1. 郑庄小霸
秦襄公建国（公元前762年）到秦穆公即位（公元前659年）的这段时间，秦国一直埋头在关中发展，周围除了戎族还是戎族。
作为一个正式的诸侯国，秦国与东周大家庭的其他成员接触极少，这是由于秦国处在一个相对独立的空间内。只有消灭了周围的敌人，秦国才能接触到东方的诸侯。
一百年来，一代代秦人为消灭周围的敌人艰苦奋斗。秦穆公终于带领秦人冲出关中，以崭新的形象出现在了关东诸侯面前。
秦穆公是秦国历史上具有里程碑意义的一位君主。在他之前，秦只是一般意义上的诸侯国，是周朝境内上百个诸侯国中的普通一员。在他之后，秦国成为毫无争议的大国。
这样的大国在周朝境内只有四个，分别是东齐、西秦、南楚、北晋。在整个春秋期间，对国际格局起决定作用的正是这四个大国。
除齐国之外，这四个大国都经历了艰苦的创业过程。起初他们的地盘都很小，仅有一座城池或方圆几十公里的土地，而且距离王畿很远。但他们都有着极强的进取心，能够数代人为同一个目标而努力。在幸运地抓住了一些机会之后，他们最终成长为大国。
每个大国的成长都是一部史诗。
在齐、秦、楚、晋成长为大国之前，周朝的舞台就已经很热闹了。公元前770年，周平王迁都洛邑，拉开了东周的序幕。
东周的天子没有了当年号令天下的威风，反倒要看这些大诸侯的脸色行事。
没有家长的家族免不了争斗，没有老大的帮派少不了火并。大家撸胳膊挽袖子，全力以赴，只为一个目的——做那个说了算的人。
春秋时期，说了算的人叫霸主。春秋第一个霸主是郑庄公，他在位时期郑国有过一段称霸的经历，中原诸侯都要看他的脸色行事。不过郑庄公的辐射范围小，程度也不太深，与正宗的春秋五霸相比，只是个缩了水的霸主，因此人称郑庄公小霸。
郑国建国时间晚，第一任君主是郑庄公的祖父郑桓公姬友。姬友是周宣王同父异母的弟弟，即周幽王的叔叔，周宣王二十二年（公元前806年）受封镐京附近的郑地。郑桓公施行仁治，深受百姓的爱戴。
周幽王即位以后胡作非为，将朝政搞得一塌糊涂。桓公见势不妙，在高人指点下，率领封地内的所有百姓搬到了洛邑东面、河济之间的地区。当地的虢国和邽国君主政治觉悟低，见桓公很得人心，满不在乎地赞助了两块土地。有了土地和人口，一个像模像样的郑国就建立起来了。
西戎攻打周幽王的时候，桓公率领军队前去勤王，却在战斗中英勇牺牲，其子武公即位。武公继承父志，继续从事抗戎救周的事业，最后将周平王安全护送到洛邑即位。
郑庄公是郑武公与正夫人武姜所生的大儿子，本应是未来的接班人。可庄公的命运非常坎坷，连出生的方式都和别的孩子不一样，别人都是头先出，可他偏偏是脚先出。
武姜像那个时代的绝大多数女人一样，认为难产的婴儿对家族不利，很不待见这个给她带来痛苦的孩子，却对后来顺利出生的二儿子叔段疼爱有加，想立叔段为太子。不过武公心中有数，他不愿意看到初立的郑国陷入二子争权的麻烦，坚持立庄公为太子。武公死后，庄公即位。
但叔段有母亲的支持，势力迅速膨胀。庄公碍于母亲情面，只得将叔段封在了京（今河南荥阳东南）。叔段到京之后积极扩充地盘，打造武器装备，广积粮草，还经常与武姜凑在一起图谋不轨。
叔段自以为干得隐蔽，其实他的一举一动全在庄公的掌控之中。庄公表面上一副厚道人样子，对别人的警告置若罔闻，实际上高度警惕，而且布置好了针对性的反击措施。
郑庄公二十二年（公元前722年），叔段以为时机成熟，以武姜为内应发兵攻打国都。庄公迅速反击，在控制住城中武姜的同时将叔段击败。
消灭了国内的敌对势力后，庄公一发不可收拾，径直向霸主宝座冲刺。当然，各路竞争者也纷纷赶来凑热闹了。
