咯吱咯吱的车轮声，让寿安无法象平时一样午休，随行的随从们有的在小声抱怨，也有的在压抑着笑。寿安斜倚在棉被之上，将车帘拉出一条缝，向外看了两眼。
外边草木皆春，绿意盎然。
已经十七岁了的寿安抿着嘴微微笑了笑，不过现在她笑起来时，目光有些深沉。
两年时光，转眼就过去了。时为天宝八载之春，在辽东呆了近两年之后，寿安终于又回到了中原。
“彭城（徐州）至陈留（汴州）的辙轨都已经修好了，也不知何时东牟（登州）至陈留的能修好。若是能修好，便不用受这般罪了，咱们就可以乘列车去，列车既稳又快，根本不用这般颠簸。”
“也亏得叶郎君能想出这个方法，只要统一了工匠手中的标尺，将之制成游标卡尺，便可以造出辙槽，再改一下车轮，列车便可以在辙轨之上行走……”
听到这，虫娘脸上露出一丝笑，从半年前开始，所谓“列车”这个名字，就频繁传入她的耳中。
叶畅当河工大使，在疏浚河道上倒没有做什么事情，他把大多数精力，都放在了修路上。在他最初设想的水泥车辙试验失败之后，一个工匠根据徐州盘马车矿上用马车拉矿石的经验，制成了“L”型的木轨，反而大获成功。这也让工程的进度极大加快，原本以为要用很多年才能完成的辙轨建设，仅仅一年半就完工。
这些木制辙轨，自然是从辽东运来，也算是为辽东又增加了一项产业。好在水力机床、畜力机床在辽东越来越成熟，因此占用的劳动力并不多。
叶畅很固执地将四到六辆普通马车车厢编成一列，故称之为列车，由两到三匹马挽拉，在这路上运行，担着五千斤的货物，竟然也可以一日一夜跑出五百里。到后来，车厢编到八节乃至十节，挽马换成四匹，载重过万斤，速度也只是稍慢罢了。
自然，这个过程中是有换马的，每五十里左右设一处换马的驿站，按照叶畅所奏，驿站由安东商会的安东银行来管辖，朝廷只是负责供给马匹，故此明面上并没有太多地增加朝廷的负担。
此时因为没有精确的计时器，在列车的行进安排上，也不得不采取错时行车。比如说，每天上午都只许由东向西之车行驶，而下午只许由西向东车行驶，这样避免中途会车拥堵。
饶是如此，在这半年，从彭城至陈留的货物运载量，仍然是达到了惊人的数字，特别是冬日里黄河与北运河封冻，淮南道的粮食无法经河运至中原，每日里都有大量粮食运至陈留，耗费只是比起河运稍多，对于平抑此冬粮价，有极大的作用。
粮食乃是第一大桩物品，仅这半年运送粮食所收的运费，就足有三万余贯，而加上其余货物运送费用，估计全年这条长六百余里的辙轨，收益当在十万贯以上。
支出也极为惊人，不算投资筑路的钱，沿途的驿站还有道路养护，花费就超过十五万贯，故此还需要安东银行贴钱运营。不过明眼人都很清楚，这种维持费用每年都是相对固定的，而收益则会年年增长，叶畅在给安东商会股东们的说明书中，很乐观地提起，明年这辙轨就能收支平衡，后年肯定会转为盈利。
“也不知他是如何在短短的一年半时间里，修起这路来……”有人嘀咕了一怕。
寿安同样很好奇这一点，虽然叶畅在信中做了解释，比如说有现成的路基、征地由朝廷出面、动员了沿途各州县服徭役的百姓数量多达二十万人以上，若不是每人每天有十文钱的补助，包吃包喝包住，还主要利用农闲时期轮役，只怕就要和当初隋炀帝修大运河一般，引发民怨了。
但是寿安觉得，应当不只如此。
马车突然停了下来，一个卫士从前方奔回，到了寿安的车侧，在车厢边上道：“公主，前面就在修路了，叶郎君便在那里！”
