。众臣闻听此信，都惊慌莫名，连忙慌整衣冠，驾车入朝。子克等到众臣差不多都聚齐了，才与黑肩率数十位亲信，驾车朝议政宫而来。
出门之时，子克平日十分宠爱的猎狗衔着他的袍角不放，似有劝阻之意。子克此时那里有心情与它计较？一脚把它踢出老远。不期那狗衔的甚紧，不仅把他的袍角撕掉一块，还掉落了几个牙齿。子克直呼晦气，便命随从牵走猎犬，就欲入内重换一套衣服。黑肩谏道：“值此重要关头，王子应以大事为重。臣意先定大事，然后再换衣服不迟。”子克遂不入内，与黑肩等人大摇大摆的进入议政宫。那狗被牵走之时，双目流泪，呜咽之声尚自不绝。
两人进得大殿，便见得群臣正在交头接耳，小声议论庄王暴毙的事。黑肩咳嗽一声，群臣便安静下来。子克昂然走向御座，毫不犹豫地坐在了御座之上。黑肩紧随其后，站在他御座左侧。子克带来的数十位亲信都手按腰刀，列于殿下两厢。子克小心翼翼地环顾众臣，良久才道：“本王昨夜得知圣上得暴病驾崩，心甚悲痛，一度不起。但圣上只有我这一个兄弟，因此只得扶病来朝，招各位爱卿商议后事。”众臣惧子克之威，都战栗而不敢言。黑肩见机走下御台，伏于地上奏道：“启禀王子，我朝有例：故君驾崩，当先立新君，然后方可办理故君后事。臣意王子仁慈孝义，德泽布于四方，臣民素来悦服，群臣当立为新王，统摄政务，重振朝纲。”群臣中子克的追随者都出班奏道：“王子即位，乃众望所归。请新君受礼。”说罢纳头便拜。众臣不敢相争，都随着几人跪下山呼万岁。子克得意至极，竟然不顾体面，就在御座上哈哈大笑起来。然而还没有等他笑完，便听得殿外的那位黄门侍郎喊道：“圣上驾到！”这几个字犹如劈头响个炸雷，激得群臣一阵骚动。子克和黑肩却一下子呆住了。
黄门侍郎喊声未毕，殿外忽然涌进来上数百位大内侍卫。这些侍卫一进来就把子克的人团团围住。情势急转而下，众臣都惊慌不已，但谁也不敢乱动。子克惊得从御座上站起来，黑肩也从地上爬起来朝殿外观望。
不移时，就见周庄王沱跟在虢公忌父之后，在众侍卫的环拱之下脸色阴沉地走进大殿。只见他望望站在御座边的子克，又望望惊慌失措的群臣，悠悠说道：“朕还没死，你们这就给朕商议后事了？你们可真是忠心啊。”群臣听了，和子克一伙的人——包括黑肩在内——都慌忙跪下，口称：“臣等不敢！”子克情知大势已去，又听得殿外众甲士奔走列队的声音，脸色刷的一下变的惨白。他立脚不稳，一下子跌坐在御座之上，那黄豆大的
