汉元帝时,挑选天下的美女入宫。当时美女王昭君被选为第一。但佞臣毛延寿因没有得到贿赂,故意把昭君画得很丑,使她得不到皇帝的宠爱。夜深郁闷,昭君弹琵琶遣兴,被元帝听见寻声而去,见面之后惊为天人,元帝乃将昭君封为明妃,问其缘故,下旨将延寿斩首。延寿闻讯,逃至匈奴,并将昭君图像献于呼韩邪单于,单于见图乃教唆使者来索昭君。元帝大怒不允,但昭君深明大义,以国事民命为重,慨然前往,元帝无奈,只好答应。
临行前元帝亲送至灞陵桥上,此时正好有一群大雁在空中飞过,见到昭君美如天仙,赶紧躲到森林里去了。后来人们便用“沉鱼落雁”这个成语来形容美女漂亮。