之所以没有乘更为稳当便捷的船，而是非要走陆路，原因就在这里。
“惊动他没有？”
“殿下事先吩咐过，卑职不敢惊动。”
“好，好……”
寿安甚是欢喜，她推开车门，拎起裙角，跳下了车。
前面是一大群人，少说有近百面各色旗帜插着，无数人往来忙碌。饶是寿安在辽东已经见惯了大工程开工建设的情形，此时看到这一幕，也不禁为之震撼。
那是成千上万人在一起行动，绵延而去，无边无际。他们在做的，是将砾石等堆在路上，形成路基。如今的列车载重比起一般马车要大得多，因此原先的路基难以承受，必须进行铺垫、碾压等一系列工作。在缺乏机械的情形下，人力就成了完成这浩大工程的唯一选择。
好在人力便宜，对于这些被征服徭役的百姓来说，供吃供喝还每天有几文钱，那已经是极为仁慈的事情。那些从贫苦地方出来的百姓，甚至将这个当成难得的机会，哪怕是役期满了，也哀求着让他们留下来。
家里的田地，可以让女人老人暂时耕着，只要能收点口粮就可以，而这边的工程，却是十足的现钱，每月一结，从不拖欠！
故此，不算各地征发的徭役，仅常备的筑路工人，叶畅手中就有三万左右，分布在三处工地之上。
“叶郎在哪儿？”寿安向身边的兵士问道。
那兵士方才也只是打听到叶畅在此，却不知这一大群人中，谁是叶畅。他拉着路边一个举着小旗指挥的人问，那人向着西北面指了指：“瞧见那面叶字旗么，叶郎君肯定在那儿！”
果然有一面绣着叶字的大旗在空中飘扬。
“叶郎君以这面旗帜为标识，只要见到这面旗帜，他便在工地之上。”那人挑着大拇指道：“咱们叶郎君，那是不必说的！”
他言语中的亲热与敬慕，寿安能非常清楚地感应得到。
那旗帜在大约一里之外，寿安捏着裙角，向着那边行去，身边没有带太多人。在一片人群当中，他们这支小小的队伍并不起眼，故此当她到那面旗旁时，惊动的人不多。
旗下工地正干得热火朝天，一个赤着上身混身是泥的汉子带头，其余有几十个人一起，用力拖着一个巨大的石碾，将地基碾实来。
那石碾子只怕有几千斤重，即使是几十个人加上了牛马等牲口，也拖得比较艰难。
都是这样做事的人，就没有看到叶畅。寿安踮着脚尖望了好一会儿，也看不到叶畅的身影，恰好那带头光着膀子的汉子到了她身边，她便问道：“叶郎君何在？”
她这一问，那低头用力的汉子抬起头来，露出惊愕的神情，而寿安自己也惊住了。
这个将绳子套在身上、浑身黝黑的汉子，竟然就是叶畅本人！
只不过此时的叶畅，再无当初在长安城头春明门上的风流倜傥，若不是太熟悉了，寿安几乎不敢相认。
“你怎么来了？”叶畅一惊之后愉快地笑了起来：“为何不遣人知会我一声？”
寿安心中突然觉得酸楚，眼泪不禁盈盈：“你……你怎么会成这模样，你这又是何苦？”
叶畅将身上套着的绳索解了下来，扔给了旁边的一人，那人接过之后便继续开始拖动石碾。叶畅这才转过脸来，没有谈论自己为何会变成这模样，而是笑道：“此处非讲话之所，我身上也太脏了，你且去那边营地之外稍候，我洗洗便来见你。”
“不，我跟着你！”寿安咬着下唇道。
眼泪叭哒叭哒地从她眼中掉落下来，她不明白，为何叶畅放着好生生的日子不过，偏偏要来受这个罪。就算是奉旨修路，也不当如此吧。
叶畅挥手原是想替她拭泪的，但是手举起来又缩了回去，哈哈大笑道：“莫哭莫哭，不过就是黑些瘦些，回去休息几日，保管又变得白白胖胖了……就象是猪一般。”
寿安忍不住被他最后一句逗得破啼为笑，但旋即收住，只是恶狠狠地瞪着他，然后在他脚上踩了一脚。
