释迦牟尼佛在化度了耶舍等56人后，观机施教，觉得只有摩揭陀国的优楼频罗迦叶兄弟三人善根成熟，可以去化度他们。
调伏三迦叶
释迦牟尼当下就前往摩揭陀国，来到了优楼频罗迦叶的住处。优楼频罗迦叶是拜火教的首领，是三迦叶中年纪最长的一位，智慧超胜，受到两位弟弟虔敬的爱戴。他有弟子五百人，国王大臣对他都很尊敬。当他听到佛陀光临借宿，就很客气地出迎问讯，表示欢迎，只是为难的是房舍都已住满，只有一间有恶龙居住的石室，非有神通的人不敢住宿。
佛陀表示并无妨碍，于是当晚就在石室中住宿，并降服了恶龙，将它放置在铁钵中。迦叶得知，对佛陀的本事相当佩服，但他并不认为这是最要紧的。他对弟子们说：“他的神通虽然十分之大，但终究比不上我的道真实。”
后来佛陀继续留宿，为了降伏迦叶的心，又使用了许多法术手段，显示了不少神通。然而都未能让迦叶口服心服。
过了些日子，佛陀想道：“优楼频罗迦叶的根缘已渐渐成熟，应当是调伏他的时候了。”于是佛陀赶往尼连禅河，跳进河中，运用神通力量，使身侧两面的河水都奔涌上去，其势惊天动地。佛所行走的地方，非但不见水滴，而且还有灰尘从脚下扬起。当迦叶赶来营救时，却发现佛根本毫发无伤，不禁为佛的法力所折服，但仍不能使他一心向佛。
佛见法力不足以让迦叶归服，便做狮子吼，大声喝破迦叶的迷心。迦叶于是顿悟。在迦叶的请求下，佛许他出家修行。
迦叶的两个弟弟，一名那提迦叶、一名伽阉迦叶，得知大哥跟随佛陀出家，想道：“我们所知道的东西，都是大哥教的。大哥既然跟随佛出家了，我们岂能不跟着哥哥一起修道？”于是，两位弟弟各自带领250名弟子一起随佛出家，须发自落，袈裟着身，都成了比丘。他们三兄弟后来都证得了阿罗汉果。
三迦叶的皈依是最富戏剧性的，也是佛陀在传教中显示巨大法力最好的一个例子。从此，僧团扩大为1000余人的组织，这对佛教的传播及扩大影响起到了相当大的作用。因此，三迦叶的皈依是佛教史上的一件大事。这一事件的直接影响是使王舍城的人民争先恐后地皈依佛陀，并且让摩揭陀国频婆娑罗国王放弃了传统的婆罗门信仰，成为第一个信奉佛教的国王。
竹林精舍
摩揭陀国的国王是频婆娑罗王，听到佛陀光临到他的国土，欢喜异常。他回忆起以前佛陀经过他的首都，那时佛陀还是悉达多太子，自己曾愿意分半个国家给太子。想不到昔日的太子，今日真的成为佛陀。当初，他曾要求太子，请他证悟后，一定要先来救度他，这愿望今日竟能实现，频婆娑罗王不由得感叹不已，这真是千生难遇、万劫难逢的幸运啊。国王当即率领诸位大臣出城恭迎佛陀大驾，并聆听佛陀讲说妙法。佛陀说法的时候，频婆娑罗王和一切听众感到内心清凉，得到无上的喜悦，得到法眼净。频婆娑罗王不禁欢喜非常，大众也感动得流着眼泪，都纷纷皈依了佛教。
在王舍城，迦兰陀长者供奉出自己的大竹园为佛陀和弟子们修建了竹林精舍。在竹林精舍中，佛开坛讲法，使佛教僧团逐步扩大。竹林精舍因此在佛教史上占有重要地位。
黄金铺地的祗园精舍
佛经里经常提到另一个精舍，那就是舍卫国的祗树给孤独园。祗树给孤独园的创建含有一个极为虔敬的故事，使历代听众为之感动，而传诵不绝。
