开始，蔡锷大多担任一些有名无实的，诸如"参政院参政"、"陆军部编译处副总裁"等虚衔。随着袁世凯对蔡锷的不断信任，以及政局的变化，袁世凯在撤掉陆军部、海军部，成立"陆海军大元帅统率办事处"后，把蔡锷任命为"办事处"的小办事员，兼经界局督办（袁世凯的心腹王士珍、段祺瑞任"办事处""的大办事员）。从此，蔡锷有了参与袁世凯核心军机的机会，对北洋军的实力、指挥、兵力部署以及后勤保障系统都有了细致深入的了解。
蔡锷在北京的这段经历，为他日后护国反袁积累了资本。
今天，再面对这一远去的历史，会感到蔡锷与袁世凯的联合，有点像按蹩脚的剧本演出来的。像袁世凯这样的枭雄，怎么这么轻易就相信了蔡锷？袁世凯一生沉浮宦海，阅人无数，重用谭嗣同、梁启超的门生蔡锷，对袁世凯来讲等于握起一把钢钉，钉在自己的死穴上。但历史不容插嘴，它总以自己的构思为参照。
当年，蔡锷的老师谭嗣同，怀揣圣旨夜闯法华寺面见袁世凯，血溅菜市口时，年仅三十三岁。
时隔十七年，蔡锷带头支持袁世凯称帝的签名活动，袁世凯洋洋得意，放走了他的掘墓人，这一年蔡锷也是三十三岁。
冰自于水寒于水，蔡锷已不是当年的谭嗣同。
三
天上的云被风赶鸭子似的拢到一块，像一床厚实的棉絮，压在了珊瑚般生长的城市上空。老宅像一丛已经枯死的植物倒伏在黑暗里，然而，从百年的孤寂中活下来的故事，像一帮蠢蠢欲动的蝙蝠，它们寄生在破败的房屋构件里，永远在看似冰凉僵硬的时候，适宜地活过来，大大地舒展灵魂的翅膀。
1915年夏日，棉花胡同炸了锅。
交战双方一方是蔡锷，一方是他的妻子。导火线，小凤仙。妻子看不惯蔡锷沉溺酒色，蔡锷嫌老婆多管闲事，盛怒之下，他把驰骋在战场上的将军脾气撒到了家里，把屋子摔了个底朝天。母亲看着儿子，料定蔡锷一定是中了狐狸精的邪气，疯了。恼怒下把小脚一跺，带上媳妇回了湖南老家。