这是当初她还是一个小女孩儿时常玩的把戏，叶畅笑嘻嘻看着她，她虽然落脚很慢，叶畅也没有躲，最后她的脚轻轻落在叶畅的脚上，蹭了一蹭，便迅速收了回来。
“难怪这两年每次见你都变瘦了，原来在做这样的事情……就算不说你是朝官，便是你的身家，哪里需要自己来做这个？”跟在叶畅身后，收住泪水之后，寿安扬起下巴，略带傲慢地道：“你那《国富论》之中，不是说了财主们需要提高消费来促进流通么，怎么自己却去做这等事情！”
“我可不只是财主，不身先士卒，这些百姓工匠，哪个肯掏心窝与我说话？”叶畅笑了起来。
“真不知你是在做何打算。”寿安嘟囔了句。
她虽是聪明，却想不到叶畅为何要与这些底层的百姓交心。
两人边走边说，这两年当中，寿安其实是见过叶畅好几次，因为每到农忙时节，叶畅就会回过辽东，在那边加起来也呆了足有小半年的时间。只是这一次叶畅在中原过的冬，而寿安则到了初春才回来。
她回来的原因，叶畅很清楚。
两年之约，转眼就至，当初叶畅谎称仙人之言，让他二十五岁之前不得娶妻，现在时间到了。他与李腾空的婚期将近，寿安赶回来，就是想看看能不能阻止此事。
若是不能阻止，想必寿安还是要回辽东，避开让她伤心之日的。
两人正说话间，突然前方有些乱，叶畅抬头一看，就见数十人围拢过来，跪倒在地上。
“叶郎君，为我们做主啊！”
“正是，叶郎君，救救我们吧！”
叶畅眉头拧起，看了看左右，便有人上前问道：“汝等何人，为何拦住我们去路！”
“叶郎君，我等庄稼尽灭，田宅皆毁，如今已经是了无生路，求叶郎君救命！”
这些人有老有小，还有抱在怀中的婴儿，跪在那里痛哭，让人不禁心酸。寿安惊咦了一声：“这是怎么回事，他们便是遭了难，也要寻地方上的官府救助，为何来寻你了？”
“最近这种情形多了。”叶畅苦笑了一下。
这半年来这种事情确实多了，或者是他运气好，棉花的种籽经过几代改良，如今产量增加得比较快，而棉布的价格一直居高。前两年抢着改种棉花的权贵富豪收益颇丰，于是更加扩大生产。而有些自耕农在犹豫了两年之后，也跟风开始种植。
但是去年时棉价却终于发生了一次大跌，供大于求，导致棉花价格跌去一大半，只有最高时的三分之一，饶是如此，还有许多人家的棉花卖不出去。毕竟如今真正能成熟地进行大规模棉纺织的，就只有辽东，以辽东的生产能力，也无法消化掉这么多棉花。
这样的冲击，导致许多自耕农破产。京畿与河南两道，为此倾家荡产者，数量不知有多少。
叶畅对此是有所准备的，甚至价格的波动就是他有意挑起的。那些破产的百姓，在形成流民之前，便被他的工程队吸引了大半，用于辙轨道路的修筑。
跪着的人当中，有一人悲切地抬起头来，正是当初杨洄家的家人杨则。他原本被谢偃说动要去辽东的，但回家与家人商议时，却被拦住，家人让他改种棉花，他一咬牙依言而行，前年还好，收支平衡，还存下了一点小钱，但去年时却被卷入风潮，完全破产。
他见过叶畅，因此依稀认出了人群中的叶畅，膝行向前，冲着叶畅便过来：“叶郎君，你大慈大悲发发善心吧，求你将棉花的收购价儿，再向上抬一抬……”
跪着的百姓得知这黑瘦的汉子就是叶畅，纷纷跪行过来。
“棉布的价格这几年一直在降，如今同样大小的棉布价格都比不上好的绢绸了。”叶畅有些无奈地道：“我便是再有天大的本领，也拉不起棉花的价啊……”
他话还未落，人群中有一人突然发狠喊道：“狗贼，若不是你，哪有木棉之事，纳命来吧！”
寒光顿时闪动！