第一个向郑国发难的是卫国。卫国不愿意身边的郑国强大起来，遂于公元前722年冬季以为叔段母子主持公道为名，武力干涉郑国内政。郑国也不示弱，利用周天子卿士身份调集周国和虢国军队给予有力的回击。
没多久，卫国发生内乱，卫庄公庶子州吁杀死卫桓公，自立为君。为了巩固用不正当手段得来的君位，州吁策动宋、陈、蔡共同起兵伐郑。郑庄公见敌人势大，采取坚壁清野的策略，将损失降到最低。同年，敌人再来，这次又多了个鲁国，郑庄公只好再忍。
中原诸侯至此分为两派，郑、齐为一派，宋、陈、蔡、卫为一派。鲁略偏向卫国一派。
州吁虽然在对外战争中尝到了甜头，却遭到国内臣民的痛恨。卫国老臣石碏巧施妙计，借陈国之手杀死了州吁以及自己为虎作伥的儿子石厚。
公元前719年公子晋回国即位，是为卫宣公。
卫国政局动荡之际，郑庄公抓住机会发兵攻打卫国，以一场大胜报了当初的一箭之仇。之后，郑国又与宋国缠斗起来，双方你来我往打了几仗，互有胜负。为削弱对手，郑庄公大展外交攻势，先是拉拢陈国，又与齐、鲁结为盟友。
公元前715年，郑国联合齐、鲁，再次利用周天子的名义和军队向宋国发起进攻。宋国不是对手，吃了一连串败仗，接着内部又发生了动乱。
事情起因于宋国太宰华督喜欢上了大司马孔父嘉的妻子。为了将美人搞到手，华督将战争失利的责任栽赃到孔父嘉身上，并以此为借口将其杀死。宋殇公知道后非常愤怒，但又迟迟不敢对华督下手。华督担心被杀，便主动出击，将殇公杀死。之后，华督做贼心虚，只好迎立亲郑的公子冯。
公子冯回国即位，是为宋庄公。国君成了亲郑派，宋国自然不会再与郑国作对。
公元前712年，鲁国发生内乱，鲁隐公被公子羽父杀死，太子轨即位，是为鲁桓公。鲁国遂成为亲郑派。
到这时，郑国在中原已经没有对手。卫国、宋国和鲁国不是被打败就是发生内乱，齐、鲁是郑的铁杆盟友。郑国因胜利而骄横起来，与周王室的摩擦也日益增多。
周平王原来就担心郑庄公势大难制，同时又任用西虢公，郑庄公曾因此而怨恨周平王。面对郑庄公的质问，周平王矢口否认，于是双方交换人质之后又重新和好。这次事件史称“周郑交质”。
公元前720年周平王死后，周桓王继续削弱郑庄公，双方关系进一步恶化。公元前715年，周桓王剥夺了郑庄公的卿士职位。
公元前707年，周桓王集合虢、蔡、卫、陈等国讨伐郑国。郑庄公率军迎战，双方在繻葛大战一场，周桓王吃了个大败仗，还受了箭伤。郑庄公倒有雅量，点到为止，并不穷追。经此一战，周天子的威信一落千丈，再也不是当年的共主了。
郑国的威望又一次高涨。
公元前706年，北戎入侵齐国，郑庄公派援军将北戎击败，这一战又成了郑国的实力展示，曾经的宿敌宋国和卫国也乖乖加入了郑国的阵营，承认郑国的老大地位。
此时的郑国，势力达到了无以复加的地步，中原各路诸侯相继俯首称臣。但任何事情都是物极必反，何况郑国地处四战之地。谁能保证庄公的后代还能像他一样英明神武呢？
2. 中原乱
公元前701年郑庄公刚一咽气，郑国就陷入内乱。
说起来，内乱的起因并不是庄公的后代无能。事实上，他最具代表性的两个儿子姬忽和姬突都是从战争中成长起来的，谋略过人又锐气十足。也不是姬忽和姬突哥俩争夺君位，兄弟俩都是厚道人，谁也没想过要置对方于死地。特别是姬突，在兄长姬忽即位后，为避免兄弟间擦枪走火，还主动搬到宋国外公家居住。
老子英雄，儿子好汉，兄弟间谦让，郑国的霸业完全有理由继续下去，但别的诸侯不干了。为了削弱并控制郑国，宋国在没有矛盾中创造出了矛盾。
姬突的外公雍氏是宋国的权贵家族。雍家人认为姬突做国君对宋国有利，便不顾姬突是否同意，单方面开展了拥立行动。