释迦牟尼成佛后的第五年，拘萨罗国首都舍卫城有一位富商，名叫须达多（由于他乐意救济贫穷孤独的人，所以人称“给孤独”）。他来到王舍城的竹林精舍拜访佛陀，请求赐教。佛陀对须达多讲解道：“救济贫苦孤独者是可贵的德行，但布施只是祈求人天福报，那还是追求‘我所有’的欲念，是不会长久的。施财是一种善行，法施（以佛法劝人行善）则更是大善，还有无畏施，就是不顾自己安危去解救他人，才是伟大的德行。”同时又进一步讲解了宇宙间没有什么天神控制世界，一切善恶都是因缘而生，是自己的行为所致的道理。须达多听完佛陀教诲，深受启发，便下决心要在舍卫城建造一座精舍，请佛陀到拘萨罗国去为众生说法。
须达多在舍卫城为佛陀选择修建精舍的地方，最后，他认为只有波斯匿国王的太子祗陀所拥有的一座花园，才是最适合建造精舍的圣地。于是，须达多请求祗陀太子将自己的花园卖给他，为佛陀建说法的精舍。太子不愿卖出心爱的花园，就为难须达多，让他用黄金铺满园林来作价购买。如此昂贵的价钱也没有吓倒须达多，他果然用黄金来铺太子花园的土地。这使祗陀太子十分感动。后来，太子与须达多共同将花园赠送给佛陀，并建造了规模比竹林精舍更大的精舍，佛陀命名为“祗树给孤独园”（又名祗园精舍）。当佛陀到达舍卫城时，受到全城人民的盛大欢迎。从此，祗园精舍与竹林精舍都成为佛陀经常居住说法的重要场所。
祗树给孤独园是一个讲经的重要道场，许多经典都是在这座精舍宣讲的，如着名的《金刚经》、《胜鬓经》、《佛说阿弥陀经》等，《长阿含经》、《中阿含经》、《杂阿含经》、《增一阿含经》中有很多部分也是在这里讲说的。在这个地方宣讲的佛法已为后来大乘和小乘的发展准备了条件，如《金刚经》是大乘特别是到中国来后为禅宗最重要的经典，而《长阿含经》等则是小乘最重要的经典。虽然大、小乘歧见日深，但在早期佛陀的思想里却是融洽地联结在一起的，这不能不说是佛法广大的一个具体的见证。
回到祖国
佛陀在王舍城的弘传佛法，成就辉煌卓越，声名播及到了故国迦毗罗卫国。净饭王想念儿子，于是派使臣到王舍城，迎请佛陀回国。释迦牟尼以前发过誓言，不成佛便绝不回宫，如今已得道成佛，父亲也已年迈，因此答应回去。回国之后，佛陀为父王及臣民说法，全国上下都受到了佛陀的影响和教化，许多释迦族人纷纷前来求佛度化出家。佛陀的异母弟难陀、堂兄弟阿难、提婆达多等以及儿子罗喉罗，也都跟随佛陀出家了。只有罗喉罗年纪尚小，先做沙弥，这是佛教中有沙弥的开始。罗喉罗出家，净饭王十分痛惜难过，他因此赶到佛的住处，哭述道：“你当初出家的时候，还有难陀在，现在难陀也出家了，我最后的愿望都寄托在孙子身上，可你却还要他出家。这样，就再也没有人来继承我的国家了，国计将因此而永远断绝。”佛陀听了父王的话，也只能设法开导安慰，并因此召集僧众，建立制度：以后凡是要出家的，如果他的父母不同意，就不许出家。
王宫里的理发师优婆离也出了家，他是首陀罗种姓。印度是一个极为讲究种姓制度的国家，因此，理发师优婆离出家为僧，表明了佛法对任何种姓的人都是平等的，这在当时的印度社会也是一个巨大的举动。奴隶出身的比丘优婆离，由于“奉持戒律，无所触犯”，因而拥有“持戒第一”的称号，是佛陀的十大弟子之一。
释迦牟尼在故国随缘说法三个月，感化了不少王宫贵族，使他们信奉佛教。后来，佛陀又率领诸弟子前往别的国家传教，到处宣扬得救的圣音。时光飞逝，数年以后，佛陀得到净饭王病重的消息，于是立即赶回祖国。在佛陀的照料抚慰下，净饭王安详地离开了人间。