考虑到祭仲在郑国位高权重，雍家人决定从他身上下手，于是找个借口将他骗到宋国并控制起来。软硬兼施之下，祭仲只得同意回国拥立姬突为国君。
姬忽听说这件事情后，不想手足相残，不等祭仲起事，就早早地逃到了卫国。姬突登上君位，是为郑厉公。
宋国人自恃功高，张开血盆大口向郑国讨要好处费。郑厉公才不吃这一套，当时就翻了脸。鲁桓公数次调解也未能使双方和解。在最后一次调解中，宋庄公的傲慢态度深深刺伤了鲁桓公的自尊，于是鲁桓公站在郑厉公一方对付宋庄公。宋庄公也不示弱，纠集一些同盟军，于公元前698年向郑国大举进攻。郑国抵抗失败，都城失守，连太庙的木头都被宋国抢走。
此一役，郑国元气大伤，颜面扫地，霸主地位也随之崩溃。
外难刚止，内乱又起。
权臣祭仲的存在是郑国军事失利的重要原因，本着攘外必先安内的原则，郑厉公准备对祭仲下手。祭仲的女婿即郑国大夫雍纠被郑厉公看中，两人一番秘谋，终于想出一个完美的刺杀方案。
雍纠对君主无限忠诚，在政治上很可靠。但他的嘴巴并不可靠，无意中把刺杀方案告诉了他心爱的老婆雍姬。
一边是丈夫，一边是父亲，雍姬犹豫了好一阵，最终还是倒向了父亲，将刺杀方案全盘告诉了祭仲。
祭仲立刻采取行动，以迅雷不及掩耳之势将雍纠杀死。郑厉公计划败露，只得跑路。不过他并没有跑远，在外面转了一圈后，又率领亲信杀回郑国，夺得重镇栎邑，另立山头。
祭仲迎来姬忽。姬忽即位，是为郑昭公。鲁桓公见郑国政局动荡，于公元前696年联合宋、卫、陈三国进攻郑国，准备扶立郑厉公，结果招来郑昭公的迎头痛击。第二年，鲁国再联合宋、卫、陈、蔡组成五国联军，二次攻郑，结果还是被郑昭公打败了。
郑国因军事上的胜利渐渐恢复元气，但就在这时，内乱再次笼罩郑国。高渠弥杀死了郑昭公。
事情须从郑昭公做太子时说起。当年郑庄公本想提拔高渠弥，当时还是太子的昭公认为高渠弥人品不好，曾经阻拦，可是庄公并没有采纳他的建议。昭公即位后，依旧看不上高渠弥，一有机会就打压他。高渠弥担心自己迟早有一天会被处死，便先下手为强，发动政变杀了昭公。
接替昭公做国君的是他的弟弟姬亹。高渠弥犯下弑君之罪，立刻遭到其他诸侯的讨伐。齐襄公兴师前来问罪。高渠弥不懂军事，吓得赶忙带着姬亹到齐襄公营中谢罪。齐襄公见二人主动送上门来，心情大悦，很麻利地将两人处死。
祭仲赶紧又迎立昭公的弟弟子仪为君。此时的郑国有两个政权：一个是居于国都的子仪，另一个是居于栎城的厉公。在各路诸侯看来，厉公才是正统。也正是这个原因，齐桓公后来才帮助郑厉公复辟。
子仪在位十二年，庸庸碌碌，政治上毫无建树。郑国已经丝毫找不到庄公在位时的影子。
郑国内乱时，旁边的卫国也跟着乱了起来，起因是卫宣公这家伙太能乱搞。还在做太子的时候，他就悄悄地“蒸”了庄公的一个妾，后来称此妾为夷姜。
古人称儿子与庶母乱伦为“蒸”。夷姜被“蒸”之后，生了一个男婴叫伋。宣公即位后立夷姜为夫人，立伋为太子，让右公子聀做了他的师傅。
太子伋长大后，右公子聀又为太子伋从齐国聘来一位美貌如花的夫人，人称宣姜。
宣姜委实漂亮，宣公看后怦然心动，竟不顾国体人伦据为己有。宣姜生下子寿和子朔，左公子泄做了他们的师傅。
诸侯国君在出嫁女儿的时候还要陪嫁另外两名女子，称左、右媵，她们同样具有陪丈夫睡觉的权利和义务，但只是地位随之低下，所生的儿子地位也相对低下，称左、右公子。
在争夺男人的斗争中，夷姜一败涂地，不久便死去。宣姜和子朔娘俩联手攻击太子伋。宣公抢了大儿媳，本就心不踏实，再经宣姜和子朔的谗言蛊惑，索性把心一横，打定了废太子的主意。