净饭王在世的时候，迦毗罗卫国的安全就已经受到四邻的威胁。现在净饭王逝世，能够继承王位的难陀和罗喉罗也已经出家了，因此全国人心惶惶，大家都希望能有一位英勇贤明的人来继承王位。释迦族中，有一位英武的王子大将，名叫摩诃那摩，是阿那律的哥哥，大家都同意他来摄政，佛陀也非常欢喜。摩诃那摩承担迦毗罗卫国的摄政，一时还能维持局面，至于迦毗罗卫国未来的路运，仍然是无法避免的，这在大觉佛陀的心中，是早就知道的了。
后来，释迦牟尼的姨母和他的妻子率五百名释迦族妇女剃度皈依。因为当时还没有女人出家，佛陀并没有接受。但是她们立志坚决，并自剪长发，佛陀就允许她们在严格遵守戒规的前提下出家修行。女人出家，被称做比丘尼。
从此，佛教僧团便四众即比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼俱备。
净饭王后，迦毗罗卫国又支持了一段时间，最后被舍卫国流离王所灭。流离王是舍卫国王与婢女所生，出身低微，为此幼时在迦毗罗卫国遭众人耻笑，所以怀恨在心。那时就种下了迦毗罗卫国亡国的孽根。
流离王在攻破迦毗罗卫国后，大开杀戒，手段残忍。并且杀死了上前相劝的兄长祗陀。而当年正是因为祗陀从佛修道，才将太子位让于流离的。
流离王的恶又种下了他自己的果。佛说：“七天后流离灭。”果然七天之后，流离王和他的军队在河中被洪水冲走。
佛因此给众人说无常法。
有教无粪
释迦牟尼传教的对象，包括当时社会的各个种姓、阶层。有婆罗门、外道沙门、国王、大臣、商人、手工业者、渔民以至妓女、盗贼等。这正如同我国大教育家、思想家孔子主张的“有教无类”，即不分阶级、不分贵贱，人人都有受教育的权利。在传教方式上，释迦牟尼随机施设，不拘一格。他用倡颂、散文、故事、譬喻、直叙、问答等各种形式，在不同的场合，针对不同的对象，宣讲不同的内容。对僧众谈论出离生死，证得无上正觉，对俗人谈论道德和行善。这使得他的思想学说在社会上得到广泛的传播。例如有这样一个故事：
将“祗园精舍”赠给佛陀的富商须达多的最小的儿子的妻子名叫玉耶，是全国最美的美女。玉耶倚自己的美貌骄气十足、盛气凌人、不孝父母、不睦家人。须达多请佛陀教导玉耶。佛陀于是带着一个比玉耶还要美丽的美女，亲自到须达多家中对玉耶说法。玉耶在佛陀面前听讲时，亲眼看到佛陀带来的美女渐渐变老，又由老而变成一架白骨。玉耶觉悟出人的美貌是不会长久的，最终是要变为可怕的骷髅，从此觉悟，皈依佛陀，成为在家修行的优婆夷。
最后一次的度化
佛陀世寿80岁那年的2月15日，在拘尸那城娑罗双树间，即将进入涅盘。
此前，释迦牟尼的姨母已率500位比丘尼集体灭度。舍利弗和目犍连也因为不忍佛陀先去，而先行涅盘，同时还有其他多位比丘一起涅盘。这集体的涅盘，使得佛的弟子都十分恐慌，秩序混乱，佛陀尽力使僧团恢复了平静。
那一天，从早晨开始，佛陀的脸上就放出光芒，普照十方世界。大地安详宁静，肃穆庄严。佛陀接受了最后一次铁匠由陀敬奉的供养后，便要文殊菩萨去寻阿难回来。阿难是佛的堂弟，追随多年，常闻佛法，记忆超群。
阿难回来后，三次请佛住世，佛陀回答：“万法自性仍归于灭，人人有生必有死，我的肉体怎能永存呢？我这段生命，必须循着自然法性而归于寂灭。”阿难和众位弟子听了，泪流不止。
佛又让阿难去寻娑罗林外须跋陀罗，说他虽已有慧根，但心性骄慢，难得正果。阿难用佛所教的话喝醒了须跋陀罗，令其修得阿罗汉，成为佛的最后一名弟子。
佛度完了他该度的所有众人，功德圆满。
寂静涅集
佛在即将涅盘之前，用洪亮巨大的声音对僧众们说：“今天，我将要涅盘了。一切众生如果有什么疑问，现在就可以问我，这是最后的一次提问了。”
阿难知道佛即将涅盘，心里十分难过，便在一旁啼泣悲伤。在阿泥楼豆尊者的提醒下，才向佛陀提出四个问题：
“第一，佛陀住世时，我们依佛陀为师，佛陀涅盘后，我们依谁为师？
第二，佛陀住世时，我们依佛陀安住，佛陀涅盘后，我们依什么安住？
第三，佛陀住世时，恶性的比丘有佛陀调伏，佛陀涅盘后，恶性的比丘，如何调伏？
第四，佛陀住世时，佛陀的言教，大家易生信解，佛陀涅盘后，经典的结集，如何才能叫人起信？”
佛陀回答说：“我答复你们的四个问题，你们好好记着：
第一，我涅盘后，应依戒律为师；
第二，我涅盘后，应依四念处安住；
第三，我涅盘后，恶性比丘，应不与之往来谈话置之；
第四，我涅盘后，一切经典首句应安‘如是我闻’等证信的句子。”
最后，阿难问到佛灭度后如何安葬的问题。佛说：“如转轮圣王的葬法：用白布缠身，涂上末香，用金棺铁椁装饰起来，同时在身上浇灌酥油，然后用有香味的柴火烧化，火灭后，将骨末尽数收取，建塔安放，人们看见这塔后，或悲或喜，从而怀念国王治理国家的好处。我涅盘后，也当按照转轮王的规矩殡葬。”
已经到中夜时分了，佛即将进入涅盘。这时大地一片寂然。佛陀说道：“我所要度的众生皆已度尽，还未度的众生，皆已做了得度的因缘。现在已没有让肉体继续存在的必要，你们随顺我的教法而行，就是我佛陀的法身常在之处！”
佛说完这话，就在七宝床上，右胁朝下，头枕北方，脚指南方，面西背东，安然而卧。这时正是中夜时分，万籁寂然。众生的导师，释迦牟尼佛就这样带着慈祥的微笑寂静涅盘了。
（附录）：佛教常识问答
如来佛是不是释迦牟尼，还是另有其人？
“如来”这个名词是从梵语翻译过来的。“如”，就是“真如”，即一切法（事物）的真实状况，它又包含“如实”的意义。佛经对“如来”的解释是“乘真如之道而来”又说“如实而来”。“如来”是一个通用名词，它是“佛陀”的异名。如释迦牟尼佛，可以称释迦牟尼如来，阿弥陀佛，可以称阿弥陀如来。
释迦牟尼觉悟成佛，他所悟到的内容是什么？
概要地说，就是“四谛”、“八正道”、“十二因缘’，这是佛教教义最基本的内容，也是释迦牟尼对人生和宇宙作出的总的解释。
四谛是：苦、集、灭、道。“苦谛”是痛苦的现象。佛教认为人生有八苦：生苦，老苦，病苦，死苦，怨憎会苦（怨仇家见面），爱别离苦（恩爱者离别），求不得苦（想要的得不到），五阴盛苦（五阴又为五蕴，为色、受、想、行、识。色指物质，后四蕴属于精神。五阴盛苦即指在物质和精神上过分要求引起的痛苦）：“集谛”是产生痛苦的原因，“灭谛”是消灭痛苦后到达理想境界的结果：“道谛”是消除痛苦的途径。谛的意义就是真理。从四谛中可以看出最根本的是苦谛。因此，释迦牟尼认为人生世界皆如苦海。他的人生哲学实质上可以说是“苦”的哲学，是探寻人生痛苦现象的原因和消灭这种痛苦的学说。
“四谛”说所依据的根本原理是缘起论。佛教的所有教义都是缘起于这个基本理论。“缘起”就是“诸法由因缘而起”。简单地讲，就是一切事物或现象的生起，都是有相对的互存关系和条件的，离开了关系和条件，就不能生起任何事物和现象。就如释迦牟尼所讲：“若此有则彼有，若此生则彼生，若此无则彼无，若此灭则彼灭。”
